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水陆法会，全称“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，是汉传佛教中最盛大且隆重的法会，也是汉传佛教的一种修持法。它源于南北朝时的梁武帝，据宋宗鉴《释门正统》卷四所说：“所谓水陆者，因梁武帝梦一神僧告曰：‘六道四生，受苦无量，何不作水陆（大斋）普济群灵？’帝因志公之劝，搜寻贝叶，早夜披览；及详阿难遇面然鬼王建立平等斛食之意，用制仪文，遂于润州（今镇江）金山寺修设。帝躬临地席，命僧佑禅师宣文。”梁武帝之后，水陆仪文因战乱而逐渐失传，直到唐高宗时期才重新风行海内。
水陆法会极为流行是在宋元时期，甚至一度成为战后朝廷举行的超度仪式。著名的水陆法会见于记载者，如宋元祐八年（1093）苏轼为亡妻王氏设水陆道场。绍兴二十一年（1093）慈宁太后施钱为真歇清了于杭州崇先显孝寺修建水陆法会。同时王机宜为亡弟留守枢密兴建水陆佛事于蒋山太平兴国寺，应庵昙华曾为升座说法等。
元代奉佛教为国教，受到了统治阶层地大力推广，水陆法会的规模更是盛大空前。如元代延祐三年（1316）朝廷设水陆大会于金山寺，命江南教、禅、律三宗诸师说法，参加僧众一千五百人。至治二年（1322）所修水陆法会，规模尤大。月江正印禅师在《金山大会归上堂》记载道：“金山大会，诚非小缘。山僧得与四十一人善知识，一千五百比丘僧，同入如来大光明藏，各说不二法门，共扬第一义谛。”此外大都（今北京）吴天寺、五台山、杭州上天竺寺等南北各地，亦都曾举行盛大水陆法会。
明代开国皇帝朱元璋出身沙门，因此在登基后极力宏扬佛法，明初洪武元年至五年（1368—1372），就曾相继于南京蒋山设的广荐法会。其中规模最为庞大的当属洪武五年（1372）正月所修法会。法会前后广邀四方名德，参与僧众常达千人。太祖曾命宗泐作《赞佛乐章》八曲，使太常奏曲歌舞；太祖与群臣均赴会礼佛。明代水陆法会极为盛大，相关的仪程也逐渐定型，宋濂的《蒋山寺广荐佛会记》中就有记载。清代高僧仪润依据明末祩宏的《水陆修斋仪轨》六卷，撰成《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》六卷，详细记载了水陆法会的作法与规则，包括坛场布置、形象配列、法器供物、法事进行等，成为流传至今的通用版本。
