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通俗地讲，计算机是个“超级工具”，是一个能执行命令的电子设备。几乎所有的计算机都遵循冯·诺伊曼的“存储——运行”结构，它有以下基本功能：输入、输出、存储、执行算术和逻辑运算。计算机主要由硬件和软件两大部分组成，首先看什么是硬件。
注意 硬件相当于人类的身体，而软件相当于人类的思想。
计算机的硬件主要有中央处理器（Central Processing Unit，CPU）、内存（或称主存、随机处理器、RAM——Random Access Memory）、输入/输出设备（Input/Output Devices）和外部存储设备（Secondary Storage，多数为具备海量存储能力的硬盘）。图1-1说明了计算机的硬件结构。
图1-1 计算机硬件结构图
（1）中央处理器
如果把计算机比喻成一个人，那么，中央处理器就相当于人的大脑，是整个计算机的控制中心。中央处理器由以下几部分组成：控制单元（Central Unit，CU）、程序计数器（Program Counter，PC）、指令寄存器（Instruction Register，IR）、算术逻辑单元（Algorithm Logic Unit，ALU）和累加器（Accumulator，ACC）。这几个部分相互配合完成程序指令的执行。
·控制单元主要有3个作用：获取并解释指令、控制数据或指令信息在内存中的读取、控制中央处理器内部各单元的工作。
·程序计数器用来记录下一步要执行指令的位置。
·指令寄存器用来暂存当前正在执行的指令。
·算术逻辑单元执行所有的算术和逻辑运算。
·累加器用来存储算术逻辑单元的计算结果。
（2）内存
程序在执行前都要被装载到内存中，才能被中央处理器执行。以Windows系统为例，执行硬盘上的某个程序，实际上是将该程序的指令和数据导入内存，供中央处理器执行的过程。
内存是由按顺序编号的一系列存储单元组成的。在内存中，每个存储单元都有唯一的地址，通过地址可以方便地在内存单元中存取信息。内存中的数据要靠供电来维持，当计算机关机或意外断电时，内存中的所有数据就永久地消失了。
（3）输入/输出设备
输入/输出设备是计算机与人交流的接口。负责读入指令和数据的设备称为输入设备，如键盘和鼠标；负责显示计算结果的设备是输出设备，如显示器和打印机。这里要特别说明的是外部存储器，它既可以将指令和数据送入中央处理器，又可以存储计算结果，所以，外部存储器既是输入设备，又是输出设备。
（4）外部存储器
程序的指令和数据要装入内存才能执行，但内存中的数据在断电或关机后就丢失了。为了长久保存有用的指令和数据，需要一个不依赖于供电、能“永久性”存储数据的设备，我们把它称为外部存储器。典型的外部存储器包括硬盘、软盘、ZIP盘、光盘和磁带等。
软件是能完成特定功能的程序，大体上可以分为两类：系统软件和应用软件。
（1）系统软件
系统软件是用来控制计算机，管理计算机上的资源，使计算机的硬件有效发挥作用的程序。在系统启动时装载入内存的程序集合称为操作系统。没有操作系统的计算机什么也干不了。操作系统除了进行内存管理、文件管理和输入输出管理外，一般都提供了很多系统级的服务供用户调用。但不要认为操作系统程序有多么的高深莫测，从本质上说，它也是用程序设计语言编写出来的。只要掌握了程序设计的原理和硬件系统的相关知识，就可以编写出自己的操作系统。除了操作系统外，设备驱动程序和其他一些管理软件也可以归入系统软件的范畴。
（2）应用软件
虽然系统软件能有效实现计算机的内部功能，协助计算机使用外围设备，但它没有把计算机转化成可以写报告、练打字、看电影等多用途的机器。想要实现这些功能，需要安装应用软件。应用软件面向特定的应用，如用Word软件来处理文字，用Excel软件来记录数据，还有供娱乐的游戏程序等。
注意 对计算机而言，所有的软件都是由程序设计语言编写的，但是应用软件要在操作系统软件的支持下才能运行。