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本章言修丹之药物烹炼有其火候法度和数理。
以外丹言之，凡修金液还丹，鼎中有金母华池，亦谓之金胎神室，神室既设，则药物就可以在其中烹炼。乾、坤、坎、离四卦，乾、坤为鼎器，坎、离象药物;乾为阳牝，乃上鼎，坤为阴牡，为下炉。乾鼎、坤炉有阖、有辟，坎、离药物在鼎器中烹炼，有往有来，皆如橐籥气出、气入之状。阴阳，可以指铅金、流汞二味药物，铅金为阳，流汞为阴，金在中而时动，汞居外而常转，汞欲逃逸，金能制之，故一阴一阳，乃变易之道。鼎在炉中、药在鼎中，皆得外面火、水所制，故“处中以制外”。炼丹当守御鼎器，牢牢固济，恐其有所走失。炼丹有进火、退符，如一月三十日刚柔各半，昼为刚阳，夜为柔阴，刚柔相交之时，喻指金、汞会合之际，炼外丹讲究要择元日泥灶，火日杀汞，成日合捣，收日炼冶，闭日入鼎，建日祭炉，王、相日服药，如此等等，其法度、数理合于律、历之数。阴阳以气言，刚柔以形言，变化始于气而后成形，形为金汞，气乃烹炼时的水火之气，以水火之气变金汞之形，炼成至宝之丹。此章概言炼丹要依天地之大数，协阴阳之化机，如果能控御不差，运移不失，有如善工者准绳墨以无差，能御者执衔辔而不挠，合其规矩轨辙，则可以外交阴阳之符，内生龙虎之体，炼成金丹。
以内丹言之，乾、坤鼎器为修道之人的上、中、下三丹田，坎、离药物为修道之人身中的精、炁与神，故以乾、坤、坎、离四卦涵盖、总括人身之阴阳，其功能有如橐籥生风，能造化生成万有。人之心神可以统率一身阴阳之精炁，其与月受日光、为日之所使在理上是相通的。修道之人只要一心不乱，念念归中，处其理于中，则自能制其妙于外，从而行无差忒，动合自然，神、炁相抱，神妙不测之变化历历于身内外出现，不必刻意关注功夫与效验，而功夫、效验自来，且有其法度与数理，如同律、历一般精准无误。此亦犹工匠准绳墨于内，而规矩自能正于外;驾驭车马者执衔辔于内，而车轮之轨辙自能随合于外。《周易》六十四卦，除乾、坤、坎、离四卦为鼎炉、丹药，丹道用余下的六十卦表示炼丹之火候。
牝牡四卦①，以为橐籥②。覆冒阴阳之道③，犹工、御者④，准绳墨⑤，执衔辔⑥，正规矩⑦，随轨辙⑧。处中以制外⑨，数在律历纪⑩。月节有五六（11），经纬奉日使（12）。兼并为六十（13），刚柔有表里（14）。
①牝(pìn)牡:“牝”指雌性、阴性的事物，“牡”指雄性、阳性的事物。四卦:《周易》中，乾为纯阳牡卦，坤为纯阴牝卦;坎卦阴中有阳，离卦阳中有阴，为牝牡相交之卦。因乾、坤、坎、离四卦覆盖、涵蕴纯阴纯阳、、阴阳相交之道，故谓之“牝牡四卦”。另外，也有以震、兑、巽、艮为“牝牡四卦”的说法。因《周易参同契》月体纳甲法中，坎月、离日相互作用，产生种种月相，其中，乾纯阳代表月之望;坤纯阴代表月之晦;初三日弯弯之娥眉月生明，以震为代表;初八日月至上弦，以兑为代表;而巽为月之生魄、艮为月之下弦。震、兑、巽、艮四卦所代表之月相变化，如风箱之鼓动，有缓急的变化，亦可谓“牝牡四卦”。
②橐(tuó)籥(yuè):即风箱，冶工用以鼓风之器具。橐，即鞴囊、方袋子，无孔。籥，为其管、楗，有孔以出气。风箱形似方形的袋子，上面插有管、楗，拉动风箱，则有风出。丹法位乾鼎、坤炉于上下，投坎、离药物于其中，乾鼎、坤炉有阖、有辟，坎、离药物在鼎器中烹炼，有往有来，皆如橐籥气出、气入之状。所以，经文说“牝牡四卦以为橐籥，”。此说源出老子《道德经》:“天地之间，其犹橐籥乎?虚而不屈，动而愈出。”(五章)
③覆冒:有覆盖、涵蕴之义，或者包、裹之义。阴阳之道:在天地间，如昼夜之更替，春、夏、秋、冬四时之迭运，十二月、二十四气、七十二候之循环往复等，皆为阴阳之道。于丹道言，阳鼎、阴炉，铅汞药物，刚火、柔符等等，皆需依天地之数、契阴阳之机，此谓丹家的阴阳之道。
④工:指工匠。御:指驾车者。
⑤准绳墨:准，为工匠用以验平的器具。绳，为工匠用以验直的绳线，通常以黑墨浸泡之，故谓“绳墨”。《周易参同契》以此谓炼丹自有一定的法度、火候，亦犹工者准绳墨，而能得平、直之线、面一样。
⑥衔辔(pèi):衔，指马口之铁，俗称“马嚼子”。辔，指马缰绳。衔辔，于丹法言，乃统领、运行阴阳的主宰。
⑦规矩:规，为画圆之器。矩，为画方之器。
⑧轨辙:谓行车的轨道与辙迹。驾车者执衔辔于上，而车轮行驶之轨、辙自能随合于外。丹法喻指药物在鼎器中烹炼，其升降自有该遵循的法则。轨，为两个车轮之间的距离。辙，为车轮行地之痕迹。
⑨处中以制外:于内丹言，即神居中而御炁，神与炁相抱、不离;或谓炼外药以归身内之鼎炉。外丹以金为君处中，以汞为马处外，汞欲逃逸，金能制之，故说“处中以制外”。或谓鼎在炉中，得外之火、制之;药在鼎中，得外之火、水所制，亦有此义。处，居处之义。中，内丹指人之心与神，或指丹田、“规中”;外丹指居鼎中之“金”。制，治理、统御之义。外，内丹指气或药;外丹指居鼎外之水、火。
⑩数在律历纪:指炼丹之火候，其数理应律吕之十二声、历之十二月、纪之十二年。当然，丹家于此仅为譬喻，非谓修道者必以律吕、历数刻板地计算炼丹火候之数。数，此处指炼丹时，其火候有一定之数理。律，指十二律、吕，其中，阳律有六，即黄钟、太蔟、姑洗、蕤宾、夷则、无射;阴吕有六，即大吕、夹钟、仲吕、林钟、南吕、应钟。十二律、吕与一年十二月节气相贯通。历，指一年十二月节气之数。纪，谓以十二律、吕与岁历记炼丹火候之数，或谓“纪”乃计年之单位，“一纪”为十二年。
（11）月节有五六:指一月共有三十日，中涵一节、一气，如正月建寅，有立春之节和雨水之气，每个节气共三候，每候共五日，三十日共分为六候。
（12）经纬奉日使:丹道理论以乾鼎、坤炉定南北之位，是为“经”。坎、离药物于鼎炉中烹炼、升降，其妙用有如日、月之东西升降，是为“纬”。奉日使，喻炼丹火候遵循天道运行之法则，其候与天同运、随日升沉，没有差异。
（13）兼并为六十:《易》有六十四卦，除乾、坤、坎、离四卦之外，剩余六十卦。以六十卦与日相配，古代一日共计十二个时辰，每天用两卦直事，一卦六爻，则每一爻值一时，两卦计十二爻，对应一天中的十二时辰。以一月三十日计之，一日两卦，一卦为经、一卦为纬，朝用屯则暮用蒙，朝用需则暮用讼，以至于既济、未济，昼夜各用一卦，一月三十日共得六十卦。其中，乾、坤、坎、离四卦为鼎器、药物，不计入一月昼夜火候之数，故说“兼并为六十”。此句《周易参同契》其他版本亦有作“兼并为六十四卦”者。
（14）刚柔有表里:指配日之卦象，其内外刚柔之体，朝在上则暮在下，刚在表则柔在里，如早晨火候所用之需卦上为坎水、下为乾天，晚上火候所用之讼卦则上为乾天、下为坎水，如此之类。丹道中，刚为阳，柔为阴;刚为金，柔为水;刚为铅，柔为汞;刚为炁，柔为神;刚为命，柔为性;刚为表卫，柔为里卫。阳刚阴柔，水火金木，亦互为表里，故以卦爻象刚柔、表里之变化，喻丹道火候之进火、退符，这也是对“刚柔有表里”的一种理解。
乾为纯阳牡卦，坤为纯阴牝卦，坎卦阴中有阳，离卦阳中有阴，坎、离为牝牡相交之卦，合而言之，则乾、坤、坎、离为牝牡四卦，涵盖、总括炼丹中的阴阳变化之道。丹法位乾鼎、坤炉于上下，置坎、离药物于其中，则乾、坤之阖辟，坎、离之往来，俨然如橐籥，枢辖、总括阴阳气出、气入之理。修丹者知此四卦的功能、效用，则可以像工匠准绳墨而正规矩，驾车者执御辔而使车轮运转循于轨辙一样，处其理于中、制其妙于外，从而行无差忒，动合自然，故炼丹进火、退符之火候、法度，皆合于律历之数理。于丹法言，乾鼎、坤炉定南北之位，是为“经”;坎、离药物于鼎炉中烹炼，东西升降，是为“纬”;炼丹火候遵循天道运行之法则，其候与天同运，随日升沉，如月亮奉太阳之“使”一般，没有差异。《易》有六十四卦，除乾、坤、坎、离四卦之外，恰有六十卦;一月三十日，丹家以卦来表征一月中炼丹火候的变化，则一日用两卦:一卦为经，一卦为纬，亦得六十卦。炼丹中，进火为刚，退符为柔，刚柔互为表里，迭相为用;而《周易》卦象亦有内外、刚柔之体，它们交错变化，互为表里，可以用来表征丹道的火候进退之理。