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《海上花列传》主要内容是描写的妓院生活。娼妓是人类的一大“发明”，是压迫制度、剥削制度的产物，是人类社会最丑恶的现象之一。而妓院则历来被认为是藏污纳垢之地，下面让我们看一下中国古代妓院的发展历史。
中国最早的妓女，实际是战俘和奴隶。《史记·匈奴列传》中，就有“夏桀蓄女乐、倡优”的记录。此后，王孙公卿都有在自己的府中养大量的女子的习惯，一来是为了淫乐，二来是为了显示自己的地位。《周礼》上提到的“女酒，女舂抭，奚以下千人而弱”，其实都是指供帝王淫乐的女性。这种妓女统一被称作官妓，但是我一直认为官妓并不是传统意义上妓女，其实她们是奴隶，和其他奴隶不同的是她们的工作只是献身和献技而已。
到了春秋齐桓公的时候，管仲改变了这一切，他单独把妓女列为一项职业。
据《战国策·东周策·周文君免士工师藉》记载：“齐桓公宫中女市七，女闾七百。”意思是，在齐桓公的宫中，一共拥有七个做性交易的市场和七百多个倚门而站的妓女。这是中国历史上第一次把妓女和交易相联系的记录。
清朝的褚学稼《坚瓠集续集》说：“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即花粉钱之始也。”现代学者黄现璠著的《唐代社会概略》也持有这种观点。以上不仅证明了这些女人不但成了交易的商品，而且她们还要把自己性交易所得的一部分交税，这是一种典型的性服务合法化。
中国最早开设妓院的是春秋时齐国宰相管仲。史书记载管仲治齐国，就设有“女闾”，女闾就是公娼，这是中国最早的“公营企业”，开办目的，是增加国库收入。他设置了拥有700名妓女的国家妓院。无独有偶，与管仲时代差不多的古希腊雅典的政治改革家梭伦，也开设了国家妓院，目的一是满足青年男子的要求，二是保护良家妇女不受骚扰。而管仲的妓院作用更大。一是通过税收增加政府的财政收入，二是有利于社会安定，三是吸引大量人才，四是送妓与敌，兵不血刃。管仲的发明很快被其他各国效仿，一时官妓大兴。
官妓中有一种专门为军队服务的，叫做营妓，最早的发明者是越王勾践，而正式成为制度则在汉代。
汉代以后，家妓兴盛起来，家妓普遍受到严格的艺术训练，实际上代表了当时最高的艺术水平。中国的音乐舞蹈不但是她们发扬光大的，也是她们传续下来的。但不论官妓家妓，都没有人身自由，主人对她们可以任意买卖和杀戮。
随着城市经济的繁荣，私妓开始出现。个体营业的私妓才是真正意义上的青楼妓女。私妓在先秦已经出现，到六朝时开始活跃，至唐代走向兴盛，一直持续到宋元明清，成为中国古代社会一大奇观。
明时期众多妓院中，以南京的“十六楼”最为出名。十里秦河，纸醉金迷。
清朝从顺治到雍正，颁布过几次诏令，采取过一些措施，禁止与取缔卖淫嫖宿，当时京师已是消灭干净。到了康熙后，各地官妓被逐步消灭。乾隆后，京师内城不让开妓院，于是在前门一带，又是进京的咽喉要地，妓院就集中密集的发展起来了。其中最有名的就是八大胡同。八大胡同在晚清才成名。后来新中国成立后，严厉禁止娼妓，八大胡同也就被清扫干净了。
妓女的人身依附关系主要有两种：一是卖身给妓院，成为老板的私有财产；二是“自混”，与老板属于员工与经理的关系。自混的妓女，挣的钱与老板对分后，还得打发伙计、跟妈、大师傅、更夫，还要付零食费、茶叶费、痰桶钱、香钱等给妓院。
“青楼”或“妓院”是很大的统称，其实可以细分为很多档次。
一等妓院的妓女们更是自小就要学习笙管丝弦或书画。嫖客多为军政人员、士绅、大商人、黄金掮客。这里是他们恣意取乐的地方，也是他们谈生意、买官卖官、贪污受贿、投靠敌伪、挑拨内战的场所。
二等妓院的妓女大都来自一等妓院中“人老珠黄”的妓女，嫖客都为地主、商贾、浪荡公子等有钱人。
三等妓院妓女年纪都比较大，或者年纪轻但长得不漂亮。嫖客主要是一些小商人、店员、在京做买卖的生意人等。
四等妓院是妓院的底层，是最昏暗杂乱的地方，就是破屋子寒窑脏土坑而已，俗称“老妈堂”、“窑子”、“土娼”。这里的妓女年龄较大、长相不好，嫖客也是些挣钱不多的体力劳动者，如三轮车夫、脚夫、短工等。
古代一、二等妓院的名字以“院”、“馆”、“阁”为主，三、四等妓院多。以“室”、“班”、“楼”、“店”、“下处”命名。其中最常见的青楼名字有：
采阁、金美楼、满春院、金凤楼、燕春楼、美仙院、庆元春。
潇湘馆、美锦院、新凤院、凤鸣院、鑫雅阁、莳花馆、兰香班、松竹馆、泉香班、群芳院、美凤院。
茶华楼、三福班、四海班、贵喜院、桂音班、云良阁、金美客栈、怡香院。
久香茶室、聚千院、贵香院、双金下处、全乐下处、月来店下处。
最早的娼妓神，据称是春秋初的大政治家管仲。清代纪晓岚说，“倡族祀管仲，以女闾三百事也。”“女闾三百”事，《国策·东周策》有载：“齐桓公宫中七市，女闾七百，国人非之。”
此外，旧时妓女还崇拜五大仙，所谓“五大仙”，是五种被尊为“仙家”的动物，陈雨门《古汴娼妓血泪录》说：“五大仙是窑子（妓女）所敬的神，即刺猬、老鳖、黄鼠狼、老鼠、蛇，合称为五大仙，敬于老板专设之密室。”有的地方还把狐仙作为妓院的保护神。
明代时期，白眉神是妓女们最崇拜的神，因为白眉神是风尘女子们的保护神，是娼妓业行业神。娼家中间社香火神台，供白眉神像。关于白眉神，说法不一，有人说白眉神是上古声名赫赫的盗跖，也有人认为是黄帝时的乐官伶伦。白眉神长髯伟貌，骑马持刀，与关公像略肖，但眉白而眼赤。京师人相詈，指其人曰“白眉赤眼者”，必大恨，其猥亵可知。
