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从识字到上正规小学，小继愈也更换过几所学校，但真正完成小学学业的，却是在离家100公里外的省城济南，当时的“省立第一模范小学”（现更名为大明湖小学）。
任继愈就读的山东省立第一模范小学，采用的是级任制，老师从低年级开始接收学生，一直带到毕业。学校分高小、初小两个部。
在读初小时，教语文的级任老师叫曹景黄，山东新泰人。曹老师有一次上《论语》课，讲到“臧文仲居蔡，山节藻棁”，曹老师说：“蔡是乌龟，古人以龟为神物，近人以乌龟为贬义，骂人的话。我的村庄取名蔡家庄，是乌龟庄。”任继愈和他的同学都笑了。从此，他不仅记得曹老师是新泰人，还记得他家乡的村庄名。
小继愈是幸运的，正是这个曹老师，为他今后的古汉语阅读和运用打下了坚实的基础，并对他的成长产生了深远影响。
曹老师教习字课，用元书纸写毛笔字。作文课则要当堂写作，下一周批改后发还。作文卷子按照成绩顺序发给学生，成绩好的学生放在前面，差的靠后。每发一回作文卷子，就是一次作文讲评。作文用文言文写作，好的作文，曹老师会指出好在哪里。常见的错字，或用词不当，曹老师就结合作文向全班讲解。作文课是写作练习，评作文的课则是语文修辞的练习。有一次，曹老师让大家以清明节植树为题写一篇文章，小继愈文中一段“吾乡多树，每值夏日，浓荫匝地——以待行人憩焉”深得曹老师赞赏，认为他的“焉”字用得非常好，有文言文的语感。这让小继愈非常骄傲。此后，他在写作上的兴趣更加浓厚了。
小继愈喜欢上曹老师的语文课，因为曹老师讲课绘声绘色，幽默风趣，不是照本宣科地朗读课本讲义，而是善于把深奥的道理，变成一下子就能让小孩子弄懂的东西，深入到学生脑海中去。哪怕是一件非常枯燥的事，曹老师似乎也能够讲出浅显易懂的道理来，这让小继愈觉得很有意思，听起来欲罢不能。在老师的带动下，他很早就读了诸如四书五经、《古文观止》以及《红楼梦》、《三国演义》等古典小说，打下扎实的文化底蕴，这使得他在后来的工作、生活以及研究方面，都能融会贯通，信手拈来，许多篇章甚至出口成诵。
曹老师的教学方法很对小继愈的“胃口”，他不会局限于课本的内容本身，往往会从中引申开去，带出更多的知识，这很符合小继愈寻根问底的个性。比如讲到《论语》中的“巧言令色，鲜仁矣”时，曹老师结合课文，举了一些社会上流行的巴结上司，拍有权有势人物马屁的可笑举动的例子，指出那种说假话、吹吹拍拍、风吹两边倒的作风，是最可耻的。这给学生们留下了很深刻的印象，常常引得哄堂大笑。
与众不同的曹老师，甚至还敢直面当时的教育“禁区”，开创性地给学生们做了一些性启蒙教育。比如讲到涉及酗酒荒淫的文章时，曹老师就会附带讲授一些相关的性知识，告诫学生们将来婚后性生活要节制，否则会伤害身体一类的话。须知当时还处在读“四书五经”圣贤书、“两耳不闻窗外事”的社会大背景下，曹老师敢冒天下之大不韪，实不简单。
对于这位启蒙老师的教诲，任继愈一生记挂于心。无论岁月如何延宕，许多教诲像刻在心里一样，总不能忘却。“我最忘不了的，是我小学的老师。”任继愈自己后来经常说。他认为小学老师最无私，学生的成就越大，他越开心。可是到了大学，就有些不同，某些先生总怕学生超过自己。
曹老师对任继愈的影响很大，尤其是在为人处世方面，要求学生们做人要正直，不要逢迎，不要讲违心话，不要显摆自己，要尊重别人。任继愈一生精于学问，不攀龙附凤，不趋炎附势，始终保持正直的节操，应该说，曹老师功不可没。可见，年少时老师的影响往往是终身的。
曹老师的教学方法，还是保留了很多“书院式”的私塾教学的方式。他在讲《岳阳楼记》时，讲完了，还要吟诵一遍，以加深对作品的印象。这是古代书院帮助理解、欣赏文学作品的通行办法。明代王守仁（王阳明）的学生向王守仁请教《诗经》的一章，王守仁没讲话，只是吟诵了一遍，问学生：“懂了吗？”学生回答“懂了。”王守仁满意而归。
日后，任继愈在教育方面，也践行曹老师的言行。他给学生上课，喜欢采用“书院式”的学习方法，师生一起讨论；他强调自学，要求学生会读书、会实践；他提出“积累资料、培养人才”的教育方针，甘愿坐冷板凳，做一些古籍整理方面的工作，为后来人学习和研究创造条件。
任继愈对待家人也是一样，他对两个孩子的学习，也是允许他们充分发挥自己的兴趣爱好，强调自学。任继愈先生的孙子有段时间学习成绩不是很好，家人曾经讨论将孩子放到山东老家去读书，因为那儿的学生成绩都不错。后来得知这所学校主要是应试教育，任先生连忙说，不去了。任继愈并不认为考试成绩是培养人才的标准，而是要建立起正确的学习态度。他以自己举例，读书时考试成绩也不是班里最好的，但他学习的态度是很认真、扎实的。每次考完试后，都要认真检查错在哪里，认真复卷成为他学习的习惯。他觉得，这样学到的东西，并不一定比当时考了100分的要少。虽然名义上不是满分，但最终的结果，应该是一样的。