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对采选进宫的女子，首先在年龄上有明确的要求。各朝要求不尽一致。东汉时要求，13岁以上，20岁以下。三国时吴主孙皓要求，“十五六岁简阅”；南北朝时北齐要求年14岁以上，20岁以下；明太祖朱元璋时则要求15岁以上，20岁以下，最小不能低于13岁。清顺治朝规定：凡八旗官员家中年满13岁不到17岁的女子，都必须参加三年一度的秀女挑选，17岁以上的女子不再参加。但根据清宫档案，到清末光绪年间，参选秀女的年龄，最小的是11岁，大的可达20岁。
参选的女孩除了在年龄上要达到朝廷制定的标准，容貌和人品也是十分重要的两个标准。要长得容貌姣好，身材匀称。女孩入宫前先要接受严格的身体检查，生理上更容不得有半点瑕疵，即便皮肤上长了一颗小黑痣，都会被淘汰掉。
历代选妃过程大同小异，下面仅以明代和清代为例。
1. 明代
朝廷派出多路人马到全国各地物色出13岁至16岁的淑女五、六千人，在付出一些银币作为聘礼后，就责令其父母把她们送到京师。
之后皇帝分遣太监进行第二次挑选，按年龄大小排好，逐个察看。第一批淘汰了1000左右或高或矮或胖或瘦的女子。次日，太监们以极挑剔的眼光察看她们的眼、耳、口、鼻、头发、皮肤等各个身体部位，进行筛选。继而又让她们自报姓名、年龄以观察她们的音色和神态，如口齿不清，或应对慌张的，被淘汰掉，这样又淘汰了掉2000余人。第三天，太监们以尺量那些秀女的手脚，再叫她们走几十步以观步态，再除去1000左右的不合格者。那最后1000余人又被一些稳婆带入密室，“探其乳，嗅其腋，扪其肌理”，经过又一番令人难堪的折腾之后，入选者只余下300余人了。这300余名女子被禁在宫中一个月，由专人熟察她们的性情言论，进而判定她们的性格、作风、智愚与贤惠否，通过这一过程，挑出的不到100人，即被收为宫女或封为妃嫔。
2. 清代
凡八旗官员家中年满13岁不到17岁的女子，都必须参加三年一次的秀女挑选。清朝的后宫，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。
每到要挑选秀女的时候，先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。秀女们在入宫应选的前一天，坐在骡车上，由本旗的参领、领催等安排次序，称为“排车”，根据满、蒙、汉排列先后次序。最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前被选中留了牌子、这次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄大小排列。日落时分发车，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。一般每天只阅看两个旗，根据各旗参选秀女人数的多少进行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后选阅，如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。经复选再度被选中的秀女，有的被赐予皇室王公或宗室之家；有的留在皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
