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“贞节牌坊”是一种门楼建筑，也是女性贞节、贞烈的一种象征。古时候常用这种建筑来表彰一些或死了丈夫长年不改嫁，或自杀殉葬，而符合当时年代道德要求，流传特异事迹的女性。
“贞节牌坊”的历史可以追溯到秦始皇时期，据《史记•货殖列传》载：“巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。清，寡妇也，能守其业，用财自卫，不见侵犯。秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台”，这大概是统治阶级最早为贞妇树碑立传的事例了。
这个牌坊的意义非同寻常，要知道秦始皇因母亲的淫乱带来的阴影使得其对女人一直仇视，他认为天下的女人都是淫物，可在巴寡妇清这里，秦始皇视她为“贞妇”，不能不说是她的一个殊荣。秦始皇生前对女性给予如此高的评价，仅此一例。并为其专门修建了一座“女怀清台”，可谓前无古人后无来者。
巴寡妇清是中国最早女实业家，传说家财之多约合白银八亿万两、又赤金五百八十万两等；也是秦始皇眼中的“大姐”，曾出巨资修长城，为秦始皇陵提供大量水银。晚年被接进宫，封为“贞妇”。
女怀清台 |
贞节牌坊 |
1. 秦汉时期
女性伦理之中的贞节观念，在秦汉时期并没有被作为一种国家意识形态加以倡导，两性关系非常开放，秦始皇的母亲就是个性乱的典型。
当时，在理论上有刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼记》的成书加以倡导。在实行时，统治者还采取一些行政与法律措施。像秦始皇就曾在泰山、会稽等地刻石提倡贞节：“男女礼顺，慎遵职事，昭隔内外，靡不清净。”饰省宣义：有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚，男女洁诚。夫为寄，杀之无罪；男秉义程，妻为逃嫁，子不得母；咸化廉清。”并且，为褒奖巴清寡妇，秦始皇修筑怀清台，以劝导贞节。
西汉宣帝也效法秦始皇，于神爵四年（公元前五十八年）诏赐贞妇顺女帛。东汉安帝也曾于“开初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行”。
虽然如此，但从总体上看，从秦汉以来一直到宋代程朱理学兴起之前，对妇女的贞节观念还是较为宽泛的，寡妇再嫁决不会被视为不符合礼教的规范而严加指责或禁止。
如前汉朱买臣妻离婚再嫁，是个人人皆知的故事，况且朱买臣发达后，还优厚地对待前妻夫妇。著名的《孔雀东南飞》，焦仲卿妻被焦母休回娘家后，也无人嫌弃，反而是太守、县令一再遣媒议婚。到后汉，寡妇或弃妇再嫁更视若为常，如著名的蔡文姬，嫁三次，也并没有被人们轻贱，可见汉代对贞节观是较为淡薄的。
2. 唐宋时期
中国在汉、唐时，妇女所受的压迫与剥削远较后世为轻，唐代妇女能成群结伙地骑马外出郊游，能穿半裸装，男女交往较为自由，有些女子追求爱情也比较大胆，女子离婚也不受歧视。但是，自宋代中期推行程、朱理学以后，妇女就越来越受压迫，被封建礼教压得不能翻身。在“存天理，灭人欲”的思想指导下，极力地提倡女子守节，寡妇不能再嫁。《近思录》有一段记载说：“或问：‘孀妇于理，似不可取；如何？’伊川先生（即程颐）曰：‘然，凡取以配身也，若取失节者以配身，是己失节也。’又问：‘人或有居孀贫穷无者，可再嫁否？’曰：‘只是后世怕寒饿死，故有此说。然饿死事极小，失节事极大。’”这一来，“饿死事小，失节事大”就成了一句至理名言，为统治阶级大力提倡。
3. 清朝时期
经过宋、元、明三代对贞节观念的极端倡导，在进入清朝以后，贞节的含义变得十分偏狭了，似乎成了一种宗教，非但夫死守节成了天理，未嫁夫死，也要尽节，偶为男子调戏也要寻死。总之，女子的生命紧紧维系在贞节上，稍有变故，就要以死全节。
清代《礼部则例》规定：节妇，即“自三十岁以前守至五十岁，或年未五十而身故，其守节已及十年，查系孝义兼全厄穷堪怜者”，及为夫守贞的“未婚贞女”。贞节烈女，包括“遭寇守节致死”，“因强奸不从致死，及因为调戏羞忿自尽”，以及“节妇被亲属逼嫁致死者，童养之女尚未成婚，拒夫调戏致死者”等等。每年地方绅耆，族长、保甲长都要向官府公举节妇烈女，各级官府都要给予表彰。
清代时，京师、省府、州县各自修建“节孝祠”，矗立大牌坊。被旌表的妇女题名坊上，死后设位祠中，春秋致祭。并由官府发给三十两“坊银”，由本家为其建坊。节烈事迹特别突出的，皇帝还亲自“御赐诗章匾额缎匹”。节妇烈女的名字列入正史和地方志。
这一来，把对节妇烈女的崇尚推至极点，成千上万的妇女以身殉夫，或自愿、或被迫，此风愈演愈烈。随之出现的女子教训书中，也增加了大量的宣扬贞节的内容。如康熙、乾隆年间蓝鼎元的《女学》、陈宏谟的《教女遗规》、李晚芳著的《女学言行录》、王相的《女范捷录》等等，流传甚广。
在这样的社会风气下，所谓“烈女”、“节妇”越来越多，什么“以身殉夫”、“守节终身”的事比比皆是。据《古今图书集成》记载，“烈女”、“节妇”唐代只有51人，宋代增至267人，明代竞达36000人，而到了清代，仅安徽省休宁县这一个县，就有2200多人。当时全国人口不多，加以还有不少女子未被记载，这个数字是很惊人的。
寡妇守节，多数当然是思想受了毒害、麻痹后的“自愿”，但有很大的迫于环境、迫于形势、不得已而为之的成分在内。几十年的寡居，青灯荧荧，孤眠独宿，个中的矛盾和痛苦，实在是难以想象的，也是外人所难以知晓的。
总之，“贞节牌坊”对古代女子的残害是难以估量的，正如鲁迅在《我之节烈观》中所说：“节烈难么？答道，很难。男子都知道极难，所以要表彰他。”“节烈苦么？答道，很苦。男子都知道很苦，所以要表彰他。”
