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1913年，未满周岁的启功便失去了父亲，小启功的童年确实非常的不幸。然而，这种不幸却因为曾祖父、祖父以及姑姑等人的存在，而变得极其微小了。启功的童年并非像很多人想象的那样完全处在一片阴霾之中，相反的，启功有一个非常美好的童年。
不必说，启功的曾祖父和祖父在小启功的身上倾注了全部的心血，抚养、教导启功逐渐成人。
据启功回忆，他小时候所受的教育自然是封建式的，大人们要求小启功要给老人请安，要如此这般对待长辈、客人，如此这般对待伙伴、朋友，长大要齐家治国平天下，对人的个性有着很大的束缚。不过，这种严格的家庭教育并没有让启功感到太多的痛苦。
启功的启蒙教育是从识字开始的。他的启蒙老师不是曾祖父溥良，也不是祖父毓隆，而是姑姑恒季华。姑姑对启功的启蒙教育，其实和其他儿童没有什么区别。无非是她把纸张裁成方块，然后在纸片上写上日常生活用字，让启功读、背、记、认。到了启功稍微长大一些的时候，就开始让他练习写字了，描红模、临字帖，也和当时的其他孩子没有什么两样。
启功在很小的时候就有很强的求知欲望，他爱看书，不过祖父毓隆却偏偏不让他多看书，尤其是闲书。在那个时候，《三国演义》、《西游记》、《水浒传》等一些古典名著，祖父都不允许他看。所以启功小时候通常到大街上买那些卖唱本的人所卖的书，祖父觉得哪些书他可以看，启功就买回来看，否则的话就不行。
祖父教孙子读书不像教自己的儿子那样严格。祖父教启功的叔叔读书时，完全是一个私塾中严厉的教书先生，叔叔只要背错一下，祖父就会打他。但对孙子，祖父从来不会采取这种方式，而是用讲故事的方式把课文讲授给他。比如像《战国策》、《论语》、《孟子》等，祖父将这些典籍中的故事编成书，拿给小启功看，从而激发起小启功读书的兴趣。