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——难忘的南开中学
从觉民中学毕业，周汝昌便投考南开中学。考南开，周汝昌破天荒考了第二，一直考第一的周汝昌当时就觉得是奇耻大辱。另一方面，这也让他从此不再那么重视分数、名次，精神志趣逐步转向了课本知识以外的文化领域上去了。
●周汝昌18岁时
南开中学原名天津南开学校，始创于1904年，是由我国著名爱国教育家严范孙和张伯苓创办的。那时的南开中学是个小学府，现在的中学很难找到像那时候南开中学的规模气派——并不是说学校楼有多高，学生数量有多少，这里所说的规模气派是说学生的知识来源、思想天地、生活实践。
周汝昌在南开中学进步很快，不再为应付考试学习，而是以文学活动为主。他研习宋词，写散文，练习翻译，并都在校刊上发表过。南开中学的英文教育也很强，这个阶段，周汝昌的英文学习进步迅速，他还试用英文译冰心的短篇小说。而且，他对红学的研究，也起于这个时期。
动荡的时局注定学子无法不闻窗外事。因此，他的学习、生活也不是安定的。日本侵略者的炮火一天比一天逼近了。南京政府的“不抵抗主义”激起了青年学生的强烈愤慨。一个寒假，包括周汝昌在内的一群学生放弃了回家过新年，南下请愿，可是铁路局不让他们上火车。他们不放弃，下定决心步行。走了整整一夜，清晨才到杨柳青，他们找了一个学校休息。
他们终究没能去南京请愿，而是在韩柳墅当了“学生兵”，跟29军的营、连、排长们接受军事训练。29军对待学生客气得多、照顾得多，不过军事训练一点也不马虎，一切体制都和真的新入伍兵一样，剃了头，穿上灰军装，发真枪（只是不给实弹），一刻不休地到旷地去学打野战。军训时，周汝昌的饭量大得惊人，一顿吃六个大卷子，家人听说了都不信。
七七卢沟桥事变前夕，时局更为紧张，29军考虑到学生的安全，只好解散青年军营。离别时分，学生兵都被集中到大操场，部队长官正式宣布因为侵略者的逼近，为了同学们能长远抗日救国，正式解散青年军营。听到这里，年轻的学子们一齐都哭了。周汝昌深情回忆说：“爱国，对于我们这样的学生来说，是刻骨铭心的。”