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临川四梦，指明代剧作家汤显祖的《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》四剧的合称。前两个是儿女风情戏，后两个是社会风情剧。或许“四剧”皆有梦境，才有“临川四梦”之说，或许“四剧”本身就是其毕生心血凝聚成的人生之梦。
汤显祖的“四梦”是一种原本的真实，包含了深邃的思想内涵，以虚幻的记梦方式，表明鲜明的价值取向。也有一位他的同代人王思任，用“《紫钗记》，侠也；《牡丹亭》，情也；《南柯记》，佛也；《邯郸记》，仙也。”概括了“四梦”的“立言神旨”。
“临川四梦”的四个梦境演绎了纷繁世间事。
《紫钗记》是汤显祖创作的第一本完整的传奇。描述的霍小玉与书生李益喜结良缘、被卢太尉设局陷害、豪侠黄衫客从中帮助，终于解开猜疑，消除误会的悲欢离合的幻梦。《紫钗记》着重塑造了霍小玉和黄衫客两位令人敬重的人物形象。正如汤显祖在本剧《题词》中所云：“霍小玉能作有情痴，黄衫客能作无名豪。馀人微各有致。第如李生者，何足道哉！”
《牡丹亭》描写了杜丽娘因梦生情，伤情而死，人鬼相恋，起死回生，终于与柳梦梅永结同心的痴情。这是一部兼悲剧、喜剧、趣剧和闹剧因素于一体的复合戏。全剧共55出，前28出大体属于以喜衬悲的悲剧，后27出属于以悲衬喜的喜剧。这种悲喜交融、彼此映衬的戏曲风格，正是富有中国戏曲特色的浪漫精神的具体呈现。
《南柯记》共44出，取材于唐传奇《南柯太守传》。该剧叙淳于棼酒醉于古槐树旁，梦入蚂蚁族所建的大槐安国，成为当朝驸马。其妻瑶芳公主于父王面前为淳于棼求得官职，因此他由南柯太守又升为右丞相。只为檀萝国派兵欲抢瑶芳公主，淳于棼统兵解围，救出夫人，但夫人终因惊变病亡，还朝后的淳于棼，从此在京中淫逸腐化，为右相所嫉妒，为皇上所防范，最终以“非俺族类，其心必异”为由遣送回人世。此剧既叙官场倾轧、君心难测，亦状情痴转空，佛法有缘。
《邯郸记》艺术成就仅次于《牡丹亭》，它来源于传统中的神仙道化故事，取材于唐传奇《枕中记》，是一部跨越时空依然余香缭绕的珍品。讲述的是卢生梦中娶妻，中状元，建功勋于朝廷，后遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享尽荣华富贵，死后醒来，方知是一场黄粱梦，因此而悟道的故事。
“临川四梦”的四个梦境千变万化总是情。汤显祖在说到他的四梦创作时曾说：“因情成梦，因梦成戏”。其实“梦”只是戏的表现手法，而“情”才是戏的理想的“梦境”，至于“情”主于何，归于何，则四剧各有不同的侧重。《南柯记》、《邯郸记》可以说是情生情幻、亦真亦假的人生梦幻路，而《紫钗记》则体现出“情乃无价，钱有何用”的感人真诚。《牡丹亭》之梦，更令人感慨至深：生而死、死而生，做鬼也要做“情鬼”，入地升天，寻寻觅觅，终于获得了纯真的爱情。
