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沈德符《顾曲杂言》说：“《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”《牡丹亭》除了有深刻的思想内涵外，其艺术成就也是非常卓越的。
杜丽娘是剧中塑造得最为出色的人物形象，她敢于表露自己的真实情感和内心向往，敢于追求“梦中之爱”。或许，在当时社会有不少女子都有相似的内心情感萌动以及对幸福人生的憧憬，然而她们都不敢冲破封建礼教的牢笼。可杜丽娘，不仅敢想，还敢于付之行动，经过无数艰难曲折，最终战胜腐朽的旧礼教。这在礼教思想盛行的封建社会，早已视之为“奇”。作者刻画杜丽娘与柳梦海这种“叛逆爱情”，不仅仅是为了反对“父母之命、媒妁之言”，更是为了提倡思想解放、个性解放，而且它与当时社会正统思想矛盾冲突，注定了这段追求自由、真挚爱情的旅程的艰难和曲折，同时也衬托出这份爱情的坚贞伟大，难能可贵。成书后，很多妇女深受该剧感动，因为女主人公杜丽娘唱出了她们的心声，反映了她们内心的挣扎。此外，梦中“共欢云雨”，寻找“梦中之爱”，自行描画芳容，嘱咐死后葬画，这一系列的举动同样表现着杜丽娘行为之奇特，向人们展示杜丽娘是一个“奇丽”的女子。
杜丽娘与柳梦梅在梦中的第一次相遇，汤显祖选择了在春色盎然的花园里，在象征着“青春与爱情”的神灵在“花神”的掩护之下，二人“把领扣拉，衣带宽，袖梢儿着牙儿苫也”，接着“紧相偎，慢斯连，恨不得肉儿般团成片也，逗的个日下胭脂雨上鲜”，然后“忍耐温存一晌眠”。“花神”的出现预示着杜丽娘青春之情的绽放，爱情之梦的起航。作者运用浪漫主义手法描写梦中之爱的热烈缠绵。而梦中持“柳”枝的英俊书生竟就是日后相遇的柳梦梅，梦中人与现实中的“真命天子”原来早就有着千丝万缕的关联。而杜丽娘思病后让春香把自画像埋在梅树下，也为后来柳梦梅“拾画”“叫画”，以及重遇杜丽娘埋下伏笔。作者这样的奇妙构思让读者茅塞顿开，拍案叫绝。
柳梦梅拾得杜丽娘的自画像，这竟引出了杜、柳的再次相遇。柳梦梅表达对画中人的倾慕，使得杜丽娘的魂魄夜间来与其幽会，十分离奇。杜丽娘为情入死出生，爱到死去还不够，还爱到活了过来，这般惊天地、泣鬼神的爱情故事，更是神奇。二人的爱恋超越生死，穿越时空，终成佳偶，更是奇迹。
超越了一般的“才子佳人成佳偶”的故事，避免了沦为一堆形式上的华章美句，经久不衰之作《牡丹亭》，最吸引人之处在一个“奇”字。奇特魅力的形象，诗情画意的场景，离奇变幻的情节，浪漫热烈的情感，虚实相生，情景交融，《牡丹亭》承载着姹紫嫣红的青春之梦，记载着穿越时空的生死之恋，显示着它独一无二的魅力。
