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中国古代的典籍中还有一种类书，就是采辑各种古籍中有关某类事物的资料，分类编排而成，以便查阅。这是古人所编工具书，有的是为皇帝查阅某类资料时用的，有的是给官员用的，也有民间使用的日常生活类书。虽然以今天的学术标准来看，这些书收集的材料不可能到家，但对于我们今天了解和考证典章制度、事物源流、成语典故、名词本义等等，也都有帮助。对于魏晋南北朝隋唐五代史的研究者来讲，类书更为重要，因为有关这一时段的类书较多，有许多大部头的著作，而这一段的史书佚失较多，在类书里保存了大量的原始文献。
比较重要的类书有：
《艺文类聚》一百卷，唐欧阳询等编，分730余目，先事后文。前者引经、史、子部文献，后者引诗文。该书目前有上海古籍出版社1982年出版的根据汪绍楹整理校订本汇校宋明诸刻的排印本，编制有包括人名和书名、篇名的索引，极便利用。
《北堂书钞》一百七十四卷（此据《隋志》；两《唐志》记一百七十三卷，今存本一百六十卷），唐虞世南编，分19部582类，摘引古籍词句。目前所用的善本是光绪十四年（1888）孔广陶据传写本校注刊行的本子，1973年名古屋采华林出版社出版了山田孝雄所编《北堂书钞索引》。
《文馆词林》一千卷，唐许敬宗、刘伯庄等编，崔玄暐训注。显庆二年（657）成书，分类纂辑先秦至唐初各体诗文。是《文选》之后的诗文总集。宋初散佚，残本收入《丛书集成》。又，罗国威整理出版《日藏弘仁本文馆词林校证》（中华书局，2001年）。
《初学记》三十卷，唐徐坚编，开元十五年（727）编成，分23部，下有若干子目，摘录六经诸子百家之言、历代诗赋及唐初诸家作品，以类相从，按照叙事、事对、诗文的体例编排。今有中华书局1962年点校本，1980年重印时编制了事对和引书索引。
《太平御览》一千卷，宋李昉等编，太平兴国八年（983）成书，分55部，4558个子目。今有1960年中华书局据《四部丛刊》的影印本。对于唐史研究者来说，其所引《唐书》，与后代列为正史的《旧唐书》不同
。吴玉贵先生将这些《唐书》文字辑录出来，成《唐书辑校》一书（中华书局，2009年）。
《太平广记》五百卷，宋李昉等编。太平兴国三年（978）成书。全书92类，150余个细目，专门收录自汉迄宋初的野史小说，引书475种，大半佚散，赖该书得以保存。今有中华书局1961年排印本。张国风先生正在从事《太平广记》的汇校工作，将会成为对《太平广记》史料引用的权威版本。
《册府元龟》一千卷，宋王钦若等编，大中祥符六年（1013）编成。分31部，1104门。所辑材料，多为唐五代诏令、奏议等官文书，可以和《唐会要》等唐代史籍对勘。且多整篇收录，不做删节，保存隋唐五代史料极为丰富。宇都宫清吉等编有《册府元龟奉使部外臣部索引》（京都：东方文化研究所，1938年）。陈尚君《旧五代史新辑会证》（复旦大学出版社，2005年）就是充分利用了《册府元龟》中的五代史料编纂而成的。
《文苑英华》一千卷，宋李昉等编，太平兴国时开始辑，雍熙三年（986）成书。该书为诗文总集，分为38类，收录上起萧梁、下迄晚唐五代的作品两万多篇，其中唐代部分占了十分之九。
习惯上，把以上四部书并称为北宋官修的四大类书。
《类要》，宋晏殊编，系其平日读书之时，摘录各种书籍，分门别类编撰而成的一部类书，计74篇，76卷，其四世孙晏袤增为100卷，开禧二年（1206）奏进。此书没有刻印，仅有钞本流传，国内现存三个抄本，皆属晏袤的一百卷本系统，分别藏于西安文物管理委员会（陕本）、北京大学图书馆（北大本）与中国社科院文学所（社科院本）。陕本和社科院本三十七卷，北大本十六卷，皆见于三十七卷本。《四库存目丛书》影印陕本，其引录宋初以前四部书达七百种以上，其中已佚文献近半
。陈尚君先生发现其中有高昌王麹伯雅诗，提供给王素，王素撰成《新发现麹伯雅佚诗的撰写时地及其意义》，补充了高昌史的一页
。又，其中包含唐韦述《两京新记》佚文计24条，其中19条，或未见于其他文献，或较其他文献所引为详，可补原辑本之未备，陈尚君的学生唐雯撰《〈两京新记〉新见佚文辑考——兼论〈两京新记〉复原的可能性》
。
《山堂考索》（又名《群书考索》），宋章如愚编，宋刊本10集100卷，元明刊本4集212卷。4集共50门，门下分若干类，有关政治制度及其源流方面比较详细。今有1992年中华书局影印明正德刘洪慎独斋本行世。
《玉海》二百卷，宋王应麟编，分21部240余类，采集资料丰富，有实录、国史、日历等已佚书。
类书中部头最大，收录文献材料最全的，是明姚广孝等编《永乐大典》，计22877卷，10095册。因为部头太大，只有写本。永乐六年（1408）的原写本，后来佚失。隆庆元年（1567）的录副本，后来也有残缺。清乾隆时尚存9677册。1860年英法联军入京，大量遗失。1900年八国联军入京，又劫走大批，仅存64册。经过不断的努力，目前中国国家图书馆收藏了221册（包括抗战时期寄存美国、1965年运送到台湾的60册），是所知现存于世的400多册、800余卷《永乐大典》中最集中的部分。1959年中华书局影印本收720卷，202册，约当原书百分之三强。1960年台北世界书局影印本，补12卷。1960年中华书局影印本，730卷，67册。1982年中华书局影印本，20函，202册，又2函，20册。1986年中华书局精装影印本，补67卷，总计达797卷。栾贵明为此编有《永乐大典索引》（作家出版社，1997年），所引书籍作者立目，下列书名，便于检索。近年出版的《海外新发现永乐大典十七卷》（上海辞书出版社，2003年），又补辑了17卷。
《永乐大典》中包含了明代初年以前的大量古籍，许多古书被分类按照韵部分别抄录在不同的韵字下面，几乎完整地保存了许多文献，包括大部头的文献。很可惜这部书后来逐渐散佚，而又经过英法联军和八国联军的两次劫掠，与原书相比，所存极其有限。在乾隆时四库馆臣编《四库全书》时，还可以辑出大量的已佚古书，如我们现在经常使用的《旧五代史》，就是从《永乐大典》里辑出来的。嘉庆时，徐松利用在宫中编《全唐文》之便，得以从《永乐大典》中辑出《宋会要》五六百卷
。只要看看《宋会要》对于宋史研究有多么重要，就可以知道《永乐大典》的价值了。这样的书你不去翻阅一遍，你做的学问就不是完整的。现存的《永乐大典》已经是残之又残的本子，但相信你还是会有新发现的。