下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
欧洲大陆在经过了近10个世纪的中世纪黑暗时期后，终于迎来了伟大的文艺复兴。14世纪中叶，由于生产力的发展和资本主义萌芽的出现，封建贵族的地位开始动摇，封建社会的文化也遭到了新兴资产阶级的挑战。
长久以来，教会严格管控着人们的思想，资产阶级和平民早已积蓄着不满和愤怒，上升中的资产阶级打着复兴古希腊罗马文化的旗号，开始弘扬资产阶级的思想和文化。由于各地区变革的时间不同，历史上将这一历史时期统称为“文艺复兴”。
中世纪后期，意大利的政治结构有别于西欧大陆，为新的文化繁荣提供了条件。当时，意大利是由一个个城市共和国组成的，位于东部的威尼斯，西部的米兰和中部的佛罗伦萨并不属于一个统一的政治体。进入15世纪，这些建立在古罗马建筑废墟上的城市共和国已经发展成为欧洲城市化水平最高的地区。此外，借由地理上的优越位置，意大利沾了丝绸之路的光，印刷术最先到达意大利地区，并且开始被基督教教会利用，印刷准备出售给平民的免除原罪惩罚的赎罪券——最初的用途虽不光彩，却使得印刷品大量增长，一些学者开始大量出版自己的作品。
与此同时，西欧的思想要更加禁锢一些。宗教凌驾于文学、艺术、哲学之上，世间的唯一经典便是《圣经》，《圣经》的教义便是人们的行为准则，任何人都不可违背，否则的话，宗教法庭有权对个人做出制裁，甚至处以死刑。创立日心说的哥白尼正是忌惮教会的势力，才将他的著作推迟了36年才出版，而倡导日心说这一新理论的伽利略则被红衣主教判决有罪，被限制在佛罗伦萨的一所别墅里度过余生。
文艺复兴运动兴起之后，首先反对的对象就是封建贵族的统治和教会势力，因此，人文主义精神成为其核心价值。所谓人文主义精神，便是以人为中心，而不是以神为中心，肯定人的价值和尊严，人不再是上帝的仆从，而是作为独立人格的存在。人的生存目的是追求现世的幸福，追求个性解放，现实生活中的主人是具体的人，而不是万能的神。随着宇宙观念和人在宇宙中的位置的变化，科学家们开始重新认识世界，重新认识自己。哥白尼的日心说，牛顿的万有引力定律和维萨里对人体系统的生物学研究便是当时最重要的科学发现。
波兰的牧师兼天文学家哥白尼经过30年的观测、计算和反复思考，终于找到了天体运行的真理，他证明了每天的日升日落是由于地球的自转运动造成的，四季的变化则是由于地球绕太阳公转。他将自己的研究结果写成了《天体运行论》，这本书后来成为人类历史上一部不朽的著作。
“哥白尼”的原意是谦卑，人如其名，哥白尼正是一个谦卑的学者。他并不是一个革命派，誓死想要推翻传统观念，但是他深受毕达哥拉斯学派的思想影响，认定真理必定是简单明了的。只是，他的这一观点违背了当时人们的常识：如果地球是运动的，射出去的箭怎么可能直线飞行？如果地球是运动的，空中的鸟应该会被地球甩在后头，无法落在同一根树枝上？更重要的是，哥白尼的观点挑战了教会的权威。《圣经》上早已写明，地球是固定不动的，它才是宇宙的中心。
担心被坚持亚里士多德—托勒密学说的顽固派哲学家批判，担心遭到教会的迫害，哥白尼将写好的著作一直放在手里。直到1543年，辗转出版的《天体运行论》才被送到哥白尼手中，而此时他已经处于弥留之际。《天体运行论》出版后不久，哥白尼便去世了，他一生惧惮教会的迫害，幸好最终逃过了一劫。不过，后来者就没有那么幸运了，比如伽利略。
伽利略出生在意大利的比萨，和莎士比亚同年。成年后，伽利略进入比萨大学学习，由于看不惯学校里沉闷而做作的气氛，他出走帕多瓦，后来到了威尼斯。在调查关于荷兰镜片制造商利伯希制造出望远镜的传言中，他证实了利伯希的发现，并且学会了打磨镜片的方法。后来，他自行制造的望远镜从原本的放大3倍发展到放大30倍，他开始将兴趣转向了天空。在看到月球和木星的四颗卫星后，伽利略相信，哥白尼所言不虚，太阳才是宇宙的中心。
面对文艺复兴和启蒙运动的蓬勃发展，教会也做出了一些让步，比如承认精神领域和现实世界不相容；接受哥白尼学说只是一种假说。然而，对于公然挑战教会权威的人，教会并不会轻易放过。伽利略在《星际使者》一书中阐述了自己的观点，后来，他还给当地大公写信，主张《圣经》应当按照哥白尼的理论来解释世界。伽利略向来为人狂傲，在研究中也有剽窃行为，这类事件已经让他官司缠身，也让他失去了许多虔诚的支持者，直接向教会挑战这一大胆行为，更是让他陷入了宗教改革的旋涡之中。
1632年2月，伽利略出版了《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》，他对这本倾注心血的著作报以极大的希望。书中的理论引发了地心说和日心说的辩论，辩论的结果是，哥白尼学说是正确的。实际上，教会中强硬的反科学人士只是一部分人，和伽利略私交甚好的教皇乌尔班设法帮助伽利略，条件是要刊载一份声明，承认哥白尼的学说只是一种假说。这样一来，既不会影响伽利略的研究，也不会威胁教会的权威。
可惜，这份声明由一个能力有限、头脑简单的家伙书写，没过多久，教皇乌尔班要求重新审查《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》一书，结果认定，伽利略的学说荒谬而且违背了《圣经》的教义，伽利略不可以继续以任何形式宣传哥白尼学说。
在接受了宗教法庭的审讯后，伽利略被冠以“异端”的罪名，判处终身监禁，《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》则被查禁。此时，伽利略已经是一位年近古稀的老人了。伽利略接受了审判结果，当庭签署了悔过书，并且接受了宗教法庭的处罚：在前三年里，他每天背诵悔罪诗，以洗涤污浊的心灵。1979年，教皇保罗二世首次承认了伽利略对科学的贡献，并且承认教会在审判伽利略时犯了错误。
在哥白尼的《天体运行论》引发科学革命的同一年，安德烈亚斯·维萨里的《人体结构》出版。在科学革命中，维萨里和哥白尼齐名，都是文艺复兴时代的伟大人物。维萨里出生于医学世家，他家从曾祖一辈起就在宫廷内担任御医，家中藏有大量医学书籍，维萨里从小饱读医书，并立志成为一名医生。
进入帕多瓦大学后，维萨里在研读古罗马医学家盖仑的著作时，还曾动手解剖，亲自观察人体的结构，大学期间他解剖了数百具尸体，并且将他的研究结果和证明放在专门的报告厅里陈列，《人体构造》一书便是他研究解剖学的总结。
《人体构造》一书展示了人体的内部构造。维萨里将人体看作一个充满器官的三维空间，除了正确描述蝶骨之外，他还正确描述了胸骨、骶骨、前庭、幽门的构造，不过他对神经系统的描述不够准确，他将视神经看作从大脑发出的第一对神经，但实际上应是第二对。
维萨里的唯物主义思想触怒了盖伦学派的解剖学家和医生们，同时冒犯了教会。《圣经》上说，上帝从亚当的肋骨中抽出一根变成了夏娃，因此，男人身上应该比女人少一根肋骨。按照《圣经》的教义，每个人身上都有一块复活骨，这块骨头是肉体复活的不可或缺的起点。维萨里利用解剖证实，男人和女人的肋骨是一样多的，而复活骨则根本不存在。
《人体结构》一书引来了众多对维萨里的声讨，不得已之下，他离开了意大利，在西班牙的宫廷里担任御医，期间他停止了对解剖学的研究。尽管如此，他还是没能逃脱宗教法庭的制裁。1563年，维萨里作为异教徒被判决死刑，后来由于国王菲利普二世的赦免，改为前往耶路撒冷朝圣。在归航途中由于船只失事，年仅50岁的维萨里不幸身亡。
在文艺复兴中，最享有盛名的莫过于“文艺复兴三杰”——达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。和近乎全才的达·芬奇相比，后两者仅在艺术上的造诣较高，如米开朗基罗的雕像《大卫》和拉斐尔的油画《西斯廷圣母》。人们熟知的达·芬奇也是一名画家，其画作《蒙娜丽莎》已经成为艺术史上的经典，然而许多人忽略了，达·芬奇还是一位学者。
在文艺复兴时期，没有人能在精神上和成就上超越达·芬奇。他除了是一位画家，还是雕刻家、绘图家、科学家、发明家、工程师、建筑师和音乐家。在流传下来的达·芬奇手稿中，有他研究多门学科的笔记，其中包括天文学、解剖学、光学、绘画技巧、数学，甚至包括他对人控飞机的设想。达·芬奇将绘画和雕刻的原理应用到透视学上，确定了知觉的定律，即物体越远，视角越小（线条透视）；物体越远，细节越模糊（节目透视）；由于空气和烟雾的影响，山越远越蓝（空气透视）；注视近物而头摇动则该物与头同向移动，注视远物头摇动则该物与头反向移动（移动透视）；左右眼对同一物所见不完全相同（双眼视差）。
他还曾花费大量的时间用于解剖学的研究，从留下来的手稿素描中可以看到，他绘制的人体构造图比例非常精确，超越了他所处的时代几百年。直到最近，3D数字成像技术获取的图像才在精确度方面超过达·芬奇的双手和眼睛。