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一百多年来，大学排名蓬勃发展，在实际中产生了广泛影响，已成为一个专业性的研究领域和一种迅速发展的、全球化的现象。经济合作与发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development，OECD)的报告指出：“大学排名反映了新的、充满竞争的高等教育环境，是高等教育变革的驱动器。虽然这些变化会是积极的还是消极的仍有争论，但高等教育机构实际上非常关心排名对其声誉、国际范围内招生与吸引博士后的能力、形成学术合作关系、确保毕业生就业机会等的影响。”
大学排名是一种能有效地比较不同大学的方法，它为学生(即教育消费者)、大学和相关领域的政策制定者提供信息。
尤其对大学而言，大学排名是大学吸引精英人才、赢得充裕经费和资源的结果与平台之一。
大学之间的竞争从来没有停止过，将来也不会停止。正如研究者所说，世界各地大学在对优秀学生、高质量教师、办学资源以及学校知名度等诸多方面的争夺和竞争越来越激烈。
即使在荷兰、芬兰等历史上注重大学平衡发展的国家，学校之间也开始争夺国内外优秀学生、研究经费、高素质教师，以提高各自的竞争实力。实际上，在大学全球化的竞争过程中，“排名就如同贫困一样，会一直相伴在我们左右”
。全世界对中国上海交通大学的“世界大学学术排名”(ARWU)和英国《泰晤士报高等教育》的“世界大学排名”的关注也可以看做高等教育国际竞争日益加剧的一个信号。
在实践中，虽然“我们没有必要被各种不同的大学排名体系、标准和评价所左右。然而，在今天无论你怎么无视排名，一个好的排名位置确实非常重要，特别是当学生和研究者需要选择到另一个国家继续学业或工作的时候”
。可见，在大学排名中的位次对国际竞争中的研究型大学具有一定的参考价值和重要性。
据资料记载，大学排名最早可追溯到1870年的美国。
1870—1890年期间美国教育局委员会发布了大学分类的年度统计数据报告。有研究者认为，大学排名活动起源于对研究生专业的排名
，且不少学者，如苏(M.Soo)和迪尔(D.D.Dill)
以及韦伯斯特(T.J.Webster)
等认为，世界上第一个关于研究生质量的排名于1925年诞生于美国，即由时任迈阿密大学校长的休斯(Raymond Hughes)研究发布的《美国研究生院研究》(A Study of the Graduate Schools of America)，他以声誉为指标对36所大学的26个学科进行了排名。大学排名自出现发展至今，已不再是零星的个别事件，而是由领域学科排名、综合性排名、国家地区排名、全球性排名等构成的大学排名体系。
总体上，大学排名在不同国家和地区的发展状况差别很大，在中东和北非、中亚以及南部非洲地区，除了少数特例，大多数国家都没有大学排名；但是，不论是在发达国家还是发展中国家，大学排名越来越流行，越来越受到大家的关注。
迄今，共有波兰、斯洛伐克、俄罗斯、乌克兰、澳大利亚、中国大陆、中国香港、中国台湾、日本、新西兰、泰国、阿根廷、加拿大、美国、印度、巴基斯坦、尼日利亚、日本、意大利、荷兰、西班牙、英国等二十多个发达国家或发展中国家与地区都在开展各种类型的大学排名实践活动及相关的研究。
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可见大学排名早已不是仅仅流行于发达国家的“游戏”，而是已成为高等教育领域内的一道独特的风景线和一种严肃的科学研究。
近年来，随着高等教育全球化和国际化进程的加速，在大学排名的利益相关者的诸多需求中，全球性大学排名应运而生，世界上相继出现了多个全球性大学排名。自香港《亚洲周刊》(Asiaweek)1997—2000年期间发布了“亚洲最好的大学”(Asia's Best Universities)排名之后，除了上述所提及的国家型排名之外，不少国家(地区)发布了全球性的大学排名。如中国，为了定量分析我国大学在世界大学体系中的位置，找出与世界一流大学的主要差距，有必要对一些具有国际可比性的指标进行定量化比较和排名
，上海交通大学高等教育研究院于2003年起研究发布了全球第一个多指标的大学排名：ARWU于2007年进一步发布了世界大学学科领域排名(ARWU-FIELD)，2009年发布了世界大学学科排名(ARWU-SUBJECT)。紧随ARWU排名之后，2004年11月，英国《泰晤士报高等教育》(Times Higher Education，THE)
和职业教育咨询公司(QS)联合发布了“世界大学排名”(THE-QS World University Rankings，THE-QS)。但自2010年起，这两家公司分别独立发表排名，《泰晤士报高等教育》采用了一套新的指标体系进行排名；而QS的排名则维持原有方法。2004年起，西班牙网络计量研究中心(Centre for Scientific Information and Documentation，CINDOC-CSIC)的“CINDOC-CSIC网络计量学实验室”研究发布了以网络计量学方法为基础的“全球大学网络数据排行榜”(Webometrics Ranking of World's Universities，WR)。2007年，中国台湾的财团法人高等教育评鉴中心(Higher Education Evaluation and Accreditation Council of Taiwan，HEEACT)发布了“世界大学科研论文质量评比”(Performance Ranking of Scientific Papers for World Universities)。
除了这些全球性大学排名之外，迄今还有其他多个单指标的或学科的全球性排名发布，如武汉大学中国大学评价中心发布了世界科研机构(包括大学、研究院所)的分22个学科专业科研竞争力排名和世界大学科研竞争力排名等。
随着经济全球化，国际化逐步成为研究型大学的重要特征之一。
当今的高水平研究型大学不仅名师荟萃、人才辈出、成果卓著、经费充足、设施一流，而且还广泛参与国际事务，面向世界办学。一所大学要想成为高水平研究型大学，就必须走国际化道路，具备参与国际竞争的实力。迄今，与研究型大学的国际竞争力的问题已成为大众和研究者广泛关注的热点问题甚至是核心问题之一，研究成果相当丰富。本书第一章已经在这些研究的基础上对人才培养、科学研究、社会服务、师资队伍、物质资源、组织管理、大学校长、国际声誉八大要素进行了分析。此外，《面向创新型国家的研究型大学建设研究》一书的研究者提出研究型大学应具备十项基本特征：追求卓越目标，服务国家战略；办学理念清晰，发展定位明确；学科门类齐全，学术声誉卓著；教学资源丰富，教学水平先进；科研经费充裕，科研成果斐然；教师素质超群，学术大师会聚；生源质量优良，创新人才辈出；国际交流广泛，学术氛围浓厚；促进文化发展，引领社会进步；管理科学规范，杰出校长掌舵。其中，中外共同关心的研究型大学特征包含科研竞争力强，有丰富的学术产出，重视研究生教育，有优秀的师资队伍等。
从大学排名来看，研究型大学的大部分特征都能通过各种具体的大学排名指标体现出来。尤其是中外共同关注的研究型大学的特征，从现有大学排名特别是全球性排名中基本上都能找到相应的评价指标。比如，从分布在11个国家和地区的13个以大学整体为对象的大学排名来看，国际期刊索引出版物与引用情况、国际国内科研项目数量、专利、师均科研经费、获本领域内最高学历教师比例、生师比、国际学生比例、研究生比例、生均经费、学位授予数(博士、硕士、学士学位)、图书资源、设施和设备、教学和科研以及住宿场地、就业率等指标，具有较高的使用频次。
换言之，可以通过大学排名的指标体系来表征和评价研究型大学的一些突出特征。甚至有研究者认为，就本质而言，大学排名指标体系就是大学竞争力的社会评价指标的一种体现。
当然不能否认，也有非常多的关于研究型大学的软实力的内容没有或难以通过排名指标体现出来。不过，从技术操作等层面看，从大学排名的视角评价研究型大学的国际竞争力具有很好的可行性和有效性。但值得注意的是，评价研究型大学国际竞争力的方法还有很多，大学排名是其中众多方法之一、视角之一。
总之，随着研究型大学间国际竞争的加剧和高等教育国际化的快速发展，关于研究型大学国际竞争力评价指标的思考与研究日益迫切。为构建可操作、可量化、可国际比较的研究型大学国际竞争力评价指标体系，本章主要从大学排名指标体系的视角出发，对研究型大学国际竞争力进行诠释和分析，构建研究型大学的国际竞争力指标体系，在此基础上针对研究型大学评价和发展提出建议。