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在古代传统的成人礼中，男子有冠礼，女子则有笄（jī）礼。“笄”是古代女子的一种发饰，它的形状酷似一根细细的长钎子，一头比较锋利，另一头则有漂亮的装饰，通常用来固定发髻，女子的其他头饰如簪子、钗等都是由“笄”发展而来的。顾名思义，笄礼就是将女子的头发挽起，用笄簪上，所以笄礼又称“上头礼”。在古代，无论男孩女孩，幼年时的头发都是自然披散着的，最多也只是扎成两束垂在脑后，称为“总角”。但是成年以后，头发就要精心打理了，男子加冠，女子加笄，以此表示长大成人。
玉笄
古代女子长到十五岁便是成年人了，在汉代，如果此时女子已许嫁，父母则要为其举行隆重的笄礼。即使未许嫁，女子在十五岁时也可行笄礼。如果女子迟迟未能许嫁，最迟到二十岁也要举行笄礼。笄礼一般由母亲来主持，通常需要提前三天将举行笄礼的消息告知各位宾客，并在宾客中选取一位德高望重的女性长辈作为正宾为女子加笄。对于正宾，除了要请人去通报消息外，还要用笺纸书写请辞，在行礼的前三日派人送去，以示尊敬。
汉代曲裾深衣示意图
深衣是一种上衣下裳相连缀的服饰，因穿着时可以将人身体掩蔽严实而得名。又一说，深衣是贴身穿的，所以谓之深衣。曲裾深衣通身又窄又长，下摆呈喇叭状，衣袖有宽有窄，穿在身上，静立时衣面悬垂自然贴体，走动时则裙裳部分膨大如伞，不束缚脚步。
行礼的当天，女子身穿彩衣（即童子服）接受正宾的加笄。正宾首先为女子加上发笄、罗帕（丝织的方巾）和素色的襦（rú）裙。襦是上身穿的短上衣，裙是下身束的裙子，这些衣物都没有过多的纹饰，色泽简雅素净，象征着少女的天真烂漫和自然纯真。然后依次加上发簪和曲裾（jū，前襟）深衣。在仪式最后，加上正式的大袖长礼服，戴上玉佩、绶带等饰物，以彰显女子雍容大气、典雅端庄的气质。
行礼完毕后，正宾为笄者唱赞词，希望她以后能够孝顺父母、生活幸福。这时，笄者为了表示对正宾的感谢和尊敬，要向正宾郑重叩拜。除此之外，还要面向南面和东面各拜一拜，以答谢父母和在场的各位亲友。最后，正宾还要给笄者取“字”。取完字后，笄者的母亲用酒和帛向来宾答谢，整个笄礼就圆满地完成了。