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通常，现代人大多只有“姓”和“名”，而在古代，人们除了姓和名以外，还有字、号等。
孩子的姓在出生以前就决定了，那么他们的名是怎么来的呢？原来，早在上古时期，孩子生下来三个月以后，父亲便会为他取名（一说出生后就可取名）。等到男子二十岁成人时，举行冠礼，这个时候再由正宾为其取一个表字，标志着男子要出仕，进入社会。在古代，我们把未出嫁的女子称为“待字（待嫁闺中）”或“未字（未嫁）”，实际上就是说还没有给她取“字”，一般说来，女子十五岁许嫁，举行及笄（jī）礼（成人礼）后，正宾也会为其取字，表示着女子长大成人可以婚嫁了。
古人取字十分讲究，但是也有一定的规律可寻。周代的表字，首字表示排行，用伯、仲、叔、季表示；末字“甫”，或作“父”，是对男子的尊称；中间的“字”，一般与“名”的字义有联系。比如，孔丘，字仲尼父，仲是排行，尼与丘对应，丘是山丘，尼是尼山，是孔子出生的地方，末字可以省略，所以我们常说孔子名丘，字仲尼。古代特别重视礼仪，所以名、字的称呼十分讲究。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，应当相互称字，除非在非常熟悉的情况下才互称其名，否则就是不礼貌的表现。下对上、卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或长辈的名，更是不能提及，否则就是“大不敬”或“大逆不道”。
古人除了有名、字外，还会取“号”。“号”是一种固定的别名，又称“别号”，是名、字之外的尊称和美称，有号的人多是一些圣贤雅士，如陶渊明号“五柳先生”，李白号“青莲居士”，杜甫号“少陵野老”，等等。人们不仅用“号”来互相称呼，还用其作为自己文章、书籍、字画的署名。