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冠礼起源于原始社会，有几千年的悠久历史。在古代，冠礼也叫成男礼或成丁礼，是男子成为成年人时所要举行的加冠礼仪。古人所说的“冠”就相当于现在我们说的帽子。但并不是每一个人都可以戴冠的，冠是身份与地位的象征，体现了一定的等级，所以古代的平民百姓是没有资格戴冠的。
在周代，贵族的男子到了二十岁就可以举行加冠仪式。加冠的日期必须是精心挑选的良辰吉日，这预示着加冠的人会有一个良好的开端。举行冠礼的那天，所有的亲朋好友都会来观礼祝贺，见证他的成长。冠礼如此重要，那么谁来为男子加冠呢？通常，人们要用占卜的方法选择一位德高望重的人来担任加冠的正宾，冠礼之日，正宾必须到场，否则不能成礼。人选确定后，主人要提前一天到正宾家中特别邀请。除正宾外，还要邀请一位“赞者”，即协助正宾加冠的助手。
明代的皮弁冠
皮弁冠随着时代的发展，也发生了不小的变化。早期的皮弁是呈两手相合之状，区别于明代的皮弁。
冠礼真的只是戴上帽子就好了吗？当然不是。在举行仪式之前，赞者要先为小主人梳头，之后正宾洗手，亲手扶正冠者包头发的帛，然后按照礼仪到冠者席前，端正其容貌，说一段祝福的话，大意是要求冠者抛却嬉戏懒惰之心，要立志进德修业。正式加冠的仪式一般分为三个步骤：首先正宾为冠者戴上缁（zī）布冠，赞者为冠者系好冠缨。缁布冠实际上就是一块黑布。接着，加皮弁（biàn），古代的皮弁类似于现在的瓜皮帽，是用白色的鹿皮缝制而成的，比缁布冠尊贵。最后，加爵弁。爵弁也称为“雀弁”，因爵弁赤而微黑，类似燕子的颜色，故称。爵弁是在重要场合祭祀时才穿戴的。每次加冠之前正宾都要说祝福的话，冠者都要应答，并且每次加冠之后，冠者都要回房换衣，然后向来宾展示。三次加冠，将地位最卑的缁布冠放在最前，地位稍尊的皮弁在其后，爵弁放在最后，每加愈尊，是隐喻冠者的德行与日俱增。三加之礼结束后，正宾向冠者敬酒，并致祝词，冠者按礼节饮酒后，要起身离席，为冠礼的圆满完成答谢正宾。冠礼仪式举行完毕后，男子就要以成年人的行为规范要求自己，努力做一个成熟、有责任的人。
加冠是成人的一个标志，如果你在重要场合不戴冠，会被认为是一种不合礼的行为。《史记》中记载了这样两个故事：西汉名臣汲黯有事向皇帝报告，但当时汉武帝没有戴冠，于是不敢见他，竟然躲到帐子里去了。另外一个故事是，孔子的弟子子路在卫国担任邑宰，后遭遇卫国宫廷政变，被人砍断了冠缨，即帽子带，子路说：“君子死而冠不免。”结果在结缨带时被人杀死。通过这两个故事，足见冠作为身份、地位与礼仪的一种象征，在古人心目中占有重要分量。