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“布衣之交”的“布衣”为古代庶人之服；“庶人”在春秋时代是对农业劳动者的称呼，后来泛指平民，也指官府中的吏役；所以“布衣之交”，即指平民之间的朋友关系。如果某人做了高官、当了皇上，他如对另一人说“你我是布衣之交”，这就表明“他与另一人在均为布衣时就相交了”。在经典中“布衣之交”这个成语多次出现。
东汉高诱注《战国策》书影
《战国策·齐策三》：“居期年，君召爱夫人者而谓之曰：‘子与文游久矣，大官未可得，小官公又弗欲。卫君与文布衣交，请具车马皮币，愿君以此从卫君游。’（一年之后，孟尝君召见那个与他夫人私通的人，对那个人说：‘先生您与我交往已经很久了，没有做上大官，小官您又不想做。卫国君主和我有着很好的交情。我为您已准备好车马、皮裘、锦帛之物，希望您带着这些东西去和卫国君主结交。’）”此中的“布衣之交”有自谦的性质。因为孟尝君不是君主，可是要说自己与卫国君主有交情，所以就用了“布衣之交”这个词语。
《后汉书·隗嚣传》：“三辅耆老士大夫皆奔归嚣。嚣素谦恭爱士，倾身引接为布衣交。”隗嚣是上将军，和投奔他来的三辅一带的年高有德的人成为布衣之交。“三辅”指治长安以东的京兆尹、长陵以北的左冯翊、渭城以西的右扶风的三位官长；在这里指三位官长所辖的地区。
《史记·廉颇蔺相如传》：“臣以为布衣之交尚不相欺，况大国乎！”蔺相如说此番话的背景如下：蔺相如拿着和氏璧来到秦国，把璧献给了秦王。秦王大喜，让群臣传看，但就是不提把“十五座城池换给赵国”的事。蔺相如察知此意后对秦王说：“璧上有个斑点，我指给你看一下。”顺势把璧要回，接着就拿着璧倚靠梁柱（准备在需要的情况下以璧击柱相威胁），气得怒发冲冠，并说：“我在赵国的时候，人们都不让我来，说秦国贪婪，拿了璧后不会给十五城。我就对他们说：‘老百姓相交都不互相欺骗，何况秦国这样的大国呢！’”由此可知，此句中的“布衣之交”指的是“平民之交”。在这里是用来与“大国之交”进行对比的。
明唐顺之《信陵君救赵论》：“虞卿知有布衣之交，不知有赵王。”虞卿是一位被赵王封了万户侯的人，因为他的布衣之交魏齐来投奔他，可是赵国不允许魏齐停留在境内，于是虞卿就放弃了首相之位，与魏齐一起逃往他国。这就是引文所说的“知有布衣之交，不知有赵王。”此中的“布衣之交”即指的是虞卿、魏齐两人原来都是平民，是朋友。