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当疾病发生后，经过代偿和适应仍然不能纠正平衡，人体开始相应产生一系列疾病症状。症状是患病时病人主观感觉到的异常感觉，或某些病态改变，通常令人痛苦。
但症状却是机体防御疾病的重要一环，比如发热增加免疫细胞的活性，腹泻排除病原体等。症状给人带来的痛苦感觉提供疾病信号，疾病信号调动人的主观能动性帮助抵御疾病，比如自我对伤口的简单处理、脱离损害环境、求医等。
症状给人带来的痛苦感觉降低人体活动能力，强制局部或全身休息，以使人体把主要能量集中到对付疾病方面。
下面是几种常见症状简介。
·提供病变部位信号。
人体大多数疼痛往往直接反映病变的部位，如体表创伤、头部疾病等等；体内的疾病一般也表现为相应部位的疼痛，但在疾病早期有些可以表现为“牵涉痛”——心脏疾病左肩痛；阑尾炎早期上腹痛或脐周痛；胆道疾病右肩疼痛；急性胰腺炎左侧腰背部痛；尿路结石下腹部和会阴部痛。
·阻碍机体局部或全身活动，以强制病变部位或全身休息，促进疾病康复。
比如，腰扭伤的疼痛可以使你不敢随意运动腰部，以休息受伤的腰背肌肉、筋膜、韧带，假如用止痛药后，局部毫无反应，你可能在不自觉中继续损伤受伤组织。
·疼痛的一些化学物质可以吸引免疫物质流向病变部位，促进炎症消除和创伤修复。
人体温度每增加1℃，抵抗力可以增加约一倍。在一定程度内，发热可以增加人体免疫能力，是人体防御疾病的一种方式。
部分专家认为，通常，小儿体温在38.5℃以下，成人在38℃以下一般不用退烧药。但如果体温过高或持续时间过长，对机体组织将造成重大伤害，必须降低体温。物理方法降低体温简单易行，像通风、减少衣物、凉敷（头颈部、腋窝、腹股沟等处）、酒精外擦等。
民间和中医对一些病症通过发汗的方法治疗是有科学道理的。感冒通过盖厚被子、喝开水等让体温升高至出汗的程度，对杀伤感冒病毒应该有其中重要作用。但假如高热已经对人体本身造成伤害，我们还要紧闭门窗、盖厚厚的被子、穿厚厚的衣服，那就十分有害了。
咳嗽是一种保护性反射动作，呼吸道内的分泌物和从外界吸入的异物，可借咳嗽反射而排出体外。所以，一般痰多的咳嗽我们尽量不用镇咳药，但刺激引起的干咳影响休息和睡眠，则失去其保护性意义。
呕吐可将有害的物质从胃里排除，从而起保护作用，但持久而剧烈的呕吐可引起水分丢失，电解质紊乱，碱中毒和营养障碍。
腹泻可以因为食物中毒、感染、非特异性炎症、药物及化学毒物饮食不当、消化不良，以及肝胆胰腺疾病等诸多因素引起。腹泻对人体的保护作用在于，可以排除各种致病微生物、毒物、或刺激性物质，因此临床治疗腹泻常常以抗菌、去因为主，直接单一止泻十分少用。
但严重腹泻可以导致水及营养物质不能充分吸收、电解质平衡紊乱，在控制病因的前提下，给予适量直接止泻药物效果会更好。
一定程度的症状是人体保护自身的重要手段，对那些并不十分痛苦的症状，我们有理由忍耐。但较重的症状直接对身体产生伤害，则应该设法消除。
症状轻重不仅和疾病程度有关，与机体的耐受力也不无关联。既然症状是一种感觉，患者自身的感觉最为重要。判断症状轻重及是否需要处理的标准，绝不能按照其他人的主观臆断。看起来很轻的疾病，部分病人可有较重的反应，这时候，一味强调忍耐甚至对病人进行指责是不恰当的。
炎症即我们通常所说的“发炎”，其定义是“具有血管系统的活性组织对损伤因子所发生的防御反应”，这说明，炎症反应是那些单细胞动物和其他无血管的多细胞动物所没有的能力。
炎症反应不同于免疫反应，后者主要在于识别异己、杀灭异己，而前者在于对一切损伤因子进行包围、消灭，清除和吸收坏死组织、细胞，修复损伤。
发炎的过程主要为：损伤后局部血管扩张，血管壁通透性增加，使人体内白细胞向局部聚集并冲出血管。这些白细胞吞入细菌然后将其杀灭。发炎的表现往往局部有红、肿、热、痛和功能障碍，全身可有发热、白细胞增多、网状内皮细胞（淋巴结、脾脏等含有）增生、实质器官损害等。
炎症是致炎因子对机体的损害与机体抗损害反应的矛盾斗争过程。一般说来，炎症过程中的变质、代谢障碍、血液停滞、发炎的器官和其他器官的技能障碍等等，都属于不利于机体的损害性反应；而充血，代谢增强，渗出和白细胞的吞噬、组织增生、发热、外周血液中白细胞增多、抗体形成增强等，则属于有利于机体的抗损害性反应。
炎症反应有利于清除消灭致病因子，稀释毒素，吞噬搬运坏死组织以利于再生和修复，使致病因子局限在局部而不致蔓延全身。