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当疾病发生后，经过代偿和适应仍然不能纠正平衡，人体开始相应产生一系列疾病症状。症状是患病时病人主观感觉到的异常感觉，或某些病态改变，通常令人痛苦。
但症状却是机体防御疾病的重要一环，比如发热增加免疫细胞的活性，腹泻排除病原体等。症状给人带来的痛苦感觉提供疾病信号，疾病信号调动人的主观能动性帮助抵御疾病，比如自我对伤口的简单处理、脱离损害环境、求医等。
症状给人带来的痛苦感觉降低人体活动能力，强制局部或全身休息，以使人体把主要能量集中到对付疾病方面。
下面是几种常见症状简介。
·提供病变部位信号。
人体大多数疼痛往往直接反映病变的部位，如体表创伤、头部疾病等等；体内的疾病一般也表现为相应部位的疼痛，但在疾病早期有些可以表现为“牵涉痛”——心脏疾病左肩痛；阑尾炎早期上腹痛或脐周痛；胆道疾病右肩疼痛；急性胰腺炎左侧腰背部痛；尿路结石下腹部和会阴部痛。
·阻碍机体局部或全身活动，以强制病变部位或全身休息，促进疾病康复。
比如，腰扭伤的疼痛可以使你不敢随意运动腰部，以休息受伤的腰背肌肉、筋膜、韧带，假如用止痛药后，局部毫无反应，你可能在不自觉中继续损伤受伤组织。
·疼痛的一些化学物质可以吸引免疫物质流向病变部位，促进炎症消除和创伤修复。
人体温度每增加1℃，抵抗力可以增加约一倍。在一定程度内，发热可以增加人体免疫能力，是人体防御疾病的一种方式。
部分专家认为，通常，小儿体温在38.5℃以下，成人在38℃以下一般不用退烧药。但如果体温过高或持续时间过长，对机体组织将造成重大伤害，必须降低体温。物理方法降低体温简单易行，像通风、减少衣物、凉敷（头颈部、腋窝、腹股沟等处）、酒精外擦等。
民间和中医对一些病症通过发汗的方法治疗是有科学道理的。感冒通过盖厚被子、喝开水等让体温升高至出汗的程度，对杀伤感冒病毒应该有其中重要作用。但假如高热已经对人体本身造成伤害，我们还要紧闭门窗、盖厚厚的被子、穿厚厚的衣服，那就十分有害了。
咳嗽是一种保护性反射动作，呼吸道内的分泌物和从外界吸入的异物，可借咳嗽反射而排出体外。所以，一般痰多的咳嗽我们尽量不用镇咳药，但刺激引起的干咳影响休息和睡眠，则失去其保护性意义。
呕吐可将有害的物质从胃里排除，从而起保护作用，但持久而剧烈的呕吐可引起水分丢失，电解质紊乱，碱中毒和营养障碍。
腹泻可以因为食物中毒、感染、非特异性炎症、药物及化学毒物饮食不当、消化不良，以及肝胆胰腺疾病等诸多因素引起。腹泻对人体的保护作用在于，可以排除各种致病微生物、毒物、或刺激性物质，因此临床治疗腹泻常常以抗菌、去因为主，直接单一止泻十分少用。
但严重腹泻可以导致水及营养物质不能充分吸收、电解质平衡紊乱，在控制病因的前提下，给予适量直接止泻药物效果会更好。
一定程度的症状是人体保护自身的重要手段，对那些并不十分痛苦的症状，我们有理由忍耐。但较重的症状直接对身体产生伤害，则应该设法消除。
症状轻重不仅和疾病程度有关，与机体的耐受力也不无关联。既然症状是一种感觉，患者自身的感觉最为重要。判断症状轻重及是否需要处理的标准，绝不能按照其他人的主观臆断。看起来很轻的疾病，部分病人可有较重的反应，这时候，一味强调忍耐甚至对病人进行指责是不恰当的。