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在某一器官遭到一定程度破坏时，身体通过调整该器官或其他器官的功能、结构及代谢予以补偿、代替，使之满足身体正常运转需要。我们把这一过程称“代偿”，它是机体一种重要的抗病功能。
代偿可分为功能代偿、结构代偿和代谢代偿三种形式。
结构不变，功能增加。在高血压的早期，全身小动脉痉挛，血管阻力增大，心脏通过加强收缩的力量来克服增大了的阻力，以维持人体必需的对血液的需要。
通过让器官、组织肥大来提高能力。长期的高血压使心肌肥大，使其收缩力加强；消化道狭窄时，狭窄以上部位扩张，肠壁肥厚；一边肾脏切除后，另一侧肥大。
通过生化过程来补偿代谢上的损伤。如缺氧时，糖的有氧代谢受阻，能量供应不足，此时通过另外的无氧方法——糖的酵解加强以补充能量。
功能、结构、代谢三种代偿常常同时存在，互相影响。一般来说，功能代偿发生较快，长期功能代偿会造成结构的变化，因此，结构代偿出现得较晚。结构代偿能够使功能代偿持久增强，而代谢的变化则是功能与结构变化的基础。
机体代偿能力反映机体储备能力的大小。人体各组织器官有着巨大的储备力量，如安静时的心输出量及肺的通气量，只相当于剧烈运动时的1/10，因此，人体的代偿能力是很大的。积极锻炼身体能够增加身体的储备，同样也能提高疾病的代偿能力。
当环境发生某种变化时，机体和环境之间的矛盾激化，这时机体往往改变自己功能、代谢或结构的一些特性，使机体和环境之间的矛盾又达到统一。机体对环境的这种反应称为适应。
在日常生活中适应反应很常见，例如，长期进行体力劳动和锻炼，肌肉会肥大有力，心脏也肥厚，每次搏动输出的血液也较多，使机体更加适应体力劳动。又如进入高山地区，由于空气稀薄，会发生各种缺氧反应。以后通过骨髓的造血功能增强，血液中红细胞（运输氧气的工具）增多，同时，组织内小的血管扩张，流入的血液增加，以及组织利用氧的能力增强等，使机体逐渐适应缺氧的环境。
人体还有另外一种适应的手段，称为化生。它是组织为了适应生活环境的改变，从一种结构变为另外一种结构的方法，比如患慢性支气管炎、肾结石时，其组织管腔内面的上皮细胞会变为一种耐刺激的上皮细胞。