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中国古代传说中的皇帝，通常称指三皇（燧人、伏羲、神农）五帝（黄帝、颛顼、喾帝、唐尧、虞舜）这一时期的帝王有些今已无从查考，本书只略录了五个帝王，其余列在附表中。
炎帝姓姜（一说即神农氏），是五六千年前我国西部（今陕西一带）原始社会末期氏族社会中姜族的部落首领。
姜姓是西戎族的一支，自西方游牧先入中原，曾与居住在今陕西、河北、河南交界处，以酋长蚩尤为首的九黎族发生长期冲突，最后被迫逃到涿鹿。后炎帝得到姬姓黄帝部落的援助，结成黄帝联盟，才战胜九黎，杀死蚩尤。从此，炎帝的部落在中原扎下了根。
由于当时生产力低下，粮食不能满足需要。炎帝在促进农业生产发展方面有杰出的贡献。
传说，一次炎帝正思索如何教人们耕作，天空忽然纷纷落下许多谷种。他把谷种收拢起来，让人们播在开垦过的田地上，以后才开始有种植五谷，而深受百姓爱戴。
除此以外，炎帝还和人类的疾病斗争。传说他曾经用一种神鞭——“赭鞭”来鞭打各种各样的草药，使草药有毒无毒或寒或热等特性自然呈露出来。炎帝为进一步验证，还亲自尝遍草药，曾在一天中中过十二次毒，鉴别出不少毒药。最后，他尝到一种有剧毒的断肠草，肠子烂断，无药可解，终于献出了生命。
黄帝，本姓公孙（后改姓姬），又写有熊氏，因居轩辕之丘，故又称轩辕氏，是五六千年前我国原始社会末期氏族首领。传说他是炎帝的同胞兄弟，与炎帝分管天下。后来，为对付九黎族首领蚩尤的侵犯，与炎帝结成联盟，在涿鹿进行决战。相传战斗一开始，蚩尤便从鼻孔喷出漫天漫野的大雾，持续了三天，使黄帝的士兵不辨方向，幸而黄帝发明了“指南车”，把士兵引出重围，终获大胜。
黄炎联盟在打败蚩尤后也走向分裂。起因据说是“炎帝欲侵凌诸侯”，想争夺盟主地位，而诸侯们都愿意归从轩辕。结果，炎帝与黄帝在阪泉摆开战场。经过三场大战，黄帝取得胜利，被四方首领公推做了“天子”。
黄帝处事公正，执法严明，能为民除害。传说有一回，钟山的山神烛尤，有个叫“鼓”的儿子，伙同另一个叫“钦
”的天神在昆仑山上把另一个天神杀死了。黄帝很生气，立即派人前去杀掉他们。
作为“天子”的黄帝，具有杰出的才智。相传他发明许多东西，如裁缝衣裳、制造舟车、营建宫室等，还命臣子伶伦制乐器、大挠作干支，仓颉造文字，他的妻子嫘祖还教人们养蚕。从此，天下大治，人民安乐。黄帝时期虽然进行过不少战争，但战争打破了氏族的狭窄界限，推动各氏族的融合，这样便逐渐形成了古老的华夏族——汉族的前身。相传历史上唐尧虞舜以及夏商周三代君主，都是黄帝的后裔。因而，后人称黄帝为华夏族的始祖，把一切文化制度的创立都归功于黄帝，史称“人文初祖”。
颛顼帝是黄帝孙子，昌意的儿子。他宁静深沉而有智谋，疏旷通达而明晓事理，养材育物，充分开发利用土地，依照四时季节办事以顺应自然规律，凭借对鬼神的尽心敬事来制定礼仪法度，治理四时五行逆顺来教化百姓，洁心诚意进行祭祀。他为帝时，疆域北到幽陵，南到交阯，西到流沙，东到蟠木。动物植物，大神小神，凡是日有光芒能照射的地方，没有不归属于他的。
颛顼出生在若水之滨，在他的叔父少昊的岛国里长大，他很喜爱音乐。那里一年四季花木烂漫，溪水潺潺，百鸟鸣啭，大自然中到处都有美妙的音乐，使他的性情受到了良好的陶冶。他还跟叔父学会了弹琴鼓瑟。离开叔父的岛国之后，他更加孜孜不倦地学习音乐，成为了一个很有才华的音乐家。
颛顼登上帝位后，热爱人民，广施仁政，他高尚的道德正与天意相符。国家到处呈现出一派清明祥和的景象，微风缓缓吹来，或大或小，或多或少，或紧或慢，发出悦耳的声音，时而如丝管嘤嘤，时而如钟鼓锵锵。他被这美妙的声音陶醉了，高兴得手舞足蹈，于是命令臣子飞龙效仿风的声音，创作了一首名叫《承云》的乐曲，献给曾祖黄帝，受到了黄帝的称赞。他还叫飞龙铸了一口声音洪亮的大钟，那悠扬的钟声可以传到千里之外。
尧，号陶唐氏，名放勋，史称唐尧。原始父系氏族社会部落首领。相传是帝喾的儿子，距黄帝五世。
尧做了天子之后，国号为唐，建都平阳（今山西临汾县）。他为人节俭、朴素，住茅草屋，吃的是糙米饭，喝的是野菜汤。冬天披张鹿皮御寒，衣服不到破旧不堪时不更换。他自己过着如此艰苦的生活，却处处关心民众疾苦。他说，天下有一个人遭受饥寒或犯罪，那都是他的过错。
尧具有民主作风。当时，部落联盟里最高权力机构是四岳十二牧，即部落酋长会议。一次大水泛滥，四岳推荐鲧去治水，尧虽不同意，但仍服从四岳十二牧的决定。
在尧的表率下，他的手下也忠心尽职。据说尧的法官皋陶，处事精明，铁面无私。他特地养了一只独角神羊，看见有人争端，羊就会用角去触无理之人。所以，百姓安居乐业，爱戴尧如爱戴日月一般。
传说尧有十个儿子，但理应继位的长子丹朱很不成器。尧决定把国君的位置禅让给舜，同时下命把丹朱放逐到南方作诸侯。此事激怒了中原的“三苗”部族，他们起兵反对尧。尧并不因此改变政治主张，马上派军队去平乱。“三苗”的首领抵挡不住，终于被擒伏诛。
尧是自古以来人们公认为典范的一位君王。“尧典”说，尧死时，“百姓如丧考妣”。
舜，姓姚，号有虞氏，名重华，史称虞舜。生于诸冯（今山东诸城县）。传说舜生下不久，母亲便死了，因受不了父亲与继母的虐待，逃到妫水附近历山脚下，开垦荒地，还巧妙地驯服一头大象，作为农事的帮手。
舜能尽力助人，常帮人耕种、打鱼、做陶器。所以，人们纷纷到他居住的地方附近开山垦田。不久，他的住所一带就成了一个热闹的村落。
尧老的时候，因长子丹朱不成器，便接受四岳推荐的舜作继承人的建议。传位之前，他对舜作了一番考察：在一次雷雨即临之前，尧把舜带到一座大森林深处，看舜如何走出森林。结果，舜避开狼群，躲过虎豹，机智地回到了住地。
舜的国号称虞。他做国君的几十年中，做了许多有利于人民的事情。尧在位时已有鲧、共工、驩兜和三苗作乱，人称“四凶”。舜即位后，立刻铲除了这些凶顽，把他们流放到边远地区。
舜还亲自耕田、打鱼，而且喜欢弹琴。尧把两个女儿嫁给舜时，同时还赠一张五弦琴给他。每到闲暇，舜就一面弹琴，一面唱自己写的一首题目为《南风》的歌曲，歌中唱到：“南方吹来清凉的风啊，可以消除人民的愁烦！南方吹来及时的风啊，可以增长人民的财富！”从中可以看到舜是如何爱念人民的了。
舜年老时，并不把帝位传给儿子商均，而是禅让给治水有功的禹。据说他不顾年老力衰，还到南方去巡视，不幸中途死在苍梧之野。相传他死后，百姓把他的尸骨用瓦棺装殓，埋在苍梧九嶷山的南面。
原始末帝王一览表
