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黑格尔哲学体系的崩溃标志着哲学上新时代的开始。黑格尔之后，建立无所不包的哲学体系已不可能，绝对唯心主义也成为不合时宜的陈迹。黑格尔之后哲学家采取了不同的本体论立场，他们用以取代“绝对观念”的范畴和原则大致有以下三种：
第一，用“物质”代替“绝对观念”，这是唯物主义的立场，如费尔巴哈、马克思以及19世纪后期在德国流行的“科学唯物主义”。
第二，用康德“先验范畴”式的概念原则代替“绝对观念”，从绝对唯心主义返回先验唯心主义，这是“回到康德”的新康德主义的立场。
第三，用一些主体能够做直观性体验的概念代替“绝对观念”，这些概念有不同名称，如“意志”、“生命冲动”、“存在”等。把这些概念上升到本体论高度的哲学分别是意志主义、生命哲学和存在哲学。
我们还可以从科学与哲学关系的角度来看待黑格尔之后的哲学的走向。黑格尔哲学解体的一个重要原因是他把哲学凌驾于科学之上，他靠哲学思辨来预言科学的发展，用辩证逻辑推理取代科学实验过程，这种做法被科学的进程所否定，普遍遭到科学家们的鄙弃。但哲学家不肯轻易放弃哲学高于经验科学的传统立场。黑格尔之后，在哲学与科学的关系问题上，形成了两种泾渭分明的立场。
第一种态度主张哲学与科学结盟，为科学服务。这在当时已是一种广泛的时代思潮，在法国有孔德的实证主义，在英国有以斯宾塞为代表的生机论和密尔、边沁为代表的功利主义，在德国有马赫的经验一元论，在美国兴起的实用主义也属于这一阵营。这些派别崇尚科学的程度是不一样的。孔德和马赫以经验科学为实在和真理的标准，属于典型的唯科学主义，英国的密尔等人虽然坚持彻底的经验标准，但他们的经验标准比自然科学的实验要宽泛得多，举凡社会、人生、自然的种种现象，都可算作经验，不能定自然科学的实验标准于一尊。至于美国的实用主义者，进而把宗教体验也包括在有用的经验标准之中，离唯科学主义的立场更远。
第二种立场主张哲学独立于、高于科学。生命哲学坚持生命的原则、精神的原则高于科学的原则，科学的原则只是哲学所阐明的生命原则的衍生和变形；意志主义认为意志是本体，科学经验只是现象；新康德主义主张以哲学的先验原则指导科学的方式与科学结盟，凡此种种，都充分表达了以哲学统摄科学的传统立场。
我们在本章以意志主义和存在哲学为例，介绍黑格尔之后的本体论倾向；在下一章以哲学与科学关系为焦点，介绍生命哲学、新康德主义、英国的功利主义和美国的实用主义。