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叶酸也叫维生素B 9 ，是一种水溶性维生素，存在于小到病毒、细菌，大到人类的所有生命系统中，因最初是从菠菜叶中提取得到的，故称为叶酸。叶酸又称为叶精，虽然只是一种水溶性的维生素，可它却是蛋白质和核酸合成的必需因子，血红蛋白、红细胞、白细胞快速增生、氨基酸代谢、大脑中长链脂肪酸如DNA的代谢等都少不了它，在人体内具有不可或缺的作用。
叶酸的最重要的功能是它参与核酸代谢，在蛋白质合成以及细胞分裂生长过程中起着非常重要的作用。叶酸是B族维生素的一种，是细胞制造过程中不可缺少的营养素，对于孕期营养和健康极为重要，尤其在孕早期。
人体缺乏叶酸时，会有贫血、倦怠、脸色苍白、眩晕、情绪低落、皮肤灰褐色素沉着、呼吸急促、舌炎、腹泻等症状。还会导致肠道黏膜改变、生殖功能障碍等。
因为叶酸会影响胎儿脑部和脊髓的发育，摄取不足将会导致胎儿神经管畸形（如脊柱裂）。
孕妇每日应保证供给400～800微克的叶酸。对于有不良妊娠史、高龄及家族中有生育过畸形胎儿史等高危因素的孕妇，最好在医生的指导下，每天加大叶酸片用量。
关于叶酸的食物来源，可以参见本书的第22页表格中的内容。