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早在20世纪20年代，吴觉农在《茶树原产地考》一文中就论证了中国是茶树原产地。近几十年来，中国的茶学工作者又从地质变迁和气候变化出发，结合茶树的自然分布与演化，对茶树原产地作了更加深入的分析与论证，进一步证明了中国的西南地区是茶树原产地的中心地带。
中国是茶树的故乡，可以从中国古今很多地方发现的野生大茶树得到证明。中国是野生大茶树发现最早、最多的国家，主要集中在云南、四川南部和贵州一带。野生大茶树，以云南省的南部和西南部为最多；其次是四川省的南部和贵州省，这些地区的茶树多属高大乔木树型，具有原始型茶树的形态特征和生化特性。
总之，中国西南三省（云南、贵州和四川）及其毗邻地区，是茶树变异最多、资源最丰富的地方，是茶树原产地的中心地带。
唐代陆羽在《茶经》中提到：“其名，一曰茶，二曰槚（jiǎ），三曰蔎（shè），四曰茗，五曰荈（chu ǎn）。”足见茶以前的名字有很多。可以确定的是“茶”字来源于古代的“荼”（tú）字。
据查，荼字最早出现在《诗经》和《尔雅》等书中，意思是指带苦味的植物叶子。我国现存最早的药物学专著，东汉的《神农本草经》中，将荼称为“荼草”、“选”。宋代文学家徐铉在其《说文解字注》中有解释——“荼即今之茶字也”。
这就是说，从先秦开始到唐代以前，茶字的字音、字形和字义尚未定型，其中用得最多、最普遍的是荼字。
茶字最早应出现在中唐时期，8世纪初，最早在7世纪末，才被用来专指茶树及其叶子加工成的饮料。
陆羽在撰写世界上第一部茶学专著《茶经》时（公元758年左右），在世所流传茶的众多称呼的情况下，将“荼”减少一画，统一改写成“茶”字，这不能不说是他的一个重大贡献。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今。
另外，自中唐以来，在本草文献以及诗词、书画中，茶常被“茗”来代替。如此说来，“茗”为茶的主要异名，常为文人雅士所引用。
绿茶
绿茶属“不发酵茶”，品质特征为清汤绿叶，形美、色香、味醇。
绿茶的分类
炒青绿茶
长炒青：眉茶等。
圆炒青：珠茶等。
扁炒青：西湖龙井等。
烘青绿茶
普通烘青：闽烘青、浙烘青等。
细嫩烘青：黄山毛峰、太平猴魁等。
蒸青绿茶
煎茶、恩施玉露等。
晒青绿茶
滇青、川青、陕青等。
乌龙茶
乌龙茶，亦称青茶，属“半发酵茶”，乌龙茶是介于绿茶和红茶之间，具有两种茶特征的一种茶叶。其品质特征是：色泽青褐，汤色黄亮，叶底绿叶红镶边，并有浓郁的花香。
乌龙茶的分类
闽南乌龙
铁观音、黄金桂、本山、毛蟹、漳平水仙、白芽奇兰等。
闽北乌龙
武夷大红袍、武夷肉桂、武夷水仙等。
广东乌龙
凤凰单丛、岭头单丛等。
台湾乌龙
冻顶乌龙、阿里山乌龙、白毫乌龙（东方美人）、文山包种等。
红茶
红茶是“全发酵茶”，品质特点是红汤红叶、香甜味醇。世界红茶的产地主要有中国、斯里兰卡、印度、肯尼亚等。红茶与绿茶不同，绿茶随着时间的流逝会陈化失去味道，而红茶能够保存相当长的时间，这样就能适应长途运输，适合出口。但红茶创制时被称为“乌茶”，所以英语称之为“Black Tea”，而非“Red Tea”。
红茶的分类
小种红茶
正山小种等。
工夫红茶
滇红工夫、川红工夫、祁红工夫等。
红碎茶
叶茶、片茶、末茶、碎茶等。
黑茶
黑茶属后发酵茶，是中国特有的茶类，主要产于云南、湖南、湖北、四川、广西等地，其中云南的普洱茶古今中外久负盛名。黑茶外形粗大，色泽黑褐，粗老，气味较重，常作紧压茶的原料。由于黑茶属后发酵茶，存放的时间越久，其味道越醇厚。
黑茶的分类
湖南黑茶
安化黑砖、茯砖茶、千两茶等。
湖北老青茶
赵李桥青砖茶、崇阳老青茶等。
四川边茶
南路边茶和西路边茶等。
云南黑茶
云南黑茶统称为普洱茶，现常将普洱茶单独列出一个茶系。
广西黑茶
广西六堡茶。
黄茶
黄茶属轻发酵茶，由于制作运用特殊的“闷黄”工艺造就了其“黄汤黄叶”的特点。黄茶的产量很少，主要在湖南君山、安徽金寨、四川蒙山、浙江平阳等地生产。
黄茶的分类
黄大茶
黄大茶是采摘一芽二三叶甚至一芽四五叶为原料制作而成的，主要包括霍山黄大茶、广东大叶青等。
黄小茶
黄小茶是采摘细嫩芽叶加工而成的，主要包括沩山毛尖、北港毛尖、平阳黄
汤等。
黄芽茶
黄芽茶是采摘细嫩的单芽或一芽一叶为原料制作而成的，主要包括君山银针、蒙顶黄芽、霍山黄芽等。
白茶
白茶是一种表面满披白色茸毛的轻微发酵茶，是我国茶类中的特殊珍品，主要产于福建的福鼎、政和、松溪和建阳等地。白茶有“一年是茶，三年是药，七年是宝”之说。
花茶
花茶，又名窨花茶、香片茶等，是一种茶叶和花香进行拼和窨制，使茶叶吸收花香而制成的再加工茶类。花茶因窨制所用的香花不同，可分为茉莉花茶、珠兰花茶、玉兰花茶、玫瑰花茶等。
白茶的分类
白茶因茶树品种、原料（鲜叶）采摘的标准不同，有芽茶和叶茶之分：单芽制成的称为“银针”，叶片制成的称为“寿眉”，芽叶全采的称为“白牡丹”。
芽茶
白毫银针。
叶茶
白牡丹、寿眉等。
花茶的分类
窨制花茶
以红茶、绿茶或乌龙茶等作为茶坯，配以能够吐香的鲜花作为原料，采用窨制工艺制作而成的茶叶，比如茉莉花茶、桂花茶等，其中以茉莉花茶最具代表性。
工艺花茶
用茶叶和干花手工捆制造型后干燥制成的造型花茶，其最大的特点就是沸水冲泡后，如盛开的花朵，千姿百态，灵动娇美，非常美观。
中国茶业，最初兴于巴蜀，其后向东部和南部逐次传播开来，最终遍及全国。到了唐代，又传至日本和朝鲜，16世纪后被西方引进。所以，茶的传播史，分为国内及国外两条线路。
茶在国内的传播
茶树是中国南方的一种“嘉木”，所以，中国的茶业，最初孕育、发生和发展于南方。
早在先秦两汉，巴蜀就是中国茶业的摇篮。我国古代巴蜀先民，早在公元前1066年就发现了茶的用途，并实现了茶树的人工栽培。西汉时，成都就已成为我国茶叶的一个消费中心。
唐代是我国茶叶生产大发展的重要历史时期。据陆羽《茶经》所述，唐代的产茶区已相当广，遍及现在的湖北、湖南、四川、江西、河南、安徽、浙江、江苏、福建、广东、广西、陕西、贵州、云南14个省，达到了与我国近代茶区大致相当的局面。
到了宋代，茶业重心由东向南移，唐时还不曾形成气候的闵南和岭南一带的茶业，明显地活跃和发展起来。由此可见，到了宋代，茶已传播到全国各地。宋朝的茶区，基本上已与现代茶区范围相符。明清以后，只是茶叶制法和各种茶类兴衰的演变问题了。
茶在国外的传播
中国茶叶是通过广东和福建这两省传播于世界的。当时，广东一带的人把茶念为“cha”；而福建一带的人又把茶念为“te”。广东的“cha”经陆地传到东欧；而福建的“te”是经海路传到西欧的。