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电视作为现代化的传播媒介，自它诞生那天起，影响便日益扩大，并已成为最大众化、最具效力的传播媒介之一。
所谓电视，指用电子技术传输图像及声音的现代化传播媒介。它通过光电转换系统将图像、声音和色彩即时重现在远距离的接收机屏幕上。 [18]
探讨一门艺术的诞生，回溯构成其基本要素的原始构想，是具有重要的理论价值和时间意义的。
与广播相比，电视似乎姗姗来迟。其实，电视比广播具有更久远的历史。
早在电视诞生前的1817年，瑞典科学家布尔兹列斯(Berzelius)就在实验室中发现一种化学元素“硒”。但是由于种种原因，他没有继续进行这一研究。直到1873年，英国著名电子学家约瑟夫·梅才进一步发现，这种硒质能够感受不同强度的光线，把光能转变成电能，并可利用电子讯号，携带“影像”且发射出去。至此，电视原理的构想初见端倪。但是，第一个提出“电视”概念的，是法国的名律师赛列克。他将英国科学家发现的硒的光电效应和法国电气工程师布列兰发明的扫描原理进行综合研究，从而构思出处于原始状态的电视发射系统。
此后，又经过整整半个世纪的研究与实验，终于在1927年，由法国物理学家巴泰勒米完成了世界上第一台电视机。随后，斯堪尼克塔狄的一家电台，于1927年进行了第一次电视广播发射。接着，于1929年又在伦敦首次试播了无声电视。从当时播出的图像来看，已基本上达到轮廓分明、明暗可辨的效果。翌年，他们又成功地试播了有声图像。于是，从发射系统到接收系统的完整意义上的“电视”便宣告诞生，由此结束了它漫长的发明期和史前期。
1931年，美国已建立了五座电视台开始电视试验广播。这五座电视台是纽约州的WGY、RCA、NBC、CBS、根贝尔·布拉扎斯。此外，洛杉矶的丹·厄电台也进行了电视试验广播。电视试验广播的成功，可以归功于电视基本原理的另一个奠基人、美国旧金山的发明家菲洛·法恩司沃斯。当时的电视试验广播，已经不是机械方式的，而是电气方式的了。
1933年，兹波尔金博士研制成功了光电析像摄像管，标志着电视又取得了新的急速进步。然而，1932年在美国却中止了电视试验广播。其原因是人们认为画面不够鲜明，为了实用化，必须进一步研究。在这一阶段，电视的扫描线是240线。而现在日本、美国等国的模拟电视都是525线的扫描线。两者一比，当时电视图像画面的不鲜明，自然就可想而知了。
1939年，电视总算又以新的姿态走出了研究室。这一年，美国无线电公司在纽约世界博览会上推出了自己的成功产品。同年4月30日，罗斯福成为第一位在电视屏幕上出现的美国总统。当时的电视显像管为5~9寸，后来又发展到12寸。
第二年，美国联邦通讯委员会(FCC)许可了商业电视广播。1941年，美国的NBC和CBS两大广播公司开始了正式的电视广播，当时一周播放15小时。而电视机在纽约州已约有6000台。
不久，太平洋战争爆发。无线电技术人员以及资材都服从于战争的需要服役去了。电视又一度停步不前。不过，电波兵器的发达也为电视工业的发展打下了基础。英国是紧继美国之后的“电视国”。早在1930年，英国甚至超过了美国。
BBC（英国广播协会）从1936年就在伦敦开始了电视的正式广播，并已有约5000台电视机，但是，由于第二次世界大战，英国约有七年时间中止了电视广播，直到1946年才又重新恢复了这一事业。
在日本，电视研究的开创者是高柳健次郎。他于1928年任当时的滨松高等工业学校教授的时候，即着手电视的研究。NHK也于1930年在其所属的技术研究院开始了电视的研究。1952年，通过当时的电波管理委员会许可，东京地区设立了三座电视台，名古屋地区设立两座电视台，京阪神地区设立两座电视台。
美国于1950年播放彩色电视，这被视为最早出现的彩色电视。但那时一度采用的是CBS方式(哥伦比亚广播公司的非兼容制彩色电视系统)。1953年，FCC正式批准了NTSC方式(兼容制)的彩色电视系统标准，废止了CBS方式。NTSC方式是由RCA、GE、HAZELTINE等共同研究成功的。NTSC方式，即黑白电视机也可接受彩色电视广播，彩色电视机也可收视黑白节目。
1967年以来，美国、日本和加拿大等国家纷纷采用NTSC方式开始了彩色电视的正式广播。此后，以欧洲国家为主的大部分国家都开始了彩色电视广播。不过由于各国在彩色电视研究上的“同归”与“殊途”，1966年6月，在挪威首都奥斯陆举行的CCIR会议上，各国认可了NTSC、PAL、SECAM三种方式的并存，各依所愿采用不同的彩色电视方式。
NTSC、PAL、SECAM三种方式都是兼容的同时制彩色电视制式。PAL制式是由联邦德国研究成功的。SECAM制式是由法国研制成功的。我国采用的是PAL制式。
值得注意的是，电影由技术上的发明到形成一门艺术，其间经过较长一段时间的过渡。由于人们第一次看到的活动影像，即那些复制生活的实录，便足以博得观众的惊叹；而在电影艺术日趋完备的有声电影出现之后才诞生的电视，自然不会重蹈覆辙了。它从诞生那一天起便奢望将活动的有声图像播放出去，自然与无限广播结下了不解之缘。 [19]
自从电视女神来到人间，人类便为她能够更加楚楚可人倾注了巨大的热忱，一系列新产品、新技术的相继开发，使电视呈现出更为丰富多彩的动人姿态。
过去，人们曾遗憾电视的“一过性”，再美的画面，一闪即过，稍纵即逝。现在，只要按一下遥控按钮，屏幕上就可以一直显示所需画面，任君饱览。
也可称为多画面电视，即一部电视机可同时收看两种或两种以上不同的节目。如双屏幕电视，电视屏幕的主要部分收看一种节目，在屏幕的一角又可以收看另一频道的节目。当人们对大屏幕上的某一画面感兴趣，需要细加观赏时，只要按动遥控器，即可使这一画面移到并静止在小屏幕上。我国已研制成能同时收看12套电视节目的彩色电视机。
一种利用光学系统来放大影像的电视。由于可将电视节目的图像在一定程度上放大，在较大屏幕上产生投影画面，而又能基本保持画面原有的清晰和鲜明，可供较多的人同时收看，所以已被影剧院、酒吧、餐厅等电视放映场所广为采用。
图像面积很大，像电影一样能供成百上千人同时观看的电视。常被布置于巨大展厅、体育场、游乐园等公共场所。在1985年日本筑波国际科学技术博览会上，索尼公司展示的一部大屏幕电视，屏幕宽125米，高40米，人们从很远的地方都能看到。
现在一般为液晶平板电视，是一种体积很小、非常轻巧的电视机。小的只有香烟盒大，可随身携带，随处收看，使用非常方便。这种电视在日本已很普遍。
这标志着电视在尽善尽美再现物质世界的能力上的巨大飞跃。激光电视是为实现更理想的大屏幕彩色电视的效果而对原来的电视进行根本变革，采用全新电视系统的一种电视。激光电视的显像方法与一般电视完全不同。它不以电子束轰击荧光屏来发光，因而不需要显像管。它是将受电信号控制的激光束投射到普通的电视银幕上，直接显示出电视图像，可以获得更接近真实效果的立体彩色电视。
1982年3月，荷兰菲力普公司和联邦德国北部一家电视台联合组织了一次45分钟的立体电视试播。这是欧洲第一次立体电视播放。两国几千名观众看到了这次试播的节目。观众收看时，需戴一种特制的有色眼镜，才能对图像产生立体感，否则，屏幕上的图像是模糊不清的。但观众所看到的电视节目是黑白的，原因是戴上这种眼镜后，彩色随之消失。1986年6月，在日本NHK放送技术研究所昭和61年公开展上，展方展示了利用激光录像的35cm胶片节目制作新技术。利用这一新技术制作的电视节目，即使蝇头般的极小图像，也可在巨大的银幕、屏幕上播映出巨大的图像，而且毫不失真，清晰依旧。
1986年6月，在日本NHK放送技术研究所昭和61年公开展上，展方展出了一部遥控全自动电视摄像机。这部摄像机与一台小巧的平台车联成一体。摄像机的推拉摇移、俯仰升降等拍摄动作全都可由一人在远处操纵遥控器完成。
也称有线电视。在国外叫做CATV，是地方天线电视系统的缩写。它是一种经由特设的强力天线，接收电视台发射出来的电波，再通过特设电缆输送到每一家的电视机。其电视信号不容易受地形、建筑物或其他电波等因素的干扰，接收效果较好。
电缆电视出现在1949年。当时美国的电视广播得到了发展，但在费城西面的一个山村，电视机生意却很萧条，原因是受到阿巴拉契亚山的阻隔，来自费城的电视广播的信号很糟糕。这个山村的电视机商就在山上架设大天线，然后铺设同轴电缆把电视信号送到人们的家里。这样，电缆电视就问世了。电缆电视一出现，果然很快就因其种种优越性，吸引了不少用户。1977年，美国已有3500个电缆系统为1050万个家庭(占有电视家庭总数的15％)提供服务。这些系统收取的安装费平均为15美元，每月另收6～9美元的服务费，每年估计收入7.75亿美元。
近年来，一种新的通讯手段--纤细光或光波通讯，又为有线电视提供了更加光明的前景。这种光导纤维系统可以使用一根头发丝那样细的玻璃纤维，通过光来传送电视信号。尽管它比同轴电缆细很多，却能承载更多的信息，而且信号损耗较少，成本更低。
通过卫星收看新闻等电视节目，是20世纪六七十年代最了不起的电视成就。卫星转播电视的质量大大优于微波传送。因为它只需要一次转播，并不像微波那样需要几站接力，这样，中间环节少，电波信号自然损耗少，质量就高。一般情况下，要接收卫星上的电视节目，还需在当地建立卫星地面站或架设抛物面天线，将接收到的来自卫星上的信号变成音视频信号，通过家用电视接收机播放。不过，要在一般电视机上直接收看卫星上的电视节目，则需加大卫星的发射功率或采用调频方式传播。
1962年7月10日，美国电话电报公司成功地发射了“电星”，实现了美国和欧洲之间第一次实况图像传输。这些图像是一些舞台演出，每次传输只是信号可以从运行着的卫星上发回来的那几分钟。1963年11月，美国无线电公司的卫星把肯尼迪总统被刺的图像播送给23个国家。日本和美国间的第一次卫星电视转播播送的就是这一新闻。为了达到连续播映的目的，美国又在1964年发射了一颗在完全同步的轨道(指卫星的轨道和速度能使卫星固定在地球上某一地方的正上空)上运行的卫星--同步通讯卫星三号。
1988年10月，索尼总公司东京第二分部展厅展示了这一新设备。这种彩色电视画面复印机，可以仅用一分钟，就将任一所需的电视画面复印成一张8寸左右的彩色照片，色彩鲜艳，图像清晰。更妙的是，如果将其与摄像机配合，可进行任意背景选择合成的“电视照相”。比如，如果想拍摄一帧以富士山为背景的照片，只需调整好作为背景的富士山景片与被摄对象的位置，从电视屏幕上监看达到满意的构图和光线色彩，然后一按复制键，瞬间，一帧同电视屏幕上所见一模一样的照片就“拍成”并送到手中。
在电视节目制作中，以前一直存在一个使制作部门颇伤脑筋的问题，即录像带每经过一次复制，图像及声音的质量就会有一定程度的损失，尤其是图像质量。但电视节目在制作过程中，又不得不经过多次复制。所以，往往拍摄得很好的一些图像素材，经过一次又一次编辑制作，到播出时，已如“半老徐娘”，无端损失了不少青春的风采。20世纪90年代以来，数字技术被广泛运用到电视产品的开发研究中，出现了数字摄录、编辑、播放、传输等设备。数字摄像机可以很好地保证电视台播出节目的画面质量，并且使电视节目的画面清晰度较之前得到较为明显的提高。
1986年6月，在日本NHK放送技术研究所昭和61年公开展上，展方展示了正在研制的1125线高清晰度电视。在形如遮幅电影银幕的巨大电视银幕上，所播映的图像色彩鲜艳，异常清晰，具有十分强烈的色光表现力和感染力，就像宽银幕电影一样。高清晰度电视的问世，犹如黑白电视向彩色电视迈进一样，标志着电视技术质量的一场革命，被称为“未来电视”。现在，高清晰度电视已经逐渐进入普通家庭，世界上的许多国家都纷纷进行了高清晰度电视节目的试播，并且制定了相应的模拟电视向数字化电视整体转换的时间表。可以预见，不远的将来，电视观众在家中可以看到非常清晰、色彩艳丽的电视节目，而且可以通过数字点播系统，选择自己喜爱的电视节目，参加电视互动娱乐活动，查询自己关心和需要的信息。
手机作为一种通讯工具发展到今天，已经突破单一的通话功能，成为一种可以提供音视频服务的多媒体。特别是随着3G手机的开通和普及，手机也可以被认为是一部掌上电视机。手机用户可以通过电信运营商，在线观看新闻和各种电视节目。现在一些网络公司推出了所谓手机电影，就是在探索适合手机特点的电视节目。
移动电视的产生也得益于数字技术的普及。从一定意义上说，手机电视也是一种移动电视。但这里所说的移动电视，是指目前安装在大型的交通工具如公共汽车上的数字电视机。传统的模拟电视信号容易受干扰，移动电视设备根本无法接收，现代传输技术解决了这一难题，使得人们在移动的空间中也可观看电视节目。
网络电视是电视与互联网相结合的产物，它利用IP宽带网络，向用户提供多种交互式的信息传播和娱乐服务。网络电视在本质上还是电视，但是它相对于传统的电视服务又有了很多延伸。与当前的有线电视相比，有线电视的传输网络是有线电视网，而网络电视的传输网络是电信运营商提供的IP宽带网络；有线电视的用户只能被动地实时收看，即电视台在某个时刻播放某个节目时，观众只能在固定时间看节目，而网络电视的用户可以非实时地主动观看，他可以在任何时间自主选择想看的节目，不受电视台的制约。
另外，网络电视基于TCP/IP协议，还可以非常容易地将电视服务和网页浏览、电子邮件的收发以及多种在线信息咨询、娱乐、教育及商务功能结合在一起。正是基于网络电视的这些优点，人们给予网络电视的期待非常高。比如：观众再也没有必要赶时间收看节目；观众可以在任何时间收看并像使用DVD那样省略或重复观赏相应的内容；观众可以将喜欢的节目列入播出表，电视机自动更换频道，再也不需要拿着遥控器在频道之间来回切换；观众还可以给运营商留言，对其节目提出个性的要求或评价等等。
总的来说，20世纪80年代以来，对电视产品、新技术的开发，突出体现在电视摄录制作设备更趋小型、一体化，操作简便，具有高灵敏度、高保真度、高解像力；播放技术使节目传送更为直接迅速、即时，超地域，超空间，而又无损音画质量；接收设备、家用电视机的高清晰度，高画质，多形式，多功能等等。今天的电视机，从巨型到袖珍，从黑白到彩色，从模拟到数字，功能更加多样，性能更完善，操作更加人性化。
电视的新闻和娱乐功能可以说是电视与生俱来的社会功能特征。电视诞生初期，人类首先让它服务于新闻和娱乐的需求。电视自身发展的历史，也客观有力地说明了这一点。
首先，我们看看一些电视业发达的国家在电视诞生之初，电视屏幕为观众提供了哪些内容。
在美国，1939年4月30日，电视正式开播。在这次播放中，首次展现了美国总统富兰克林·罗斯福的形象，然后，国家广播公司（NBC）总经理萨尔诺夫在电视广播中讲了话。此外，在NBC的节目表上，还有它唯一的演播室每天制作的一档新节目。这些节目的内容，都是NBC所邀请的戏剧演员、喜剧演员、歌唱家、魔术师、木偶戏表演家以及厨师等所做的表演。
当时，NBC组建了流动汽车摄影组，主要是拍摄一些体育比赛。1939年，《飘》剧初次演出，流动摄影组在首都剧场拍摄了这部名剧。当时的流动摄影组由两辆大汽车组成。一辆车内装满了现场拍摄使用的设备并设有一个车内演播室。另一辆车上装着一台发射机，通过这台发射机把拍摄录制的信号转播到帝国大厦电视塔，然后由主机重新播放。这一次成功的文艺节目现场转播，使观众大饱眼福，顿使电视声誉倍增。
从我国的电视发展史来看，情况同样如此。中央电视台于1958年9月正式播出节目，1973年以前只有一套黑白节目。除办有少量新闻和社会教育节目外，以插播电影和转播正在上演的文艺节目或正在举行的体育运动为主。
其次，正是电视独具魅力的新闻和娱乐功能，吸引了越来越多的电视观众，使电视事业在诸种大众传播事业中站稳了自己的脚跟，并不断扩展了自己的天地。例如，在日本电视史上，标志着黑白电视与彩色电视以突变式的飞跃步伐趋向普及的里程碑，是电视台转播皇太子结婚庆典的历史性事件，这与电视在新闻和娱乐功能上的杰出表现密切有关。
1958年11月27日，日本皇室发表了皇太子与正田美智子缔结婚约的消息。太子与正田美智子缔结婚约，打破了皇太子妃历来须出身旧皇族、显族的惯例。他们两人是通过打网球自由恋爱的，因此这一婚约顿时成了轰动日本全国的大新闻。再加上电视记者采访美智子时的现场转播，使广大民众感受到了美智子温文尔雅、平易可亲的形象。美智子立刻成为举国注目、颇具威望的新闻人物。之后，每一次有关皇太子与美智子的电视报道，都引起电视观众的极大兴趣。所以，1959年4月10日，当皇太子与美智子举行结婚盛典的时候，也自然意味着电视报道力量的一次盛大检阅。全日本的电视系统都使出了浑身解数，聚集精兵强将，摆开了强大的实况转播阵势。NHK出动了转播车11辆、电源车8辆、摄影(像)机35台、直升机1架。在民营电视广播系统方面，KRT系统出动转播车11辆（连北海道电视台的转播车都支援了进来）、摄影(像)机34台、吊车1辆、直升机1架。 NTV系统出动了彩色用转播车9辆、摄影(像)机37台、吊车1辆。同时，也正是以皇太子结婚庆典的转播报道为契机，日本民间各电视公司结成了新闻报道网络。随后，日本全国的新闻、节目电视传播网络，也以东京的电视台为中心，逐渐形成。
再如，1963年11月22日开始的连续四天的美国总统肯尼迪遇刺的电视新闻报道，对观众产生了巨大的吸引力。每16个美国人中，就有9个人看过这则电视新闻。同时，欧洲、亚洲、非洲以及澳大利亚的许多观众也通过卫星收看了这则电视新闻。
电视的新闻和娱乐功能，在接受人类社会生活的检验时，尽管也历经沧桑，但却从未中途夭折。而且，随着人类对电视媒介认识的不断提高和成熟，电视的新闻和娱乐功能也将得以更充分的发挥。
随着电视事业的发展和人类电视传播水平的提高，电视的社会功能也在发生日新月异的变化。
从最基本的无线电视大众传播的范畴来看，除新闻和娱乐功能外，电视又突出地体现了其出色的教育功能(这里仅指“教学”意义上的教育功能)。不少国家开办了电视大学，使传统的教学方式及效果都发生了深刻的变革。狭小的教室现在变成了无限的空间；教师可以同时对无数的学生进行讲授；镜头切换的自由，使一切为教学服务的形象化资料的传输成为可能；任何学生都可以免受奔波之苦，在自己认为合适的地方收看教师的讲课，还可以利用录像机和预约录制节目等手段，把自己的学习安排在最合适的时间。正是电视的教育功能，为广泛的社会性教育普及开辟了现实可行的光辉前景。
从有线电视大众传播的范畴来看，除电缆电视广播外，利用互联网建成的文字图形信息网络系统，又使得电视传播中最初的传者与受众之间的关系发生了变异。在电视传播中，总是情报信息中心--电视台(传者)占主动地位的。电视台播放什么，观众(受众)才能收看什么。而在文字图形信息网络系统中，两者却换了个位置。任何人需要什么情报、信息，都可以通过交互的方式获取，诸如天气预报、商品信息、影剧动态、各地市场实况等，会立即输送播映到家里的电视、电脑屏幕上。正是电视文字图形信息网络系统使电视购物、电视订票等成为现实。
此外，人们也可以利用电话电视，让两地的亲人能顷刻之间就在荧光屏前亲热会面。