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如果把《鱼类历史》比作“鱼”的话,不妨把《自然哲学的数学原理》比作“熊掌”——熊掌和鱼不可兼得——当年,为了那条“鱼”,这个“熊掌”差点被抛弃。
承蒙英国皇家学会(英国国家科学院)的慷慨,现在人们通过互联网可以搜索到数以百计的图片,其中就有一幅精美的飞鱼图片。
这幅引人注目的木刻画最早收录在由约翰雷和弗朗西斯威洛比编写的1686年版教科书《鱼类历史》中。这本书现在几乎已经完全被人遗忘,但在当时却具有开创意义。不幸的是,《鱼类历史》一书几乎妨碍了另一本划时代著作的出版,那便是艾萨克牛顿的《自然哲学的数学原理》。
《鱼类历史》一书中美轮美奂的版画的印制成本十分高昂,以至于险些让当时成立仅26年的皇家学会破产。于是,手头拮据、囊中羞涩的学会不得不收回了出钱出版牛顿著作的诺言。这使牛顿十分沮丧,在相当长的时间里竟有“绝望”之感。
然而,对于牛顿乃至科学界来说,值得庆幸的是他的《自然哲学的数学原理》一书被天文学家埃德蒙哈雷看到了。哈雷主要是因为计算出了那颗以他名字命名的彗星的轨道才被今人所记住的,不过当时他是皇家学会一位年轻的职员。哈雷把帮助出版《自然哲学的数学原理》当做自己的事情,并筹集资金(主要是自掏腰包)在1687年出版了此书。这一著作中包含的牛顿三大运动定律与其万有引力定律一起,提供了有关行星轨道的解释。事实上,牛顿的这部涵盖物理学和数学的著作至今仍被认为是有史以来最重要的科学著作之一。
皇家学会图书馆委员会主席乔纳森阿什莫尔说,皇家学会为了出版一本关于鱼的书而拒绝牛顿的著作似乎有些奇怪,但当时的确还处在科学革命的初期。他在一份声明中说：“尽管《自然哲学的数学原理》一书也许会继续获得持久的声望和荣誉,但我们希望,访问我们新的在线图片资源的读者能够理解早期皇家学会会员如此看重威洛比精美的图解版鱼类自然史的原因。”
这个新的在线图片图书馆使得皇家学会的图片收藏首次可以通过网络浏览。该馆藏品还包括罗伯特虎克的17世纪显微生物版画,其中有些是最早借助显微镜直接绘制的图片。此外还有大量描绘詹姆斯库克船长数次塔希提岛之行的图片和皇家学会科学家的肖像,甚至还有历史上讽刺科学人物的政治漫画。
(李文清 编译)