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1860年（万延元年），日本人为了签订《日美通商条约》，派出日本使节乘美国军舰赴美。胜海舟等人乘250吨的“咸临丸” ② 中途不停泊地横渡了太平洋，这是日本人第一次驾驶轮船。
幕府的统治
淀川 葛饰北斋 出自《雪月花》 1833年
在外来的冲击到来之前，日本德川幕府稳稳掌控着国内的局势。在武士军刀和军事堡垒的威慑之下，虽然也面临着体制束缚经济的矛盾，但至少在表面上，江户时期的日本仍维持着一片平静详和的太平景象。
外国舰队的到来
肥前稻佐山 葵冈北溪 出自《诸国名所》 19世纪30年代中期
日本作为脱离亚洲大陆的一个岛国，对于西方探索的船队而言，恰好是一个绝佳的休整地和补给站。尽管幕府统治者畏惧外来的影响，下令闭关锁国，西方列强的觊觎之心却难以回避，一旦恰当的时机到来，载满洋枪火炮的舰队就会以武力叩响日本的国门。
在此之前，日本人从来没有见过轮船，从开始了解学习航海技术到横渡太平洋，也只有短短的几年时间。但是，日本人为了激励国人的民族意识，决定试行横渡太平洋，在美国海军同乘和帮助下，终于成功地完成了这次意义非凡的远洋横渡。
这一次的远洋横渡，拉开了日本现代史 ③ 的序幕。
似乎也可以这样认为，日本虽然是在外国的压力下被迫开放门户，但是日本一旦决定开放，便毫不犹豫地在西方文明和经济的冲击中显示出自己敢于冒险的气魄和意志。
1853年（嘉永六年）的6月，在美国的佩里率舰队到达日本的浦贺港之前，日本是一个在经济、科学等各方面停滞的封建制国家。
士（武士）、农、工、商这种严格的等级制度，长期束缚着日本人的生活，甚至连所使用的文字和语言的区别都非常明确。儒教道德思想是上下尊卑、服从和效忠等日本社会关系的起源，而幕府 ④ 为了维护这种固执的封建秩序，拒绝任何的社会变化。
1856年，第一任美国驻日总领事哈里斯 ⑤ 在他的日记中写到：对于任何事情，日本人都是遵守着“静止的东西，不应该让它活动”这样的宗旨。
因此在这一切发生之前，日本一直是一个与世隔绝、憧憬太平生活的国家。
自从1636年日本颁布“锁国令”之后，日本人拒绝同世界各国的交往，除了荷兰船只和中国船只外，一律禁止到访，即便是荷兰和中国的船只，也要在贸易港口和居住地区等多方面受到严格的限制。国外的风云变化，只能通过长崎同国外的有限接触，点滴地流传到日本。
岌岌可危的等级制
武士，是封建幕府统治的主要支柱，幕府也赋予他们最高等级的社会地位，位列士（武士，左上）、农（左下）、工（右上）、商（右下）4个社会等级之首。武士享有特权，不事生产就可坐享俸禄，如果威严受到侵犯，甚至能自行处死其他阶层的庶民。但到了17世纪的江户时代，财富不断增长的商人成为社会的新兴力量，而武士阶层的势力却渐驱衰弱，日本社会的基础——等级制正面临一场严峻的挑战。
佩里将军
佩里以武力威胁江户的幕府打开国门，在日本人眼中他成为一位坐着喷火怪兽到访的异域妖魔。
这也是日本之所以能够清心寡欲地太平了将近3个世纪的最大原因。长达200年的漫漫时光中，除了漂流国外的个别渔民，日本没有人曾去过国外。
这种停滞、太平和孤立的状态持续到了1853年，佩里率领美国舰队访日，不仅炫耀军事力量，而且逼迫日本开放门户，从而打破了日本平静的美梦。
1854年，佩里第二次率舰来到日本，深入到了江户湾，并且要求日本对他去年带来的美国总统书信做出明确的答复。下面这段文字充分表达了当时日本国人对轮船的惊恐：
“美国的军舰在1月28日从浦贺开船，停泊在神奈川湾，幕府见状惊恐万分，认为美国军舰将绕过羽田滩而进入到品川，如果谈判一旦破裂，江户将在美国人的大炮之下，化为云烟。从神奈川到江户之间，了望哨所比比皆是，告急的书信如雪花飞来。在将军所驻城堡，忽然得知夷船向江户驶来，大恐，忽然又得知夷船向浦贺驶去，又放宽了一下心。就这样忽惊忽安，日达数次。后经详细调查夷船转舵原委，据说，因潮汐涨落及风向的变化，夷船便在其停泊的原地改变方向。哨所据此上报，才引起一场虚惊等等。”
——摘自福地源一郎《幕府衰亡论》第51页；冈义武《现代日本政治史》第19页
面临美国舰队的恐吓，日本幕府不得不做出让步，就这样打破了日本两个多世纪的孤立而与美国签订了《日美亲善条约》，开放了下田、函馆两地，并在1856年（安政三年），屈服于美国驻日领事哈里斯的强硬要求，签订了《日美通商条约》。
进行谈判的幕府官员们，了解到由于亚罗号船事件 ⑥ 而导致中国惨败，唯恐日本重蹈清朝政府覆辙。
日本国民对于围绕通商条约问题的意见却分为两种。一种意见是开港论，他们认为，如果坚持闭关锁国这种思想，就会发展为同西方各国战争的导火线，并且日本很有可能会失败，因此开放港口是一种较好的选择。
另一种与此对立的意见是攘夷论，他们断然拒绝美国提出的开港要求，坚持击退美国船只。在坚持攘夷论的人中，虽然有些人是从原有的对外厌恶感产生的反对对外开放，但是他们也不都是单纯的排外分子。
在攘夷论者中也有这样一群人，他们认为如果由于西方各国的军事压力而试行开港，必然会损害国家的独立，因此他们主张赶走洋人，坚决排除西方各国压力，然后自主自愿地开放港口。他们还认为被迫而试行开港这种做法渗透出失败主义思想，必然会引起洋人对日本独立的干涉。
武士盔甲
攘夷者最初认为日本武士精纯的技艺足以抵挡外来入侵者，维护国家的独立，然而在冷峻的现实面前，他们终于认识到无论多么精细的盔甲和武士刀，在洋枪洋炮的威力面前都仍显得脆弱。
在对立的意见中，还存在着另外一种意见，有人认为保持原有幕府的政治制度，并不能抵抗强大的外国势力，从而提议天皇亲政；还有人则主张保持幕府的传统政治制度不变。因此，日本政治沉沦起伏、动荡不安。
萨摩与长州两地 ⑦ 的攘夷论者们企图赶走美国人，可是终究不敌西方各国的炮舰，终于明白攘夷是难以成功的。
就在此时，开港论充满了积极的色彩，希望通过开港能够让日本富强起来，继而培养使日本能够抵抗西方各国的能力，这样的观点也逐渐为更多的人所接受。
例如，伊腾博文 ⑧ 在担任日本首相之前，在1863年悄悄地去英国留学。在伦敦等地看到的情况，使他认识到攘夷的举动是轻率的。
他反而认为攘夷是导致日本灭亡的方式。他说：“就算我们国民丰富了学识，可是假如自己的国家已经灭亡，那又有什么用呢？”于是他立即回国，努力致力于反对攘夷论的工作。
17世纪荷兰商人居住的出岛
在17世纪末荷兰商人是惟一被幕府接受的欧洲人，即使是他们，也只能居住在长崎港口附近的出岛（画面中心那座四周建有白色围墙、只有一座小桥与本洲岛相连的岛屿），不能随意到日本境内活动。
走向世界
山口蓬春
明治四年的11月，日本政府派出以岩仓具视、木户孝允、大久保利通为首的使节团出访世界，一方面以主动和开放的姿态与各国建立外交关系，另一方面对各国国情做一番考察。随同使节团一同出发的，还有6名女留学生。使节团归国后呈交了一份详细的报告书，它成为日本实现近代化的重要基础。
但是，西方各国在军事上的优越条件使日本国民感到恐慌，也开始不再信任幕府，这便促使日本国民开始寻求另一种政治体制来取代幕藩 ⑨ 制。
于是，以德川时代 ⑩ 完全成为形式上权威的天皇为中心的一元化的新的政权出现了。幕藩制度到天皇亲政这一历史过程中，出现了一定的斗争，但是由于英明的日本领导人在政治上的果断，终于用和平的方式，使幕府将军还政于天皇，开始了“明治维新”。
新的政权实施了日本明治维新的基本政策，具体地就是开放门户，保持与世界各国的外交关系，与此同时，展开富国强兵政策来确保国家的独立。
实行此政策的领导人都是极度富有想象力和领导能力的人，这也是日本的幸运。明治天皇的声明，即“五条誓文”中便充分地表现出了他们的进取精神。
一、广兴会议，万机决于公论；
二、上下一心，盛行经纶；
三、文武一途以至庶民，各遂其志，人心不倦；
四、破旧有之陋习，基于天地之公道；
五、求知于世界，大振皇基。
年轻的明治天皇
1868年，15岁的明治天皇及其幕僚从幕府将军德川庆喜手中接过统治大权。明治天皇勇于接受西方风俗，从1872年起他就带头剪掉发髻，穿起西装，这张照片是他25岁时身着欧洲式军装所照的。
新式文明的冲击
同大久保利通一样，当英国朝气勃发的新面貌真切地摆在眼前时，一些有幸来此旅行的日本人在内心沮丧的同时，也对本国的落后与闭塞有了更清醒的认识。
对于创造一个足以让日本获得独立的强大国家所必须实行的措施，即使事先预想到很大的困难，这些领导者们依然能果断实行。
他们具有双重能力，一是在打倒幕府运动过程中所展现的敏锐的政治机智，另一点是在攘夷失败后到外国的学习观察中，亲身感受到西方文明的冲击，确定引进外国先进文化的必要。
例如，作为明治维新领导人之一的大久保利通，在扶植产业上费尽了心思。明治维新四年之后，大久保利通旅行欧洲时，看到了英国的工厂、道路、铁路，赞叹不已，沉痛地感觉到日本同其他国家的差距。后来他曾说：“像我这样年近半百的人，今后已经无能为力，也难以适应时代的要求，便惟有引退了。
大久保利通能够完全奋不顾身地去扶植民族产业，主要是因为他能够准确及时地掌握现实状况。
1871年（维新四年）之后，明治政府废藩置县，实行中央政府委任县知事来统治。
这种制度的改革象征着中央集权制度的形成，并使德川时代那些控制大量土地的藩主实质性地失掉了自己的权利。同时，这种改革也废除了身份等级制度。改革开始后，明治政府停止了武士的俸禄，从而武士再也不能依靠身份来获取生活的保障。人们必须依靠职业，例如教员、官吏或实业家等来保障自己的生活。
明治政府还实施了国民享有平等接受教育机会的教育制度，日本振兴的大业不能单单只依靠少数的领导人，还必须要获得大多数受过教育的国民一起来完成，这也是当时领导者们的思想意识。
面临新的改革
歌川广重
幕府时期各地诸侯拥有土地并利用土地捆绑农民、剥削农民的方式，在明治时期已难以适应新的形势。改革者们认识到要改变日本农业生产日出而做，日落而息的落后面貌，必须要抛弃业已千疮百孔的封建制度。
此外，明治领导者们还学习了西方各国军备制度的知识，吸取了德川末期军备改革的经验，不仅依靠武士来保卫自己的祖国，还要激励全国国民保卫国家的决心，以全新的思想创建了近代式的军队。
与此同时，明治领导者们承认土地自由买卖，并废除了农民和土地的隶属关系。当时，有些人反对这样的彻底性质的改革，尤其武士们的反对情绪高涨，甚至引发了小规模的内战，可是明治维新时期的领导者们以坚定的意志克服了这些难关。
近代的国家体制就这样建立起来，并在这种体制的基础上继续寻求工业的发展。
武士与火车
丰原国周
武士高超精妙的武艺不再是日本社会的有力支持，他们虽然并不甘心退下舞台，但武士刀毕竟难以抵挡社会的现代化步伐。
青山练兵场 梅堂小国政
明治维新的变革废除了日本封建时代幕府、地方大名及武士之间相互依赖的关系，随即近代式的国家军队就组建起来。青山练兵场于明治19年设立，第二年明治天皇即亲自前往阅兵。
第一，国家开始逐步建立铁路、电信、邮政等可以促进工业顺利发展的部门；第二，由政府出面，创办一些示范性工厂，用来启发民间兴办企业；第三，给予那些新兴企业家们贷款等援助；第四，政府还重视对一般国民的启蒙性质的工作，对于读报进行奖励，降低报刊的邮费，对向报社投稿实行免费，来帮助新闻界的发展。
这些政策促进了近代化所必需的国民思想的转变，比如从前的儒教道德鄙视金钱，而近代化的道德观念奖励赚取金钱等，并收到了很好的效果。