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《大英百科全书》在世界百科全书中享有盛名，每一年都以百科全书副篇的形式来出版补充年鉴，这本书是我给年鉴（1967年版）所写的卷首论文润色而成的。
近期，全世界在舆论上对日本的评价之高令人惊讶，特别对于日本在明治时期吸纳西方文明，卓越地实现了现代化，并在二战后急速得到了恢复和发展，世界人民给予了极大的关注。
许多人认为，对于眼前正在现代化道路上艰辛摸索前进的众多亚非新兴国家来说，日本成为他们巨大的鼓舞和重要的教训。《大英百科全书》也专门把日本近百年历程作为卷首论文予以刊载，可以说也反映了极大的重视。
20年前，日本战败，这个国家似乎在世界历史上沉默了，但是今天却发生了很大的改变，诚然是令人可喜的事情，然而，我认为日本人是不能在这种赞扬声中骄矜不前的。去年夏天，美国大使赖肖尔先生在离开日本之前我见到了他，赖肖尔先生对日本倍加赞扬，但我认为不要把日本人捧得太高，虽然对日本过去的历史和今天的实力我也感到自豪和充满信心，并且这一点上我也决不输于人，可是作为一个经历明治以来百年历史的人，我是不敢自负的。
的确，日本人做了非常顽强的努力。与此同时，也令人感到日本人生逢其时，凭借了其幸运的一面。
明治时代，广受欢迎的商品——丝绸的出口，换取了外汇，因而促进了工业化；战后时期，由于战争把仅有的一点国内资源消耗殆尽，恰在此时，技术革新出现了转机，扭转了缺乏资源的不利局面。诸如此类凭借幸运行事，对于日本不胜枚举。
太平洋战争中，日本遭到惨败，可是整体看来，日本还是在国际政治的变幻莫测中巧妙地把握了自己的方向，这是日本人聪明的地方，尤其是明治时期的政治领导者都具有卓越的“机智”。它应该一直受到提倡，日本民族永远不可以放弃这种“机智”。
“机智”和幸运是迥然不同的，不可以信手拈来，然而它们似乎都是赠与具有卓越历史敏感性而且一直在辛勤奋斗的日本人的一种礼物。
可是对于那些被胜利冲昏头脑和过分相信自己实力的人们，上天决不会赐于这样的幸运和“机智”，从日本的历史也证实了这点。
回顾明治以来的百年历史，我更加深切地感受到这点，并且希望肩负日本重任的后代也能从中体会到此深意。这本书如果起到这一作用，我便深感欣慰了。
吉田茂
1967年5月