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经济学研究的是人的日常活动动机，但又追求不受个性影响的广泛结果。它将纷杂多变的主观性与诸多个体性因素进行客观、系统、量化地重组与评析。
经济学研究人在日常生活事务中的活动和思考等行为。但它主要研究的是最有力、最持久地影响人类在人的日常生活事务中行为的那些动机。大部分从事经营活动的人都具有较为高尚的品格；他们也受到个人情感、责任观念和对高尚理想崇拜的影响。的确，最有能力的发明家和改进方法与工具的组织者之所以能发挥他们最大的潜力，是因为受到高尚信念的鼓舞，而并非完全基于对财富的追求。不过，话虽如此，日常经营工作的最坚定的动机，是获得工作的物质报酬也就是获得工资的欲望。工资在它的使用上可以是利己的或利人的，也可以是高尚的或卑鄙的，在这一点上，人类本性就发生作用了。但是，这个动机是由一定金额的货币所引起的，这种对经营活动最坚定的动机的货币衡量，才使经济学远胜于其他各门研究人的学问。
持秤的女人
经济学主要是研究人在日常生活中影响人类行为的动机。工人通过劳动领取工资获得货币，货币是一种特殊的商品，是金钱的具体表现形式和度量单位。这种对经营活动最坚定的动机的货币衡量是经济学研究的重要内容。图中的年轻女人正在称量着她的物质财富，计算它们的价值，并考虑该将其用于何处。
经济学的特殊的工作范围，使它比其他任何一门社会科学具有更多采用精确方法的机会。它主要是研究那些欲望、憧憬和人类本性的其他情感，这些外在表现形式成为经济活动的种种动力，这些动力的力量或数量能够被正确地估计和衡量；因此，这些动力就能用科学方法来研究了。当一个人的动机所产生的力量——不是动机的本身——能用他为了得到某种满足正要放弃的货币额进行大概的衡量，或者用刚好使他忍受某种疲劳所需要的货币金额进行大概的衡量，便有可能用科学的方法和试验来研究了。
需要指出的是，经济学家不能直接衡量动机的本身，而只能间接地通过它的结果来衡量。即使一个人自己在不同时间的动机，他也不能准确地互相比较和衡量。至于别人的动机，除了间接推测它的结果外，是没有人能够衡量的。
这里还要研究用货币来衡量动机的局限性。
第一种局限性的产生，是因为必须考虑同额货币所代表的愉快或其他满足，对不同的人来说是不同的。
税收带给穷人的压力 路易·勒拿 油画 1642年 巴黎卢浮宫
虽然是同样的赋税，但是带给穷人和富人是截然不同的后果，因为富人是用压榨工人的血汗钱来交纳的，穷人是用辛苦赚来的工资来交纳的。经济学考虑的就是这样普遍的现象而不是个别的案例。这是一幅充满着浓郁生活和时代气息的油画，终年劳作的农民在政府沉重税收的剥削下生活极其贫寒清苦。
任何有相同收入的两个人，都能从它的使用上得到同样的利益，或者说收入同样减少，他们就会受到同样的痛苦，这种说法并不妥当。比如，从每年收入都是300镑的两个人中各征1镑税，虽然每人都要放弃1镑价值的愉快（或其他满足），这是他能最容易放弃的，也就是说，每人将要放弃刚好是1镑对他所衡量的东西；但是，每人所放弃的满足程度，却未必相等。
但是，如果我们所取的平均数足够多，以致各人的个人特性互相抵消，则有相同收入的人，为了得到一种利益或避免一种损害将要付出的货币，的确是这种利益或损害的比较好的衡量方法。
我们必须考虑以下事实：让一个穷人对某种东西付出一定的代价，比让一个富人需要较强的动力。对于富人来说，1先令所衡量的愉快或任何满足，比穷人要小。一个富人对是否花1先令只买一支雪茄烟犹豫不决时，他所考虑的种种愉快较一个穷人要小，而这个穷人却在考虑是否花1先令去买可供他一月所用的烟草。在下雨时，每年有300镑收入的职员坐车去上班，而每年只有100镑收入的职员仍是步行上班；这是因为，在穷人的心目中，穷人如果用掉了那笔车费，以后他将因缺少这笔钱而受到比富人的感受要更多的痛苦。
经济学所研究的绝大多数事件都对社会上一切不同的阶级产生大约相同的影响。因此，如果衡量两件事情所造成的愉快的货币相等，则这两件事情的愉快程度相同，这是合理的，也是合乎习惯的。更进一步说，如从西方世界的任何两个地方，随机地抽出两大群人，他们会将大致相同数目的金钱用于生活中较为高尚的用途，因此甚至就有这样一种可能性：如果他们的物质资源有相等程度的增加，他们生活的美满程度也将有大约相等的增加。
经济与风俗 摄影 詹姆·斯坦菲尔德 1995年
每个国家独特的风俗习惯都是跟当地的经济状况分不开的，经济学关注的是人的行为的最深思熟虑、且在他未做一事之前总是先考虑它的利害得失的一面。但是风俗习惯本身都基于有意识的选择。在阿曼王国，人们会在婚礼前夜，为新娘子举行一种只有女性参加的婚前仪式，她的手臂上描绘着美丽的纹彩图案，装点着各种首饰。
再指出另外一点，当我们用活动来衡量欲望，而欲望成为激发活动的动力时，这并不是说我们认为一切活动都是有意识的，都经过深思熟虑。因为，在日常生活中，人们并不预先考虑每一活动的结果，无论其动机是出自人们较高的本性还是较低的本性。
现在，经济学特别关心的就是人的行为的最深思熟虑、且在他未做一事之前总是先考虑它的利害得失的一面。而且，在他的生活的这一面上，当他沿袭风俗习惯，不加考虑就去做某事时，风俗习惯会精密而细心地观察不同行为过程中的利害得失的产物。一般不会有像资产负债表上借贷双方那样的计算：但在人们一天工作完毕回家的时候，或者在社交场合就会彼此谈论“这样做不合适，那样做就好了”等。他们不一定是为了自私或者物质的利益使一件事比另一件事做得更为适合。而且常会这样评价：“这个或那个办法虽然省了一点麻烦或一点钱，但对别人是不公平的”，以及“它使人看起来卑鄙”或“它使人感到卑鄙”，等等。
的确，在一种情况下所产生的习惯或风俗，当它在特定情况下影响活动时，其努力与因努力而达到的目的之间的关系，至今还没有明确。在落后国家里仍然有许多风俗习惯，类似于海獭筑堤禁闭自己的习惯；这些风俗习惯对历史学家来说寓意深刻，而且立法者必须加以考虑。但在近代的经营活动中，这种习惯很快就消失了。
这样，人们生活中最有系统的部分一般就是他们谋生的那一部分。我们可以仔细观察从事任何一种职业的人的工作；并对这种工作作出一般的说明，再与其他的观察的结果作比较，来检验这种说明是否真实可靠。我们也可以用数字来估计对这些人提供足够的动机所需的货币或一般购买力的多寡。那种不愿延迟享乐，以留作将来之用的心理，是用积累的财富所生的利息来衡量的，而利息正是为留作将来之用提供了足够的动力。然而，这种衡量却有某些特殊的困难，必须等到以后再加探讨。
我们应该牢记：赚钱的欲望本身并不一定是出于低等的动机，即使赚来的钱是用在自己身上的也是如此。金钱是达到目的的一种手段，如果目的高尚，则对这种手段的欲望不能用卑鄙来形容。假如一个年轻人为了能自己负担进大学读书的费用而努力工作，并尽量节省，他渴望获得金钱；这种渴望之心并不卑鄙。也就是说，金钱是一般购买力，它只是一种达到各种目的——高等的和低等的，精神的和物质的——手段。
这样，“货币”或“一般购买力”或“物质财富的掌握”是经济学所研究的中心问题，不是因为货币或物质财富被当做人类努力的主要目标，甚至也不是因为它被当做为经济学家的研究提供主要课题，而是因为在我们这个世界里，它是大规模地衡量人类动机的唯一便利的方法。如果以前的经济学家弄清楚了这一点，他们就会避免许多可悲的误解；卡莱尔和拉斯金两人关于人类努力的正确目标和财富的正当使用堪称高论，但就是因为其中含有对经济学的猛烈攻击而有所减色，这种攻击显然是基于错误的认识：相信经济学除了研究对财富的利己欲望之外，与任何动机无关，甚至认为经济学强调了一种卑鄙的利己手段。
再者，当我们说，一个人的行为动机是被他能赚得的金钱所激发时，这并不意味着在他的心目中除了唯利是图的念头之外，没有其他任何考虑。因为，即使生活中最纯粹的经营关系也讲诚实与信用；其中有许多关系就算不讲慷慨，至少也没有卑鄙之心，并且具有每个诚实的人为了洁身自好所具有的自尊心。
在一个人要做有利于其他人的事情的欲望中，或许会包含一些利己的念头。在他希望家庭在他生前和身后都能兴旺发达的欲望中，也会包含个人自尊心的因素。但是，家庭情感一般仍是利他主义的一种纯粹的形式，因为家庭关系本身具有一致性，家庭情感的作用也就表现出很强的规律性。经济学家总是充分考虑这种作用，尤其是关于家庭收入在家庭成员之间的分配、为孩子们准备将来事业的费用以及积累财富留作身后之用等问题。
经济学中的利他主义 埃及 壁画 公元前1200年
经济学家注意到在绝大多数的经济活动中人类表现出了利己的倾向，但在某些情况下，他们也会有利他主义的表现，特别是在家庭之中。经济学家在考虑家庭收入在家人之间的分配的时候，家庭感情作用的规律性是一定要考虑到的。壁画描绘的是一次家庭聚会，男主人和他的妻子正在接纳儿女们奉上的精美食物。这幅精致的壁画使古埃及上等人家的家庭生活跃然呈现在我们眼前。
因此，不是缺乏意志而是缺乏力量才使经济学家不能考虑这类动机的作用，如果采取很广泛的平均数，那么就能用统计表来说明某些种类的慈善活动，并且在一定程度上将其总结为规律，经济学家很乐于接受这一点。因为，尽管这种变化无常和不规则的动机是很少的，但借助于广泛和耐心的观察，是可以发现这种动机的某种规律的。
现在，也许相当准确地预测家道小康的10万英国居民将会捐助给医院、教堂及传道会的捐款额；这会对医院护士、传教士及牧师的服务的供给和需求作经济上的研究打下基础。然而，却存在下面的难题：大多数被责任感和对邻人之爱所激起的活动，是不能分类、不能被归纳为规律和加以衡量的。经济学的方法不能用于这些活动，就是因为这个理由，而不是因为这些活动不是基于利己心。
以前的英国经济学家可能过于注重个人活动的动机。但事实上，像其他一切社会科学的学者一样，经济学家主要应该把个人当做社会组织中的一分子来研究。正如一座教堂不等于建成它的那些石头、一个人不等于一系列的思想和感情一样，社会生活也不仅是它的各个成员的生活的总和。诚然，全部的活动是由其组成的各个部分所构成的；研究经济问题最好的出发点在于影响个人的那些动机，个人并非被当做孤立的分子，而是被当做某一特殊行业或产业团体的一员；但是，正如德国学者所极力主张的那样，经济学应该对财产共同所有以及共同追求重要目的的动机加大注意。当代社会日益增长的热情、教育的普及，以及电报、印刷品和其他交通工具的日益进步的威力，使为公众利益而活动的范围不断地扩大；这些变化以及合作运动的推广和其他各种自愿组织的团体，正在金钱利益影响以外的各种动机的影响之下发展起来：它们为经济学家开辟了衡量种种动机的新机会，但这些动机的作用似乎不能被归纳为任何规律。
我们暂作结论如下：经济学家研究个人的活动，但是，他是从个人活动与社会生活而非个人生活的关系来研究这些活动的；因此他不大注意个人性情和性格上的特点。经济学家仔细观察一类人的行为，有时是全国人民的行为，有时只是住在某一区域的人的行为，更多的则是在某一时间和某一地点从事某种具体行业的人的行为。然后靠统计学或其他方法的帮助，经济学家就可知道他所观察的某一群体的成员正好愿意平均付出多少钱，作为他们所需要的某一物品的价格，或者必须付给这一群体成员多少钱，才能使他们作一种他们所不愿作的努力或牺牲。但是这样得到的关于动机的衡量不是十分正确的；否则经济学早就与最先进的自然科学并列了。尽管如此，经验丰富的经济学家通过这种衡量还是可以准确地预测与这类动机有主要关系的各种变化所导致的结果的变化程度。他们还能非常准确地预测出某种物品的供给减少到何种程度会导致价格上涨，以及价格上涨将如何作用于供给。
托雷多大教堂 西班牙 建筑
人类共同活动的动机也是经济学家研究的重要对象。有共同动机的人会自发地组成社会团体，会使公众得到更多的利益。就像一座教堂不光等于建造它的那些石头，社会生活也不光等于它的各个成员的生活的总和，它会影响到人类活动的某些动机。托雷多大教堂是宗教代表特权的例证之一，它的历史地位与历史作用至今对我们还有诸多的启迪效应。
以研究人类活动为目的的经济学 石版画 1855年
经济学家研究个人活动的目的，是为了研究商品对人的供给和需求变化导致的人的活动动机的变化，经济学家就可以进一步分析工业区分布的因素和市场交换的问题，并预测这些问题带来的各种影响。蒸汽动力制造和加工业的到来使菲尔德工业区作为一个钢铁工业中心脱颖而出，画面上拥挤的房子和高耸的烟囱显示着这座城镇的繁荣。
而且，从这种简单的研究出发，经济学家就可进一步分析各种工业地区分布的决定因素、相距遥远的人彼此交换产品的条件，他们能够解释和预测信贷的变动将如何影响对外贸易，也能够解释和预测将一种税收从原来的被征收者转嫁到直接消费者身上的影响，等等。
在这一切方面，经济学家所研究的是一个实际存在的人而不是一个抽象的或“经济的”人。他们所研究的人，在其经营生活中大大受到利己动机的影响，这个人的经营生活在很大程度上与这些动机有关；但这个人不是没有虚荣心和草率的作风，也不是不喜欢为做好工作而做好工作，或是不愿为他的家庭、邻人或国家而付出牺牲；总之，他是一个为热爱高尚生活而热爱高尚生活的人。经济学家所研究的是一个实际存在的人，但主要是研究生活的某些方面，在这些方面，动机的作用十分有规律，能够加以预测，对动力的估计，也能用结果来证实，这样，经济学家已将他们的工作建立在科学的基础上了。