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与多数西方国家高血压的主要并发症是冠心病不同，在我国高血压的主要并发症是脑血管意外，它为心肌梗死的5倍。高血压病患者发生脑血管意外比正常血压者高6倍。
什么是脑血管意外？脑血管意外又叫脑卒中，是脑中风的学名。它是指持续时间超过24小时，突然发作的局部或全脑功能障碍，主要症状表现为半身不遂、口眼歪斜、语言不利等。脑血管意外包括脑出血性疾病和脑缺血性疾病。其中，脑出血性疾病包括脑出血和蛛网膜下腔出血，脑缺性则包括脑血栓和脑栓塞。
脑血管意外的发生和预后与高血压的程度及其持续时间的长短有密切关系。据统计发现，不论出血性脑血管意外或缺血性脑血管意外，均以收缩期与舒张期血压升高所占比例最大，其中以收缩期高血压为主。而单纯性收缩期高血压易发生缺血性脑血管意外，尤其是老年人，其卒中病死率亦较其他高血压并发症率高。
为什么高血压病患者易患脑血管意外呢？因为脑部小动脉收缩程度与血压增高程度有密切关系。一般来说，血压升高程度轻且持续时间短，不致引起严重脑部病变。如果血压持续中等程度以上的升高，则可导致脑部小动脉肌肉层玻璃样变和管腔变硬，使脑部小动脉失去了随全身血压波动而收缩和扩张的机能，当血压下降时即可引起脑部灌注不足而导致脑组织缺血；当血压升高时可引起脑血流灌注过度增高而导致脑充血、水肿或出血。