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为图画书（Picture Books）下定义，是一件非常棘手的事情，因为图画书是一个包容性很强的概念，它种类繁多，而且种类与种类之间的界限也非常模糊，比如就有人把图画书分成婴儿书（Baby Books）、字母书（Alphabet Books）、数数书（Counting Books）、概念书（Concept Books）、玩具书（Toy Books）……不过，我们在这本书里将主要讨论的是图画故事书（Picture Story Books）。
那么，什么叫图画书呢？写给孩子看的带插画（illustration）的书就是图画书吗？显然不是。
在我们通常所说的图画书里，图画不是文字的附庸，不再可有可无，甚至可以说是图画书的生命了。图画书是用图画与文字共同叙述一个完整的故事，是图文合奏。说得抽象一点，它是通过图画与文字这两种媒介在两个不同的层面上交织、互动来诉说故事的一门艺术。当然也有例外，例如一个字也没有的无字书（Wordless Books）。
图画书要用画面来说话，它非常强调画面的连贯，它通常被规定在32页或40页之内，这几十页画面要形成一个连续的视觉映像，就仿佛是一部电影短片。每一本图画书的作者或画者就相当于一位电影导演，必须在限定的篇幅里把一个故事讲得既清楚又好看，这就要求他不但善于运用分镜头语言，还要有一种把握视觉节奏的能力。所以一本好的图画书，即使孩子不识字，仅是靠“读”画面，应该也可以读出个大意。此外，一般来说图画书都有一个精心设计的版式，从封面、扉页到正文以及封底，构成了一个完整的整体；左右两页文字与图画相互依存；依靠翻页推进剧情……
还有一个观点值得介绍，就是多数人都认为图画书是大人读给孩子听的，这部分稍后我们会仔细讨论。