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蓬莱是座偎山抱海的古城，旧称登州。人们往往把蓬莱称做“仙境”。相传“八仙过海”的神话，即发生在这里庙岛一带。蓬莱县城虽不大，景色却分外别致。每当春日，海雾茫茫，又巧逢东风之时，在庙岛南侧海面上，就会隐现“海市蜃楼”的奇观。那时，从蓬莱阁隔海遥望，只见海天相连之处，隐隐约约出现一个小岛，显得那样虚幻，那样漂渺。渐渐地，小岛的轮廓越来越清晰：婉蜒的小路、苍郁的树木、峥嵘的山逢、巍峨的宫宇、奇异的亭台历历可辨。各种景象交相辉映，影影绰绰，恍若仙境。然而，幻境虚无，终属乌有。转瞬间又景淡影消、海天重现。）
一八七四年四月二十二日（清同治十三年三月七日），吴佩孚出生在山东蓬莱县城。
他的父亲吴可成，依靠祖上传下来的安香杂货店，做点小生意买卖，维持生活。这位吴老先生，颇富于国家民族思想，当吴佩孚出世的时候，正值日本明治天皇登基后七年，励精图治，变法维新，亟欲侵夺朝鲜、台湾、琉球；这一年有台湾土著劫杀日本流球海滩难民的事件发生，日本人乘机挑衅，派兵攻台，明明吃了败仗，反而向我国索偿军费五十万两，消息传出，中国老百姓颇为愤慨。可能吴可成日有所思，夜有所梦，由于潜意识的关系，吴佩孚诞生的那一天；他梦见明朝抗倭名将、民族英雄戚继光到了他的家里，蓬荜生辉，振奋异常；由于戚继光字佩玉，因此，当吴佩孚呱呱坠地，吴可成便以佩为名，以玉为字，给他的二儿子取名佩孚，字子玉。
吴佩孚的母亲张氏，是一位克勤克俭、很有志气的贤妻良母，安香店的蝇头小利，不足以应付小家庭的开销，她白天帮同照料店铺，料理家务，晚上便借一灯如豆，纺点纱来赚两个钱，以此贴补家用。
吴佩孚上面还有一个哥哥，叫吴道孚，早夭，因此吴二爷成为吴家的长子。他三岁的时候，光绪二年丙子，添了一个弟弟，名唤文孚。
吴可成夫妇对两个儿子管教很严，尤其是对吴佩孚，因为他是长子，父母寄予的希望很高。可是毕竟家境清苦，两夫妇成天忙于衣食，难免照顾不周，而吴佩孚小时候玩心很重，家里耽不住，经常和些小朋友到处游荡，龙神庙、蓬莱阁，都是他们每天必到的地方。
这蓬莱阁是蓬莱县的一大胜迹，座落在城北丹崖山上，阁之下便是渤海滨，汪洋万里，惊涛拍岸，极宜于远眺。蓬莱阁建于宋朝治平年间（宋英宗的年号，民元前八四八年），明朝的参将，清朝的藩王孔有德曾经在那儿住过，阁顶，悬有一块大匾额，上书“海不扬波”四字。
由于小时候每天都到蓬莱阁游玩，吴佩孚对那儿的一草一木，非常熟悉，于是在他投身行伍，征战半生，睽违故乡数十年里，他无时无刻不眷念蓬莱阁的景物。当他于民国二十八年被日本人谋害于北平后，他的老政务处长刘泗英，特地为他在四川南川金佛山麓三泉公园，也构筑了一座蓬莱阁，供奉吴佩孚的遗像、楹联，灯火香花，由紫阳、青阳两位羽士，朝夕膜拜，以彰忠烈。刘泗英曾经有记、有诗，常乃德为此还写了一首《湘月词》。
吴佩孚儿时虽然顽皮，但却很能自爱自重，父母对他也是欢喜，所以他不曾挨过打。最重的一次处罚，是因为他在外头玩了一天，实在太疲倦了，忘了洗脚便上床去睡，结果被他母亲发现，把他叫醒过来，端端正正的坐在床上，不许躺下。
长到六七岁了，父亲教他认字，念书，然后送进私塾。蓬莱县学后街地点偏僻，座落在孔庙和考棚的后头，一排屋子，全是窄门浅户，狭隘简陋，安香店自也不能例外。家里面别说书房，连张书桌子也没有，吴佩孚愁眉苦脸，拿着父亲买来的书本，问他母亲说：
“娘，你让我上哪儿去念呢？”
所得到的回答是：
“我给你想法子。”
家里有一副大石磨，搁在廊檐底下，吴大娘去找到一块木板，往磨顶上一放，然后双手抱起了吴佩孚，叫他用骑马式，坐好在磨脖子上，就这么样，书桌也有啦，凳子也得嘞。吴太夫人很满意的笑笑，把书本摊开在他跟前，说声：
“孩子，你好好儿的念罢。”
这一套特制的书桌和椅子，还有一层妙用，那便是小吴佩孚坐上去以后，根本就别想溜；如欲下地，非得大人把他抱下来才成。
过路的街坊乡邻，看见吴佩孚骑在石磨上，咿咿唔唔的念书，吴可成笑容可掬的招揽生意，吴张氏当街坐着，一架纺车一只小板凳，一得闲便来纺个不停，于是颔首赞许的说：
“晤，这家子人，将来必定发达！”
还没个发达的影子呢，转眼间到了1890年，吴佩孚十四岁，吴文孚十一岁，父亲害病死了。剩下孤儿寡妇，哭得天昏地暗，日月无光，家中一文积蓄也没有，吴太夫人又是天生的傲骨，再没有钱，也不开口求人，只得草草的营葬。
父亲一死，吴家仿佛栋折梁摧，天崩地裂，店务没人照管，只好让它自生自灭。母子三口生活没有着落，吴大娘便夜以继日的纺纱，丈夫的亡故早已使她哀伤逾恒，心力交瘁，繁剧沉重的家事和工作，更使这位意志坚强的女人形销骨立，健康大受影响。——十四岁的吴佩孚在这时候变了，他不再贪玩游荡，从此沉寡默言，每天深夜伏在枕上，看灯光闪烁，照映母亲日渐瘦削的面庞，单薄而佝偻的身子，咐——呀的纺车声音，和读书声相唱和着，形成他一生最凄怆的乐章。吴佩孚缩在被窝里紧紧咬住牙关，他不许自己哭，但是他已下定了决心。
有一天，他所要探问的事情，终于有了点眉目，于是他秘密的布署妥当，然后兴冲冲的回到家里。吴佩孚蹲在纺车旁边，问他母亲：
“娘，我也去挣钱，帮着养家，可好？”
抬起疲倦的眼睛，望了他一眼，吴大娘说：
“你给我好好的念书，我们这一家子，指望都在你身上咧！”
“娘，我赚钱也是读书。”
“那儿会有这种好事，”吴大娘头也不抬：“还是等你念好了书，再去赚大钱吧！”
“娘，我说的是真的。”
“我不信。”
“娘，是真的。登州水师营在召学兵，一个月有二两四钱银子的饷。”
二两四钱银子，在当时真是一笔大数目，一家三口省吃俭用，加上吴大娘的纺纱收入，就能有个富余。吴佩孚以为他母亲听了会惊一惊的，那儿知道，吴太夫人声色不动，只是在说：
“你别胡思乱想啦，才十四岁的孩子，人家肯让你去当兵？”
“不是当兵，是当学兵。”
“就算是当学兵，你这点年纪也不够呀。”
吴佩孚虎的站起身来，挺一挺胸：
“娘，我生来个子高，就说我十八岁，也没人会不相信的。”
定定的看了吴佩孚半晌，吴大娘脱口而出，哺哺自语：
“嗯，这孩子，是长得高。”
但是，即使个子长得再高，能够冒充得了十八岁，吴大娘还是不赞成吴佩孚率进水师营。自从满人入关，多尔衮为了压制汉人习武，唯恐他们成为反抗的力量，恶意地命人散播“好男不当兵，好铁不打钉”的谰言以来，有清一代二百六十余年，竟然在中国人心目里形成牢不可破的观念。基于此，吴太夫人反对甚烈，同时，她自吴佩孚生下了地，便将一切美好的希望，全寄托在他身上，吴太夫人也不欲吴佩孚中辍学业。
第一次的请求，所得的结果是严词拒绝，断乎不准，但是吴佩孚实在不忍再看母亲这么样劳苦下去，而且，不论吴太夫人如何焚膏继晷，拚命苦干，手工纺织的收入究竟有限，渐渐的一家三口三餐难继了，吴佩孚觉得自己身为长子，未便袖手旁观，因此，他锲而不舍，再接再厉，一有机会便跟他母亲絮聒不休，后来，他迎合母亲的心意，又一次兴奋不已的跑回家来说：
“娘，我打听得确实了，水师营里的学兵，上课上操，一个星期里面只有两天。”
“两天？”吴大娘的心思，有点儿活动了，出操上课，一个星期只要去两次，一个月充其量也不过八九日，倒有二两四钱白花花的饷银好拿，这个待遇，实在是太优厚、太可观、太划得来。
“一星期去两次水师营，”吴佩孚恳挚的说：“娘，还有五天的时间，我可以继续念书。”
“继续念书，”吴太夫人沉沉的叹一口气：“你打六岁起进私塾，九岁就开篇做文章，十二岁念完了四书五经，好些个老夫子，都在夸奖你诗跟文章做得好哩。现在你都十四岁了，只怪家里没钱，请不起好老师，还让你在私塾里当大学生。——这么样继续念下去，我真不知道你能念出什么名堂。”
一听他母亲提起这件事，吴佩孚不禁心花怒放，当时便问：
“娘，你可晓得李丕森李老师？”
“登州府头一位好老师啊！”可见吴大娘平日对这些名师留意良久：“李老师教出来的举人、秀才，好些个咧。——你提李老师做什么？”
“娘，李老师答应教我的书呢。”
喜出望外，吴大娘停下手头的工作问：
“你骗我？”
“不，是真的，”吴佩孚忙答：“李老师说，他看中我家贫而好学，书念得不错，诗文也有点根底，他说他要好好的教我。”
“这——，”吴大娘立刻便联想起钱的问题，不期然的有些儿踌躇：“我们怎送得起李老师的人情呢？”
“娘，李老师本来是这么说的，只要我肯发奋向上，好好的念书，他念在我们家道贫寒，宁愿分文不取。可是，一声苦笑：“我也想着这样不太合适。所以我想这么着，先去水师营拿几个月饷，等到明年开春，我们省吃俭用，凑一笔数目，送给李老师当束惰，然后我再开始跟他念。娘，你说这样可好？”
多一半是受了儿子能够从名师就读的鼓励，吴大娘很勉强的答应了一声：
“好吧。”
于是，实足年龄只有十三岁的吴佩孚，便开始穿上了水师营学兵的军装，一周两次，到营上去上课、操练。他住在家里，饭也是回家吃，月终关饷，他拿到二两四钱白花花的银子，揣在怀中，喜洋洋的跑回家去，双手捧给母亲。自从他十三岁开始赚钱养家，一直到若干年后饷银稍有富裕，吴佩孚总是一文不花，全数充作家用。
吴大娘嫁到吴家以后，吴家开的那间杂货店，只有萎缩，从来不见扩充，贱买贵卖，生意来往，通常都是使的制钱，成锭的银子，极少过手。如今大儿子才十三足岁，便能赚钱养家，而且饷银一拿回来便是成锭的足色库银，第一次从吴佩孚手里接过他辛苦赚来的银两，吴大娘喜得落下了眼泪。
转眼之间就过了年，转眼之间又开了春，有一天，吴大娘换了一身干净衣服，叫吴佩孚也穿得齐齐整整，她取出了封好的一包纹银，——母子三人勤劳俭省，节衣缩食，攒下来的结果。备几色礼物，这位茹苦含辛的老太太，母代父职，她亲自领了吴佩孚，前去谒见李老师，行拜师的大礼。
李丕森，字汉卿，是登州府的宿儒，国学大师，蓬莱名举人孙丹黼、优贡生温念曾、生员张柞庭等，都出自他的门下。当然，尽管这位李老师一生诲人不倦，弟子数以百计，他所教出来最有成就的一位学生，仍还是后来名满天下，叱咤风云的吴佩孚。
刚开始在李老师的门下授业，和他同时执经问义的大学生，一共有三十多位。吴佩孚因为十二岁到十五岁之间，这三年时间混在私塾里白耽搁了，他赶上去念很吃力，兼以他等于是半工半读，因此名列前茅轮不到他的份，再怎么废寝忘食的苦读，他的学业成绩依然平平。
十四五岁的少年，不但自食其力，赚钱养家，而且还能利用学兵的余暇，用功念书。吴佩孚的老师，更是蓬莱县里有名的李丕森，乡党邻右，免不了要对这个无父的孤儿，刮目相看，人人都在夸赞，吴家那个老二，将来准有出息。
因此，十五岁的时候，便有人来登门提亲，说的是王家的姑娘，门当户对，年貌相若，吴佩孚也曾着见过她。——当他母亲征询他的意见，他本来觉得十五岁订亲未免太早，但是他想起了一点，母亲年纪渐渐的大了，又要操持家务，又要从事纺绩，实在是太辛苦，自己早两年成亲，新媳妇进门，可能会成为母亲的帮手，从这个角度设想，吴佩孚无可无不可的应允了这门亲事。
然而不幸得很，王家姑娘还没有过门，两年后，吴佩孚十八岁，他的未婚妻一病不起，吴佩孚是饱读经书，进究五伦八德的人，他尽心尽礼地办了丧事，并把这位王小姐葬入吴家祖坟。
1896年，登州府举行院试，朝廷钦派的山东主考官是名翰林秦澍春，字雨亭，直隶遵化州人，也就是民国以后的河北省遵化县。秦澍春是跟陆润庠同科中的进士，当时正在莱州府，即今山东掖县当学官，他曾经奉旨历任甘肃、山东、广西主考，光绪二十九年死在莱州任所，卒年四十二岁。所以秦澎春在山东主考的时候，行年方只三十有五，该算是很年轻的大主考了。
李丕森老师觉得吴佩孚义理已通，文字纯熟，年纪也不小了，应该去试一试看，因此吴佩孚便拎了考篮上考棚。这一次吴佩孚应童子试，居然一鸣惊人，高高的以第三名中了秀才，非但有了功名，得了做官的进身初阶，而且他的宗师，也就是这一科的山东主考官秦澍春，对他相当的赏识，晋见的那一天，奖掖备至，慰勉有加，使吴佩孚心里极为振奋。
报子敲着铜锣，高擎捷报，一路嘻嘻哈哈的跑到学后街，找到了安香店，把吴佩孚高中第三名秀才的红纸报条，往安香店的大门上一贴。当时吴佩孚不在家，吴大娘听说老二中了，喜得热泪盈眶，手忙脚乱，一时简直不知怎样是好。多亏左右街坊，欢天喜地的跑来帮忙，帮吴大娘燃放了鞭炮，招待，并且打发掉报子，一大群人围着他大娘长，大娘短，说是你们家老二中了秀才，眼看着吴大娘就要当上老太太。又有人说：你们看吧，吴大娘的命，说苦其实可好呢，别看她丈夫死了守寡，当年吴老二便去当了学兵，一个月挣二两四钱纹银，如今才不过八九年功夫，吴老二都进了县学，见了县太爷都用不着跪着磕头。
不多时，吴佩孚回来，他先自得了消息，一家三口，笑逐颜开，接着，吴佩孚又少不了大忙特忙一阵子，忙着谢邻居，谢老师，拜宗师大主考，拜同年学长，知县大人，本县学官，都递了门生帖子。然后还有祭祖，扫墓，吴佩孚跟母亲弟弟，噙着欢激的眼泪，把他应试得售的佳音，诉与九泉之下的父亲。
得了秀才，便成为县学的学生，所以官式的称呼，应该是生员，生员就在自己家中继续进修，一年有几次考课，由县里的学官主持，成绩好的，还可以得几两银子的奖赏，这是一笔不固定的收入。除此以外，多一半的秀才，如非家中有钱，尤将被人请去担任西席，或者自己设一所私塾，收些学生，一面教学相长，一面收取一笔束惰。不论富人家的西席，抑或是三家村的塾师，赚几个钱养家，应该是毫无问题的事。
所以，当吴佩孚苦读成功，将秀才的功名挣到了手，吴太夫人的欢欣快乐，其实是多方面的，其中最重要的一点，还是吴佩孚现在确实的有能力养家了。
倘若不是吴佩孚嫉恶如仇，个性刚强，激于一时之义愤，在蓬莱县里闯下了大祸，开罪了阖城官绅，他是否能够如愿以偿，投身行伍，为国家雪耻复仇，抵御外侮，委实大成疑问。因为，以他的家庭环境，和他的绝对孝顺母亲，他多一半会留在家乡，拿秀才的头衔，当一个街坊上的猢狲王，舌耕为业，赚钱养家，然后等待考举人考进士的机会。
命运之神在播弄着他，吴佩孚管了一次闲事，只此一次，便使他在家乡站不住脚，被迫逃亡在外，离开家庭，长年辗转流浪。
就在中了秀才之后不久，蓬莱县的电报局长，当地有钱有势的一位士绅，因为过寿招待贺客，大开其堂会。从省城请了一个戏班子，居然有男有女，而且“男女混杂”，同台演出。
吴佩孚的头脑相当冬烘，他从小到大，都在极力主张男女之间应该严慎关防，他早期的杂文作品，其中便有一篇“戒淫说”，在这篇文章里，他一开头便讲：
“食色为天性，男女之大欲也，率性而节欲，可庶几于圣贤，纵欲而灭性，则近于禽兽。……”
为此他更举出了生物学上的例证，他说，鸠不乱配对，鹊寡能守节，老虎性交有定时，豹子公母居处有别。因此之故，倘若男女的关系一乱，那真是禽兽不如。
男女同台演戏，在风气纯朴的蓬莱县，确实是亘古未见，“骇人听闻”，地方上人为这一件事，难免气愤不平，议论纷纭，但是由于电报局长财多势大，又是官场中人，平民老百姓，当然不敢挺身而出，公然反对，尤其当天听说蓬莱阖县官绅，自知县大人以下，都要前往祝寿，喝酒，看那男女混杂的戏。起先还有些前嘀咕咕的，于是也就效法金人三缄其口，噤若寒蝉。
唯独吴佩孚大不服气，他懂得男女同台演戏，为清廷悬为禁律，他决心“替天行道”，惩治一下这般败坏善良风俗的官绅。于是他邀了一批年轻力壮，跟他同声愤慨的新科秀才，就在电报局长家中好戏开场，男男女女正演得热闹的时候，推开局长公馆大门，理直气壮，声势汹汹，一股脑儿冲了进去。
当时，知县大人坐在正当中，满城官绅几已到齐，大伙儿正在看戏，万万没有料到，外头会冲进来这么许多年纪轻轻，刚中秀才的卫道者，大呼小叫，指手画脚，尤以学后街安香店的吴佩孚领头，跑到戏台前面，厉声喝止台上的无耻演出，然后他伸手一指，指向局长的满座佳宾，大骂他们违犯禁律，助长淫风。吴佩孚在台前骂得起劲，他带来的众秀才，一气之下，干脆动起手来，他们拍桌打椅，推推搡搡，执意要把看戏的官员士绅，统统赶出大门之外。
吴佩孚义正词严，厉声斥责，他所站立的位置，正好在知县大人的前面，这位知县吃了一顿惊吓，又无缘无故的被一名穷秀才指着鼻尖骂，众目睽睽之下，叫他怎样下台？于是他老羞成怒，大发官威，直从太师椅上跳了起来，手指吴佩孚，大声一喝：
“来人哪！叫巡警，立刻给我把这浑小子逮住！”
在场侍候的听差、跟班，各色人等，起先给吴佩孚他们这一群的气势震慑住了，一个个的手足无措，呆如木鸡。此刻一见县太爷发了大脾气，“狗仗人势，人凭官威”，区区几名脸红脖子粗的秀才而已，哪儿用得着叫巡警？县太爷喊一声“逮”！这帮人便瞑目攘臂，声声吆喝的奔过来。秀才们在推推拉拉，他们便把身子往中间一插，一面吵吵嚷嚷，一面喊着要捉拿。
吴佩孚一看眼前暴跳如雷的是县太爷，四面八方如狼似虎赶来人的越来越多，心想这一来岂不是被人倒打一钉耙？自己带来的人少，又都是手无缚鸡之力的书生，打不成架，闹不成事，好汉不吃眼前亏，于是他赶紧招呼和他同来问罪的朋友，嘴里还在说着硬话：
“好！他们不讲理，我们就走！”
佣人跟班，外带大门里外的巡警司阍，其实谁又真想逮人？这帮酸秀才自找台阶下，他们也就乐得松手，多亏他们的一念之转，吴佩孚带去的那几个同年好友，方始得以乘机开溜。
事情闹得这么大，一群人中间倒是还数吴佩孚镇定，一口气跑过了两三条街，到了一处僻静的角落，他让大伙儿站停了下来，慷慨义烈的说：
“列位，今天的事，是我吴佩孚起的头，县太爷必要追究，我吴佩孚一定出来自首，由我担下这个罪咎。”
大伙儿之中有人说：
“我看县太爷今儿动了真气，当着阖城官绅，他的颜面要紧，所以，这一件事，他决不会轻易罢休。吴二哥要出头，恐怕会遭他的毒手。”
“对的，对的，”又有人起而附和：“刚才正乱的时候，我就在想：今天要是有那一位真被县太爷逮了去，那可就很不好看了。”
你一言，我一句，七嘴八舌，众口一词，——县太爷和满城官绅失了面子，必定会得报复，与其到那时候吃不了兜着走，受他们的罪，反不如，——
想了想，吴佩孚无可奈何的说：
“好吧，就让我远走高飞，避过这一场是非。我走以后，你们尽管把事情往我的身上推。”
同为卫道者的这一群，全都吃了定心丸，夜阑人静，商议已定，大家分头散去，临行，他们叮嘱吴佩孚好生珍重，事事小心谨慎。
一路问道，问到了崇文门外巾帽胡同，孙庭瑶的那家隆庆栈，市招高高的挑出檐外，在半空里迎风招展。吴佩孚一见“隆庆栈”三个大字，恍如看到了救星，他满面风霜，背个包袱迈进隆庆栈。
茶房迎上来也不打招呼，上下打量了他一眼，吴佩孚连忙扮起笑脸请问人家：
“劳驾，孙掌柜的在吗？”
一听他是蓬莱口音，茶房晓得他是远道来的，跟掌柜的必是同乡。他挺和气地让吴佩孚坐，转身进去把掌柜的请出来。
孙庭瑶是个老头儿，跟吴佩孚父亲是朋友，离开家乡好些年了，早先带了一笔钱，到天子脚下的北京城来开码头。他在崇文门外买了一幢房子，拾理清楚便开了一爿客栈，凡是蓬莱来的同乡大都往他那儿住，所以他对家乡的情形并不隔阂，吴佩孚他爹死了他知道，吴家老二中了秀才他也听说过，他就是不认识站在跟前这个瘦瘦长长，风尘仆仆的年青小伙子。
吴佩孚赶紧通名道姓，还提起了他父亲的名讳；孙庭瑶这才知道，是安香店吴可成的少君，刚中了秀才的吴家老二到了。当时他倒挺欢喜，跟吴佩孚面对面坐，尽在问长问短，末后话题儿一转，问到吴佩孚上北京城来干嘛？吴佩孚扯不来谎，把他在蓬莱县闯了祸，开罪了阖城官绅的事又说了一遍。
孙老掌柜听了，默然无语。吴佩孚察言观色，心知孙老头对他的行径不以为然，至于他不远千里而来投奔，只怕也透着相当的为难。
于是他连忙声明说：
“老伯，我初来乍到，人地生疏，这头几天无可奈何，想在您这儿叨扰叨扰。您随便给我个睡觉的地方，用不着多久，我找到了差使，马上搬走。”
孙老头还算干脆，他顿时便说：
“俺这个人向来这样，凡事宁可先小人而后君子，免得日后反倒彼此不安。我这儿供你地住，有空房住空房，没空房且跟伙计们挤挤。至于一日三餐，除了今儿晚上一顿，给你洗尘，从明儿起，最好是请你自理。”
尽管如此，吴佩孚照样是千恩万谢，而且心中确实是很感激。虽然是囊空如洗，他仍还是到大街上去转了两圈，市容繁盛，人物轩昂，到底是满清定鼎二百五十多年，一向太平无事的帝王之都。他逛了这一趟街，同时也给他逛出一个谋生糊口的好主意。
原来当时正值隆冬，所谓的岁聿云暮，腊鼓频催时分，家家户户都在采办年货，平民百姓，小户人家，都得买几副春联斗方，天地君亲师的神位，和“姜太公在此百无禁忌”一类的红纸条。北京城里的穷读书人，能写两笔字的大人小孩，两只架子，一块木板，备好笔墨纸砚，当街代人写春联，写一副得几枚制钱，腊八过后写那么半个多月，混口嚼谷以外，也许还可以剩两文凑合着过个穷年。
当晚在孙掌柜家吃了顿饭，找一间没客住的空房，裹着大棉被睡了一觉，第二天清早起来，天上正下着鹅毛大的雪。吴佩孚涎着脸，跟孙掌柜要了几根竹竿木头，锯齐钉牢，做了两只支架，然后再借一块门板，横着搭成一张长案，笔墨纸砚店里也有现成的，面见颜借来一用。心中正在嘀咕，腰畔一文不名，那两文钱一张的大红纸，又该上哪儿去找呢？
这时候，孙庭瑶冷眼旁观，见他忙了老半天，早已知道他是要干什么了。于是，他把老花眼镜往鼻梁上一推，摆着外八字步走过来说：
“老二呀，你想卖春联不是？你别忙，今儿才腊月初十，赶着这大风大雪的头上，不会有人出门特为买这个的，我好意相劝，你还是明儿再把摊子摆出去吧。”
“谢谢老伯，”吴佩孚一肚皮苦说不出口，身上一个子儿也没有，不出去碰运气赚两文，难道就这么饿一天不成。他只好一脸苦笑地回答：“闲着也是闲着，屋里屋外，一样的是坐坐。”
“屋里暖和，外头好冷，”孙庭瑶再提醒他说：“何况，你身上这件棉袍，实在也是单薄。”
“我先出去坐一会儿，”吴佩孚无奈地笑笑：“真顶不住了，我再进来。”
摇摇头，孙庭瑶回柜台后头烤炭盆去了。吴佩孚抱着他的春联摊子往大门口走，就在隆庆栈的屋檐下，把摊子架好，瑞雪纷飞，寒风呼号，吹在脸上跟刀割似的疼。孙老头说得一点儿也不错，满街空荡荡的不见行人，屋里屋外相差好大一截气温。刺骨严寒，没人照顾，都还不曾构成严重的威胁，吴佩孚呆呆愣愣，木头人似的坐着，摊子上笔墨砚齐全，单缺红纸，待会儿真的来了顾客，叫他拿什么写呢？
直在茫然失措，天无绝人之路，隆庆栈的一名小伙计，遮脸缩脖子，捧着一卷大红纸跑过来，往吴佩孚的摊子上一放，语音含混地告诉他说：
“方才老掌柜上大门口瞧了你一眼。他说，连红纸都没有，卖什么春联？掌柜的说准是吴爷不晓得上哪儿买纸去，店里现成的有一些，叫我送来给你先使着。”
这小小的一卷红纸，在当时的吴佩孚看来，何啻往后的十万救兵。他欢天喜地，满心感激，收下纸，道声谢，呵暖冻僵了的手，开始一张张地裁开。
等够半个时辰，胡同里还是“外甥打灯笼——照旧（舅）”，除了风，便是雪，街心的积雪可能都有尺把深了，吴佩孚心里发急，闲着无聊，猛想起孙掌柜那爿店，里里外外，也是要贴春联的。人家对自己的好处多着哩，“秀才人情纸一张”，何不乘这个空，就用他家的纸，写上十几副春联奉送。
打定了主意，便精神抖擞，呵开冻墨，铺展红纸，由门联写起，一直写到厨房猪圈，足写了十几二十副，斗方字条一应齐全，摊在地上用小石子压住，等晾干了墨，时间也就快到中午了。看起来今儿开不了张，肚里空空，身上更冷，吴佩孚沉沉地叹了一口气，算了罢，收摊！回隆庆栈去挺着。
走过柜台，孙老头刚吃饱饭，站着剔牙，吴佩孚把手上的春联，往柜台上一放，笑了笑说：
“这是我试笔写的，老伯，你看得中意，便留下吧。”
孙老头叫他别忙走，他当面展开几副看看——字写得并不太好，只是写的全不是现成句子，都是吴佩孚触景生情特为做的，很花了点功夫。孙老头微微颔首，打开抽屉，取出一百个小铜钱来。
吴佩孚脸都挣红了，双手直摇，连声说道：
“不行不行，老伯，这是我写了送给你的，怎可以收你的钱？何况，连这些个纸头都还是你自己的咧！”
孙老头把钱塞到他的手里，正色地说：
“老二，咱们还是那个老规矩，先小人后君子，谁也不欠谁的情。你说红纸头是我的，这话不错，干脆，你明儿上街买了来还我吧！”
倒不是情不可却，却之不恭，而是——往后吴佩孚自己笑着说的，惟恐在孙老头跟前一耽搁久，不争气的肚皮又咕噜咕噜的响了起来，那可不大好意思。
绝处逢生，多亏孙老头这一百个钱，光绪二十三年的北京，打腊月初十起一连下了三天大雪，要是没有这一百文，干饿上三天，饿不死也就饿软了。挨到腊月十三，哪有力气一天写百把副对联。
腊月十三，吴佩孚春联摊重新开张，多半是孙老头和他那帮伙计的推荐揄扬，另外则是吴佩孚的谦虚勤恳，和气生财，隆庆栈的左右街坊来请他写春联的，他全部分门别类加以制撰。于是乎他的春联生意好得出奇，头一天嘴里念念有词，手中笔不停地挥，这一整天他居然卖出去了一百多副。
吴佩孚卖春联，从腊月十三，卖到二十三日送灶，前后一总十天，生意一直很好，除开每天吃饭，还能剩下几文。这时候，他花了一笔“闲钱”。上书铺子买了几本“六壬大全”、择日、占星之类的“闲书”，关起房门，成天的研读揣摩。
在家乡从李丕森先生念书，吴佩孚在五经之中，对易经最感兴趣，如今离乡背井，落魄京师，而人海滔滔，举目无亲，想找差使，除非是天上掉下来的机会。静夜思前想后，吴佩孚觉得目前最要紧的，还是赚两文钱糊口，做小生意，他既没有本钱，又怕巡警干涉，手中惟一的生财，只有卖春联的那副简陋摊子，新年一过，还有谁会买春联呢？因此，他才想到君平卖卜的这一条路，利用自己钻研《易经》已有的基础，再买些命相之术来上一次恶补，他准备过新年后，把他的春联摊改成测字摊。
一过大年初三，吴佩孚便摆上了测字摊，摊子上铺块白布，桌围两旁写上浅显易解的一联：“万般皆是命，半点不由人”，桌上堆一叠书，插一架笔，放一盒测字卷儿。自己动手，把蓝布罩袍洗干净了一穿，往摊后道貌岸然的一坐，吴佩孚就此客串起吴铁嘴来。
可是，一连摆了三天，吴佩孚越来越急，越来越慌，测字算命的生意跟卖春联一比，且差得多了。卖春联的时候摊前如市，财门大开，如今善观气色，细推流年，反而枯坐终日，乏人问津。三天之后又拖了半个多月，尽管半饱半饥的拼命省着吃，卖春联的节余终究有限，眼看着就要山穷水尽，沦为饿殍了。
本来嘛，摆测字摊时的吴佩孚，年纪轻轻，嘴上没毛，面目生得端正，神情却十分憔悴，整天坐在街边，愁眉不展，唉声叹气，想家、想自己的前程，惦记母亲和弟弟，更担心钱花光了上哪儿去找饭吃。过往行人一看见他这副模样，心想这位算命先生自己的烦闷还解决不了咧，哪来的本事替人家指点迷津，趋吉避凶？所以，即使是特地上街要找算命先生求教的人，看到了他，也是望望然而去。
一天上午，吴佩孚正坐在摊后发呆，仿佛看见一个熟悉的身影，往隆庆栈的大门里一钻，他心中疑惑，却又懈怠去探看。正想瞑目养神，一面搜索枯肠，另外想个谋生的主意。蓦地，右肩膀被人重重地一拍，惊得他险乎跳了起来，睁眼定睛看时，一张俊秀中略带愁苦的脸，猛一下子涨得通红。
“嗨，子玉！”来人亲昵地喊他的号：“你怎的干起这一行来啦？”
“我……我……”遇见堂哥哥吴亮孚啦，吴佩孚脸红耳热，羞惭不已，嗫嗫嚅嚅地答不出口。
“你娘且记挂你呐，”吴亮孚大声嚷嚷，他在质问，“你怎么的过了年就一封信都没有捎回去？”
信？闲来无事的时候，也不知道写了好些封啦，只是一封信也没往邮局寄，倒不是买不起邮票，而是信里在吐露他的心语，发泄他的闷悒，“满纸牢骚言，一掬辛酸泪”。这种信，怎么能够寄回家去呢？如若母亲听老三和泪以俱的念了，该会多么的难过、担心？
吴佩孚的卖卜宝座，是一张白木头的长板凳，吴亮孚也不顾路人驻足张望，挤在吴佩孚的身旁坐下，然后不胜感慨地说：
“子玉，你是家乡人见人夸的好子弟，去年还出人头地，中了秀才，你不该沦落到这步田地！”
异乡落魄的时候见到亲人，又听亲人这么感慨的说话，吴佩孚一腔子的热辣酸梗，两行眼泪，几将夺眶而出。他猛摇头，竭力忍住了说：
“这些个，唉，不说也罢。”
吴亮孚抬头望了望冻结在中天的太阳，太阳在懒洋洋地四射昏黄的光芒，正是中午时分，该吃饭了，于是他委婉地说：
“子玉，这是我头一次上北京，人生地疏，什么地方都不熟，不比你在北京住了两个多月。你告诉我，这附近有没有清净点的小馆？”
带他堂兄吴亮孚到胡同口的一家小饭馆，要了几个热炒，来上半斤阳河白粱。吴亮孚把家乡近况，吴佩孚家里的情形，都跟他说了，然后才问：
“子玉，你到北京这么久了，怎的还没找着差使。”
吴佩孚不胜愁闷，猛喝一口酒，眼睛眄着他堂兄，喟然长叹说：
“找差使，谈何容易？头一桩，这北京城里，上自候差的官员，下迄穷耗着的苦哈哈，等差使的，少说也成千上万！第二项，我在这儿地头不熟，举目无亲，即令有了活儿。谁肯荐我？”
“子玉，”吴亮孚很诚恳地说：“你空有一肚子的才学，终究是个革了的秀才，下不了田，挑不了担。你说非找个如意合适的差使，只怕很难。如今内忧外患，年年打仗，我看处在这种乱世，也许在一刀一枪上还能搏个前程，你在家乡就当过水师营的学兵，此刻你既然进退维谷，无路可走，你何不硬硬头皮，爽性走你往先的老路子，去投了军呢？”
“投军？”吴佩孚嘿嘿一阵冷笑：“我的哥，这儿是北京，天子脚下，投军也得有个门路呢！”
沉吟俄顷。吴亮孚又问：
“你肯上天津去吗？”
吴佩孚翻着两眼反问他：
“上天津干嘛？”
“我有个把兄，在天津武卫军里当一名文案，听说武卫军的薪饷挺高，文案委员一个月拿二十二两纹银，就算补一名兵丁，也有四两五钱银子好拿。我在这儿想，你要是愿意投军的话，我可以介绍你到武卫军去，老把兄冲着我的面子，一定会给你设法安插。”
把杯中剩下的酒一口喝干，吴佩孚一拍桌子，大声地嚷嚷：
“去就去！依人不若自图强，还期我武在维扬！哥，我实话告诉你吧，那年日本兵舰过蓬莱，一炮击中了蓬莱阁上的匾，从那时候起，我就下定决心投笔从戎，湔雪国耻了。您今儿来，引我这一条明路，可以说是天从人愿！哥，”他自斟一杯，一仰脖子干了，“我在这儿借花献佛，先谢你一杯！”
吴亮孚听他这么说，十分高兴，把面前的酒喝了，再说：
“子玉，我在北平还有些时耽搁，我也住隆庆栈，待会儿回去，你我就一屋住着，我今儿便写一封恳恳切切的信给我的老把兄，等他回信一到，你就动身上天津。”
堂兄弟俩，兴高采烈地吃完一顿饭，回到隆庆栈，开好房间，吴亮孚抹了把脸，便要了笔墨纸砚写信。吴佩孚知道他堂兄挺有把握，从此把算命摊子收了，住在店里，静候回音。
过了几天，吴亮孚老把兄的回信来到，他说吴亮孚托他的事，他给问过，只要身强力壮，能识得几个字，补一名兵丁，大概不成问题。他让吴佩孚直接上天津去见他。
两兄弟很欢喜，商量定了翌日启程，当晚，吴亮孚塞了二两碎银子给吴佩孚，让他当盘缠及到天津候差时的用度。钱不多，却是掂在手上有很重的分量，它带着堂兄深挚的友情，因为吴佩孚知道，他这位堂兄是个小生意买卖人，境况比自己强不了许多。
声声道谢，殷殷话别，吴亮孚送吴佩孚上车站，买了一张铁篷子车票，车里挤满了人，有门无窗，火车一开，铁门拉上，车里就成了黑漆一团。
吴佩孚自此奔向他的锦绣前程……