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红茶是茶叶家族中的老四，诞生于明代中后期，是在一次偶然的事故中诞生的。在福建闽北红茶原产地，流传着这样一个故事：在明代战乱时期，桐木关有一家茶厂，刚把鲜叶成包运到工厂车间，突然乱军进村，茶工们仓皇逃到山里，乱军进到工厂过夜，就睡到松软的茶包上。第二天乱军走后，茶工进厂制茶，却发现茶包里的鲜叶变红，弃之可惜，就把这些已经变红了的鲜叶进行揉捻、干燥。这些鲜叶在加工过程中散发出阵阵蜜糖醇香，干燥后，干茶乌润红亮，汤色红艳，把这部分茶拿到厦门却卖了个好价钱。从此，需求不断，红茶就诞生了。这虽然只是个传说，却道明了红茶的加工过程与其他茶类的不同。
若从小种红茶算起，红茶已有400多年的历史。正如上面传说的故事那样，人们就有意识地把鲜叶采回后不杀青，先萎凋，后揉捻，再干燥，这就形成了红茶的基本工艺。小种红茶在干燥中用松枝熏烤，所以带有烟熏味，形成了带有桂圆香的小种红茶，有人喜欢这种口味。后来为了简化工艺，就不再用松枝熏烤，直接烘干就完成了。
工夫红茶，是在福建出现的三大工夫红茶（政和工夫、坦洋工夫、白琳工夫）的统称，到清代光绪二年（1876）从福建传到安徽祁门，形成了祁门工夫红茶。祁门工夫红茶成为世界三大高香红茶（祁门工夫红茶、印度大吉岭红茶、斯里兰卡沃瓦红茶）之一。
到19世纪末为适应西方人“浓强鲜”口味的要求，出现了红碎茶，即在碎茶在加工中直接把萎凋叶经机器切碎，经发酵、干燥后制成颗粒状。这样，品饮时冲泡快，浓度大，刺激性强。由于加工时间短，鲜度也好，称这种红碎茶“浓强鲜”。因此，可以放糖加奶调饮。
不论是小种红茶、工夫红茶还是红碎茶，基本工艺都是：鲜叶萎凋、揉捻或揉切、发酵、干燥四大工序。由于是全发酵，因此叶色红，汤色红，属于温性的红茶类。
红茶最早的记载出于葡萄牙传教士柯鲁兹神父，他于1556年（明嘉靖三十五年）到中国，1560年回国写了一本关于茶叶的书，书中说：“凡上等人家皆茶敬客。此物味略苦，呈红色，可以治病，为一种草药煎成的液汁。”呈现红色，这可能指的是红茶。红茶祖籍福建武夷山桐木关，开始是小种红茶，后来变成工夫红茶（条茶），19世纪变成了碎茶，在印度、斯里兰卡、肯尼亚大量生产这种浓强鲜的红碎茶（主要是TCT茶），深受西方人的欢迎，成了世界茶叶的主流，已占全球茶叶贸易量的70%以上。
