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黑茶被称为黑老三，它粗大豪放，味浓色酽，深受边疆少数民族喜爱。黑茶诞生于明代中期，最早见于记载的是明代嘉靖三年（1524）御史陈讲的奏疏中。他说：“商茶低伪，悉征黑茶，产地有限，乃第为上中二品，印烙篦上，书商名而考之。每十斤蒸晒一篦，运至茶司，宦商对分。宦茶易马，商茶给卖。”隆庆五年（1571）又规定：“各商收买好茶，无分黑黄正附，一律送洮州（今甘肃临潭县）茶司，贮库中马。”崇祯十五年（1642）太仆卿王家彦的奏疏中也说：“数年来茶篦减黄增黑，敞茗迎驷，约略充数。”上述这些记载说明，黑茶始于明代，主要是边疆少数民族饮用，所以也叫边销茶。
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在古代茶马互市所用的茶主要是黑茶，为储运方便都加工成紧压茶（砖茶），直到今天仍保持紧压成型的固体茶。如新疆维吾尔族需要的是茯砖茶，蒙古族需要的是青砖茶，藏族需要的是康砖茶，以及普洱饼茶等。
黑茶之所以叫黑茶，是因为在加工中经过“渥堆”发酵（也称微生物发酵），发酵时间长，使茶色变成黑褐色，汤色变浓酽，是微温性的黑茶类。今天的黑茶已经成了一个大家族，有老青茶（青砖）、黑砖、茯砖茶、花卷茶、千两茶、康砖茶、金尖茶、人头茶、柚子金瓜茶、普洱方砖、普洱饼、紧茶、六堡茶、沱茶、安茶等。还有各种黑茶类的散茶，如普洱散茶、宫廷普洱茶、湖南湘尖、贡尖等。