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海南岛是一座美丽富饶、历史悠久的海岛。在地质史上，海南岛原与大陆相连，大约在第四纪，由于地壳断裂才与大陆分离，其间形成15～30千米宽的琼州海峡，因孤悬南中国海域中而得名。
历史上海南岛有三种古称：珠崖、儋耳、琼台。据文献资料，“珠崖”源于“郡在大海崖岸之边，出珍珠”，故名“珠崖”；“儋耳”源于海南岛古部落的绣面习俗（在脸面上刻上花纹，涂以颜色，耳朵上戴有装饰用的耳环而下垂），因而得名；“琼台”源于“境内白石有琼山，土石皆白而润”，宋神宗熙宁年间琼州置琼管安抚都监台，遂称为“琼台”。
根据考古已发现的新石器时代的200处遗址和历史文献来推断，至少在一万年以前海南岛就有人类活动。1992～1993年初，考古工作者在三亚的落笔洞进行考古发掘，发现了13枚古人类牙齿化石以及大量的石器和角骨器。根据碳14测定的结果，这些牙齿化石属于距今一万年前“新人”阶段的人类，暂命名为“三亚人”。“三亚人”的发现，揭示了一个重大事实——人类在一万年前就已经在海南这片热土上拉开了生活的序幕。此外，从20世纪50年代开始，在海南的考古发掘过程中，发现了大量的新石器时代、先秦时期人类活动遗迹，揭示了海南黎族的形成过程。
三亚落笔洞遗址
落笔洞遗址位于三亚市东北荔枝沟镇落笔村东的一处天然洞穴内。洞的中央原有两根钟乳垂吊，形如巨笔悬空，落笔洞遗址因此得名。落笔洞遗址的发现和出土的文物表明，在旧石器时代海南岛上就有人类活动，并且已经开始了原始的穴居和渔猎生活。
据《琼州府志》记载，秦代海南属“象郡外徼”，秦的统治势力并没有直接到达这里，但是海南和其他地区的商业交往已经开始了。1984年11月27日《海南日报》报道：在琼山县境内发现秦代货币“秦半两”，就是这种商业交往有力的证明。秦灭亡之后，海南属于赵佗的南越管辖。到西汉王朝平定南越吕嘉之乱，在这里设立行政区。西汉元封元年（前110）始设儋耳、珠崖两个郡，十六个县。到了汉宣帝时期，由于民族矛盾的激化，海南战乱不断，西汉政府疲于奔命。到汉元帝初元三年（前46），汉元帝接受贾捐之的建议，撤珠崖郡，仅设 “朱卢县”作为海南的行政区。到了东汉时期，东汉王朝在海南岛建立的唯一机构就是珠崖县。三国时期，虽然海南名义上属于孙吴管辖，但是有名无实。直到梁武帝初年，海南基本上处于无政府状态。
图为海南岛的发展发挥了重大历史作用的冼夫人雕像。
梁武帝大同中，由于岭南黎人的杰出领袖冼夫人的努力，海南终于结束了无政府状态，萧梁政权在原来儋耳郡故地设置 崖州。隋一统中国之后，海南的行政区划经过数次变更，最终形成了三郡（珠崖、儋耳、临振）十县（义伦、舍城、毗善、澄迈、昌化、感恩、延德、宁远、临川、陵水）的行政格局。唐代初年，海南行政格局变为三州（崖州、儋州、振州）十二县，隶属于高州总管。唐贞观元年，唐太宗在崖州设都督府，由崖州刺史兼任都督。此后，唐太宗对州县进行省并，分天下为十道，海南属岭南道。经过唐高宗、武后时期，海南由原来的三州变为崖州、琼州、振州、儋州和万安州五州，唐玄宗时期又改州为郡。此后虽有变迁，但基本没有多大的政区变化。值得称道的是，唐代海南作为著名的谪官之地，一大批具有很高文化素养的高官被贬官此地，无形中带动了海南和中原地区的文化交流。
到宋代，海南设一州和三个军，属广南西路。琼州领五县（琼山、澄迈、文昌、临高、乐会），昌化军领三县（宜伦、昌化、感恩），万安军领二县（万安、陵水），吉阳军领二县（宁远、吉阳）。元朝灭宋之后，至元十五年（1278），元政府改琼州为琼州路安抚司；至元三十年（1293），又设海南海北廉访司，琼州路和三军皆在其监察之下。元末，琼州路改由广西行中书省管辖。明朝建立后，在海南实行州、县、府三级管理体制，海南设 琼州府，隶属广东省，领儋、万、崖三州十个县。清代海南建制仍沿袭明代，没有变化。隶属于广东省海南道。民国初期，海南废道设公署，后经改行政督察区、特别行政区。
海南建制的演变，自汉初在琼崖置郡县到1988年建省，历时2098年。随着朝代变更，地名也常有改变，故海南地名有称“崖州”、“琼州”、“琼崖”。在诗文和题词中，有称“海外”、“南极”、“天涯”、“海角”、“南天”等。“海南”一名在宋代才常有出现，民国之后普遍使用，正式作为海南地方政区的称谓是新中国成立后的1951年，称“海南行政公署”，1988年建制升格为省，称“海南省”，简称“琼”。
甘泉岛遗址和西沙的水下考古
西沙群岛甘泉岛遗址的重要性不仅仅在于它是中国最南端的全国重点文物保护单位，更是唐宋时期中国人开发南海、在南海生活的有力证明。而西沙群岛的水下考古活动，出水了大量的历史文物，特别是明代文物，则反映了海上丝绸之路的活跃和兴盛。
打开中国地图，人们可以清晰地看到在南海区域有一条由九条短线组成的U形断续线，这就是俗称的“九段线”。九段断续线圈定了一片辽阔的海疆，总面积将近200万平方千米，拥有东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛四大群岛。这样的断续线为什么在南海会出现呢？在这片海域里面，我国到底享有哪些权利？诸如此类问题，一直萦绕在人们的心头。
中国自古以来就对南海诸岛进行管辖，这是历史已经证明了的。但是自从鸦片战争之后，西方列强不仅屡屡入侵中国，并将中国周边一些国家变为自己的殖民地，进而觊觎中国南海诸岛。1909年，清朝广东水师提督李准巡视西沙群岛，每到一岛即勒石命名，竖黄龙旗，以示该岛为中国领土。当时已将越南变为殖民地的法国并未抗议，多年后却声称“从未得到正式承认”，企图染指西沙群岛。民国时期，法国又陆续以考察的名义侵入我南沙群岛。面对法国的侵略行径，当时的民国政府为了固我主权，于1934年12月21日在民国政府“水陆地图审查委员会”举行的第25次会议上，审定了中国南海各岛的中英文地名。1935年1月，该委员会编印的第一期会刊中，详细罗列了南海的132个岛、礁、沙、滩的名称。同年4月，该委员会又出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国最南的疆域线至北纬4度，曾母暗沙被标在疆域线之内。这是最早的中国地图上的南海疆域线，也就是现在中国南海地图上的九段线的雏形。
抗日战争爆发后，日本侵略者强行占领了南沙群岛，并将之划归已经变成日本殖民地的台湾管辖。抗战胜利后，中国政府从日本手中收复了台湾和南海诸岛。当时的中国政府为了维护南海诸岛的主权，于1946年派林遵、姚汝钰率舰队收回了南沙群岛，并驻军立碑。1947年，由当时的内政部牵头，联合外交部、国防部和海军司令部等部门完成了关于南海的勘察划界，并在同年向当时管辖南海的广东省政府发布正式公函，明确南海海域的定界结论。当时审定通过并公布了南海诸岛127个岛礁的名称。1948年，内政部方域司印发了《南海诸岛位置图》，U形的海上断续国界线将南海诸岛圈围在我国海域之内，这也是我国海上疆界确定的重要依据。在这张图上，断续国界线分为11段。新中国成立后，经政府有关部门审定出版的地图上在同一位置也标绘了这样一条线，只是原来的11段断续线被修改成了9段断续线，也就是现在大家熟知的“九段线”，并一直延续至今。
西沙永兴岛石碑
2014年6月1日，在新加坡举行第13届香格里拉对话会上，中国人民解放军总参谋长王冠中中将在全体与会人员面前系统地阐述了中国在南海九段线问题上的主张。王冠中说，中国在南海的主权权利和管辖权主张是长期历史发展形成的，中国从两千多年前的汉代开始就发现并逐步完 善了对南海特别是南沙诸岛礁及相关海域的管理。1946年，中国政府收回第二次世界大战期间被日本侵占的南沙和西沙群岛后，在1948年就划定并宣布了现在的九段线。而南海周边国家很长时间都没有对南沙和西沙的主权归属提出过异议。王冠中说：“只是在1970年以后才出现，出现此问题的重要原因是南海发现了丰富的石油资源，这也有历史可查。”王冠中表示，作为《联合国海洋法公约》的签约国，中国尊重海洋法公约。“但需要注意的是，1994年才生效的《联合国海洋法公约》不能追溯过往，不能追索和重新划分历史上形成的各国主权和海域管辖权。”
这是中国政府对于南海九段线的阐述。总而言之，南海九段线是我国在南海领土主权和海洋权益的集中体现，抛弃九段线就意味着我们将丧失对南海的一切权利主张。2012年6月，三沙市成立，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。三沙市的设立，是维护我国南海权益的重大举措，彰显了我国在南海的行政管辖一脉相承。
西沙群岛永乐环礁
永乐环礁位于西沙群岛西部，是南海中典型的珊瑚环礁，也是西沙群岛中面积最大的环礁。在礁坪上发育形成了珊瑚岛、甘泉岛、金银岛、晋卿岛、琛航岛、广金岛等12个岛及羚羊礁和筐仔沙洲。从地理位置上来说，永乐环礁位于南洋航道的东侧，是船只停泊和避风的好场所，也是重要的淡水供应基地，因而战略位置十分重要。