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大禹治水，是尽人皆知的一个古老传说。
约在四千多年之前，也就是尧为部落首领时，中国黄河流域频发洪水，浊浪滔天，给人们的生存带来了巨大灾难；《孟子·滕文公上》对此写道：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人。”《滕文公下》又说：“当尧之时，水逆行，泛滥于中国，蛇龙居之，民无所定，下者为巢，上者为营窟。”大水淹没了庄稼，吞噬了住所，逼迫人们一次又一次地迁徙，水患成为当时最大的灾难。
其实，这种巨大灾难，早在尧之前的共工氏族时期就产生了。当时，洪水还没有这样频繁，仍有十分之二的陆地可供选择，人们一边繁衍生息，一边尝试开展对水的斗争，渐渐取得了成功的经验：采取“撤高垫洼”的办法，对付日益增长的洪水，即从山丘高岗处取来土石，加高自己的住所，获得了暂时的安宁。然而，若干年后这种办法宣告失败。一是人们忙碌的速度，远远赶不上洪水进逼的速度；二是加高自己的住所，势必影响别人的安全，为此引发了部落之间的战争，共工氏族竟然被唐氏族毫不客气地灭掉了。
大禹治水像
现在轮到尧做首领，洪水不仅没有减退，反而更加肆虐。面对生存的严重威胁，尧请众人商议对策，大家认为鲧能治水，公推他为一线指挥官，率领众人展开声势浩大的抗洪斗争。
这位鲧是什么人呢？《史记·夏本纪》讲过他的家世：“鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。”这就是说鲧是黄帝之曾孙。也有的说鲧是黄帝的孙子（如《山海经·海内经》），还有的说“颛顼五世而生鲧”（如《汉书》）。不论哪种说法，都承认鲧是黄帝的后代，有着高贵的身份和血统。更重要的是鲧在众人心目中具有崇高的威信和号召力：一是鲧发明过耒耜等常用农具，提高了劳动生产率；二是他教会了人们种植五谷，驯服驾驭了耕牛，从此获得了较为稳定的收成；三是他创建了城郭；改进了住所，并在防洪工作中积累了一定经验，显示了出色的才干，选择鲧做治水首领是很合适的。
鲧的治水经验概括起来就是“水来土掩”。即用填堙的办法阻挡洪水。他总结了共工氏的失败教训，把提高整个居住区的高度改为四周筑以围墙，这样不仅大大减少了搬运土石方的工作量，也使居住区更加集中和有序，提高了战胜水患的整体力量。《尚书·洪范》及《国语·鲁语上》等古籍中，留下了“鲧堙洪水”、“鲧障洪水”和“鲧作三仞之城”等记载，说的就是这段历史。
然而由于人手太少，加之生产工具简陋，开采和搬运土石方的数量远远赶不上筑墙的需要。继续上涨的洪水，冲垮了堵截的土墙，淹死了很多人口，治水面临失败。在此危急关头，鲧想借用神的力量。他记起天帝那里有个名叫“息壤”的宝贝，水涨它也增高，用来可保无虞。鲧果断决定“窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命”，想不到这种先斩后奏的做法惹怒了天帝，“帝令祝融杀鲧于羽郊”。可怜一位舍己为民的治水英雄，悲壮地献出了宝贵的生命（据《山海经·海内经》）。
鲧被杀之后，灵魂不灭，尸体不腐，天帝知道他不甘心死亡，遂命一位神人用“吴刀”把鲧的肚子剖开，彻底打消他复活的念头。不想鲧的肚子刚被剖开，从中跃出一条生有双角的虬龙，这就是鲧的儿子大禹。
关于禹的出生，还有另外说法。据《遁甲开山图》等史料记载，鲧的妻子名叫女嬉，“得石子如珠，受而吞之，受孕，十四月生子，及长，能知泉源，代父鲧理洪水”。禹出生时，其母剖腹而产，其地点在广柔县之石纽乡（今四川理县东北）。淮南人甚至认为六月六日是禹的生日，开展过一些纪念活动，后来则演变成水神的节日。
总之，不管鲧是被天帝杀死还是让上司治罪，都是因为治水不利而丢了性命。
鲧死之后，洪水之害并未减缓，新上任的部落首领舜经过考察了解，遂把继续治水的任务交给了鲧的儿子大禹。为了协助禹做好这项宏大工程，舜还委派商族的氏族契、周族的始祖弃、东夷族首领伯益等前来助阵，据说连共工氏族的后裔四岳也参与此事，可见治水是项很紧迫的工作。
大禹是一位既有领导才干又有实干精神的首领。面对浊浪滔天的洪水和遍地哀鸣的灾民，他感到了肩头责任的重大，决心继承父亲的遗志，一定消除水患，拯救天下黎民。大禹先是认真总结了父亲治水失败的教训，并吸取了其中的经验，《国语·鲁语》说禹“修鲧之功”，就是这个意思。在此基础上，大禹一步一步地实施自己的治水方略：
在大禹看来，父亲鲧治水失败的根本原因是单纯填堵，这种方法虽能奏效一时，但解决不了长远问题，因为人的力量有限，不可能堵住这么大的洪水。于是大禹经过周密思考，确定了堙塞与疏导相结合的方式。后秦王嘉的《拾遗记》说“禹尽力沟洫，导川夷岳，黄龙曳尾于前，玄龟负青泥于后”。这里说的黄龙又叫应龙，生有强劲的翅膀和有力的尾巴，能帮助大禹勘察地形，用尾巴划开地面，引导洪水滚滚向前。玄龟，即当年帮助鲧治水的鸱龟，它能拖尾留痕，鲧曾沿痕筑堤。大禹改为按痕挖沟，形成新的河流。青泥，即鲧从天帝那里偷来的“息壤”，可以筑成一道道堤坝。大禹采取这种堵、引结合的方法，一方面顺应了水的流动规律，一方面灵活处理了水与土的相互关系，无疑是治水工作的正确策略。
治理大面积的洪水不仅要有正确的方法，还应制定全面规划，否则不是顾此失彼，就是抓不住重点，仍是功不补患。为此，大禹实地勘察山川地形，作出重要标示，使治水工作有条不紊地展开。据《尸子辑本》载：“禹理水，观于河。见白面长人鱼身出，曰：‘吾河精也。’授禹河图，而还于渊中。”《拾遗记》等古籍还说大禹一心一意治水，感动了一些神仙，人面蛇身的伏羲送给大禹一支一尺二寸长的“玉简”，使他拿来量度大地，平定水土；马首龙身的汶川神帮助大禹推倒两座大山，打开洪水排泄的通道。
以上虽是神话传说，却可以看出大禹一有“观于河”的求实精神，二有“河图”具体规划，三有“玉简”得力工具，四有几位神仙的大力帮助，从而为他的治水工作铺平了成功的道路。
要把洪水引向远处，免不了遇到大山高岗的拦截，大禹以无比的勇气和魄力，劈山斩石，导引洪水，留下了许多动人的传说。头一项重点工程是治理长江。江水必须通过三峡，而当时的三峡无水路可走。大禹挥起神斧劈山，山体不为所动；又命神牛用角去撬，结果撬弯了牛角，仍然不见寸功。后来，在天帝的提示下，大禹改用神凿开山，很快凿成了三峡。他怕山神生出草木，借以阻碍水路，又命火神燃起大火，烧碎了三峡石壁，至今寸草不生。
再就是疏理黄河。大禹先从青海积石山下动工，一路顺利导水，到了龙门山与吕梁山相接之处，没有了黄河的去路。大禹拿起神斧，把龙门山劈为两半，河水呼啸而出，至今留有龙门。最有名的是大禹开凿三门峡的故事。黄河出龙门之后，行不上几百里，被一座砥柱山再次拦住去路，大禹跃马山上，观看山势走向，然后奋力把山凿成三门，河水分流，包山而过，至今山崖上尚有两个明显的圆坑，颇似马蹄印痕，相传是大禹神马留下的足迹。
画像石上的大禹像
大禹治水，不仅开河导流，还要治山造田。经禹治理充填的名山有南山和梁山等，如《诗经·小雅·信南山》载：“信彼南山，维禹甸之。”《大雅·韩奕》也说：“奕奕梁山，维禹甸之。”在《淮南子·地形篇》中，把大禹改造自然的功绩说得更是突出：“凡鸿水渊薮，自三仞以上，二亿三万三千五百五十九，禹乃以息土填洪水，以为名山。”大禹以堙塞与疏导相结合的方式，抓住重点，带动全面，在消除巨大水患的同时还改造了自然面貌，这种整、治互补，造福人类的思想，至今值得效仿。
大禹治水的故事多是神话传说，显然使人难信。之所以编造这些神话，就是要把大禹当神看待。在许多人看来，处于远古时代，要治服那么大的洪水，没有神仙般的力量，简直不可想象。当然，所谓神仙并不存在，大禹能够治好洪水，不知要克服多少困难，付出多么大的牺牲！据《庄子·天下篇》载：“禹亲自操槁耜，而九杂天下之川，腓无肱，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。”《尸子》也说大禹由于长年工作在野外，四处奔波，以至“手不爪，胫不毛，生偏枯之疾”，而且“步不相过”。这就是说，大禹的腿肚子磨光了汗毛，脚指甲也掉了，手累得变了形，且得了半身不遂（偏枯）疾病，走起路来十分困难，以致后脚向前跨不过前脚。他就是迈着这种艰难的“禹步”，走遍了山山水水，踏平了无数艰难险阻，在华夏大地上留下了深深的足迹。至今在各地还有“禹王台”、“禹迹溪”、“禹王庙”、“禹王亭”等地名和古迹名，这也说明大禹的活动范围十分广泛。《史记·河渠书》还说大禹治水，起早贪黑，含辛茹苦，对于时间抓得很紧。他陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘辇，左手拿准绳，右手握规矩，一年到头从无闲暇，甚至帽子歪了顾不上扶，鞋子掉了来不及提，可见大禹是多么辛苦和繁忙了。
为了取得治水的胜利，大禹舍弃了自己的一切，把家庭生活和婚姻大事全都置之度外，直到30岁那年才娶了一位叫女娇的涂山姑娘为妻，草草举行了婚礼，大禹只在家里住了四天，便又匆忙奔向治水工地。《史记·夏本纪》说他“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”，看来不是夸张。还有的史料说大禹“昼不暇食，夜不暇寝”，甚至“七年闻乐不听”，可以说连一般人的正常生活也享受不到。对于大禹这种无私奉献的精神，战国时期的思想家荀子给予很高的评价：“禹傅土，平天下，躬亲为民行劳苦。”（《荀子·成相篇》）。孔子在说到大禹的德行时，认为无可挑剔，近乎完人，曾感叹地说：“禹，吾无间然矣！”（《论语·秦伯》）。
经过艰苦卓绝的不懈奋斗，曾经长期危害人类的滔天洪水终于让大禹给制服了，其战绩非常可观。据《庄子·天下篇》中统计，大禹治理了“名川三百，支川三千，小者无数”，取得了“堙洪水，决江河，而通四夷九州”的辉煌胜利。对于大禹的丰功伟绩，从古至今赞誉不绝。如《左传》说：“美哉禹功，明德远矣！微禹，吾其鱼乎。”《汉书》也说：“昔禹治水，百姓罢劳；成功既立，万世赖之。”其后称赞大禹的诗词歌赋、传记碑文等，更是车载斗量，不胜枚举。现代文学家鲁迅在他的《故事新编》理水篇中专门塑造了大禹崭新的形象，对于这个“面貌黑瘦，像铁铸的一样”的治水功臣，给了全新意义的评价。总之，大禹治水的故事已经早早地印进了广袤的华夏大地，深深地镌刻在中国人的心里。
不过，大禹治水毕竟只是神话传说，有人对这种传说产生了怀疑。尽管许多古籍如《尚书》、《史记》等都写得明明白白，然而他们也只是记载了远古的传说，缺乏具有说服力的考证。另外，从所有的考古资料来看，四五千年以前大规模的治水遗迹迄今尚未发现，怎能让人相信大禹治水之事？具体说，有以下几种疑问：
大禹治水，精神高尚，功绩伟大，其中有关禹的表现更是感人。然而整个治水过程甚至包括禹娶涂山女在内，皆由神话故事组成，这不免过于夸张。这种情况，孔子早就注意到了，虽然他在《论语》中也说大禹的好话，但是对其如何治理黄河、长江等却只字未提。在谈到大禹的贡献时，只说了“卑宫室而尽力乎沟洫”，即称赞大禹不贪图宫室却全力兴修农田水利，这与治水的主题显然难以合拍。此其一。
禹的治水方法主要在于疏导，疏导必然开河，近代西方学者夏德在《支那太古史》中认为，仅此一项的工程量就要超过修建长城工程量的四至五倍，大禹无论如何也难以办到。以当时劳动力人数，用原始的生产工具，要完成开挖长江、黄河这样浩大的工程简直不可想象。不要说疏导这样大的河流，就是引一条小河入海也不可能。此其二。
大禹时代尚无文字，通讯手段和信息传递方式及测绘技术等十分落后，很难对华夏大地的泄洪作出统一规划和科学部署，也难指挥大规模开河劈山战役，要想驱除如此浩大的洪水谈何容易？另外，从治洪时间上看也不可能。《史记》说大禹“居外十三年，过家门不敢人”。治理这样大面积的洪水，完成如此艰巨的土石方工程，仅仅用了十多年的时间，即以神仙之力也难以让人相信。此其三。
既然大禹治水无此可能，那么为什么会出现这个传说？这个传说又是怎么回事呢？
有人认为，在我国远古时期的确发生过很大的洪水，而且这种洪水灾害持续了很长时间。那么，如此巨大的水灾是怎样形成的？对此又有几种说法。一是冰川融解后内陆大量积水。据地质年代表来看，距今最近的第四纪冰川因气候变暖而消融，加上大量雨水或河流上游水源的增加，形成了巨大水灾。二是黄河泛滥，酿成水患。明末清初思想家王船山认为：“洪水者洪河，谓黄河也。当禹之时，河水骤涨，险阻淤塞……实河水之洪流也。”（引见《船山遗书·书经卑疏》卷一）。三是这场洪水源于一股小水。洪水的“洪”原是一个专名，指发源于今河南辉县境内之水。辉县旧名共，水也称为共水，“洪”字的三点水偏旁是后加的，共水流入黄河，黄河发生了水患。洪水为水灾之意是后人改说的。
大禹治水的面积到底有多大？在古籍上有明确记载的如《史记·河渠书》，写明起自今青海积石山，直至导流入渤海，面积为整个黄河流域。有人认为这是一种夸大的说法，大禹治水的面积，充其量只在黄河下游一带。还有人分析其具体位置在今江苏徐州至山东兖州，还包括了河南部分地区。大禹带人疏导了十多条小河流，被称为“决九川，距四海”，此处“九川”也是泛指，言其较多之意。至于所谓“开九州，通九道，陂九泽，度九山”，是后人为突出大禹的英雄形象而有意夸大的说法。另外，从古代民族居住地看，大禹也不可能治理整个黄河流域的洪水。夏族居黄河下游，有大禹治水之说。商族同样居住这个区域，有“冥勤共官而水死”的抗洪故事，而周族居于渭水上游与岐山一带，就没有洪水泛滥的传说。可见，大禹治水主要是在黄河下游，治理的范围也很有限，除去对某些小河道进行局部疏导外，也可能组织群众修筑了一些堤堰防水，或者帮助群众迁移了住所等。以当时生产力水平能够做的工作，大概也就是这些。至于“开三峡”、“凿龙门”、“辟伊阙”，是根本做不到的事情。
关于大禹治水的传说，当然也不是凭空产生的。人与自然的斗争伴随始终，自原始社会起这种斗争就表现得十分普遍和激烈。周谷城先生在《中国通史》中谈到大禹治水的背景：当时在接近河流的平原地区常常发生水患，这些地区因为土质肥沃，地势平坦，适宜农业生产，所以古人便逐渐向近水的平原地区发展，为了求得生活的安全和生产上的方便，与水患展开了长期的斗争。正是在这种情况下，产生了大禹治水的传说。由于年代久远，缺乏文字记载，大禹治水的真伪已不可考。但是，大禹治水不论有无其事，都充分表现了中华民族不屈不挠的英雄气概，显示了艰苦奋斗、无私无畏的伟大精神，因而这一传说具有重要的历史价值和文化价值。人们喜爱和珍视的大禹治水传说，必将永远永远地流传下去！