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备周则意怠，常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴。
防备十全十美，便容易使斗志懈怠；平常司空见惯了的，往往不容易引起怀疑。秘密蕴藏在公开化的事物里，而不是存在于与公开形式相对立的事物之中。非常公开的事总是隐藏着非常机密的东西。
本计的计名出自一个传说。唐贞观十七年（643）时，唐太宗李世民曾率军30万御驾亲征高丽国。相传这一天，太宗来到漫无边际的海边，但见白浪滔天，汪洋一片，便不禁为怎样才能渡过大海发起愁来了。前部总管张士贵见状，赶忙召集众将商议对策，正在大家面面相觑、一筹莫展之际，部将薛仁贵想出了一个主意，说道：“皇上担心大海阻隔，难于征伐高丽，我今有一计，定让大军平安渡过大海，取得东征的胜利。”张士贵听了这话，十分高兴，连忙要薛仁贵把他的计策说了出来……
几天后，张士贵领着薛仁贵一起拜见唐太宗，向太宗禀奏道：“今有一位老人，精通干海之术，可将海水变干，定能帮助我军东征成功。”太宗听说有此神人，龙颜大悦，立即命张、薛二人带路，前去会见老人。于是君臣三人，在薛仁贵的引领下，穿过一条帷幕遮蔽的通道，来到一处绣幔锦帘、茵褥铺地的大厅中，文武百官正在此迎候。太宗召见老人，夸奖了他的法术，并且大摆筵席，召集群臣与老人一道开怀畅饮……过了许久，忽闻风声四起，涛声如雷，杯盏尽数倾倒，房屋摇晃。太宗忙询问缘由，近臣便揭开帷幕让太宗看，只见四周大海茫茫，水天一色。
太宗问道：“这是什么地方？”此时，张士贵、薛仁贵才如实禀奏道：“这是为臣用的‘瞒天过海’之计，得风势助威，30万大军已经渡过大海，就要到达东岸了。”
这就是传说中薛仁贵用的“瞒天过海”计。这里所说的“天”，本意指的是天子，所谓“瞒天过海”，是指瞒着天子在不担惊受怕的情况下，安全地渡过大海。后来，人们把“瞒天过海”作为三十六计中的第一计，这个“天”的含义就非常广泛了，而且在大多数情况下，它不是指忠心维护的“天子”，而是指应该予以消灭的敌人。
贺若弼智取京口之役
隋开皇四年（588）冬，隋文帝杨坚命晋王杨广为统帅，大将贺若弼为行军总管，率军讨伐陈国。隋军大队人马，浩浩荡荡，出广陵、瓜洲，最后来到江北。大将贺若弼一心想要出奇制胜，便尽力掩盖隋军渡江的意图，以麻痹陈国军队。他先是组织隋军在沿江一带频繁调防，且每次调防都是张旗列队，虚张声势；同时又派出大批士兵经常沿江打猎，故意做出安营扎寨的姿态。开始，陈军以为隋军将至，急忙调兵遣将，准备应战。后来，见到隋军只是调进调出，看不出有渡江的意图，慢慢地也就习以为常，不那么在意了。再加上贺若弼还把准备用来渡江的战船统统隐藏起来，只在江边摆一些小船、破船，陈军看不出隋军有立即渡江的意图，戒备心就更加松懈了。就这样，双方相持了很长一段时间，直到第二年春天，贺若弼仔细观察了陈军的阵势和情绪，认为时机已经成熟，便一声令下，突然挥师渡江。由于陈军疏于戒备，猝不及防，隋军一举攻占了京口，生擒徐州刺史黄恪在内的6000余人，随后又乘胜进军陈国都城建康（今南京），最后灭掉了陈国。这就是贺若弼成功地运用“太阳，太阴”之术所取得的一次战争的胜利。
1941年10月18日，日本军阀首领东条英机正式登上了首相宝座，而且兼任陆军大臣、内务大臣，集军政大权于一身。他上台后的第一件事就是极力加快“南侵”步伐。一方面与德、意两国签订同盟条约；另一方面则积极筹划向美国开战。其进攻的第一个目标就是珍珠港，企图通过对这个美国在太平洋上最大的军事基地的集中打击，使其在军事上处于被动地位。
日军袭击珍珠港时采取了十分阴险的计策，用中国兵书上的话讲，就是用了“瞒天过海”之计。
首先，由于美国当时的全球战略方针着重点是对付德国法西斯，因而极力避免短期内在太平洋地区可能发生的战争，竭力制造出一种和平的假象，而日本正是利用了美国的这种心理，于1941年8月7日主动提出：希望日、美首脑在火奴鲁鲁直接会谈，以解决两国争端。8月26日，日本内阁又写信给美国总统罗斯福，表示“日本渴望维持太平洋的和平”，并再次希望日、美首脑会晤，“阐明双方见解”，以便消除相互间的猜疑和误会。11月4日，又派出特使来栖前往华盛顿，协助日本驻美大使野村与美国政府就和平解决两国争端问题进行谈判。直至12月4日，日本政府仍命令野村、来栖将谈判继续下去，还特别警告他们不能使美方产生谈判将会破裂的印象。
然而，就在这一片和平的气氛中，日军正紧锣密鼓地策划着巨大的军事进攻阴谋：11月5日，日本天皇召开御前会议，预定12月8日以袭击珍珠港为起点，正式对美国开战。接着，日本内阁就任命大将山本五十六为偷袭珍珠港联合舰队最高指挥官。11月15日前后，规模庞大的日军联合舰队采取化整为零、分散行进的办法进行结集；以“赤诚号”旗舰为首的4艘大型航空母舰分别驶离基地，按照不同的航线，向单冠湾悄悄进发；与此同时，准备攻击珍珠港的机动部队也陆续开往单冠湾待命。为了防止舰队的行踪被暴露，在行动中，各舰都选择远离商船航道的航线，同时，在舰队已经到达单冠湾后，又故意派出一条靶船向西南群岛方向行驶，收发模拟的无线电讯号，给人们造成日舰没有离开日本海的错觉。
当然，日军这一系列隐蔽的军事行动也并不是完全不能察觉的。比如，12月2日早晨，美国驻菲律宾的海上侦察机就曾在中国南海上发现过日本潜艇，并在金兰湾内发现大型日本运兵船20余艘。美国政府还曾为此向日本政府提出质问，要求其说明在印度支那增兵的理由。日本政府便欺骗美国说，增兵是为了“防止中国军队在中越边境的活动”。又比如，12月6日上午，美国驻英大使又传来一份英国海军部的重要情报，说是发现一支庞大的日本舰队，由驱逐舰和轻型巡洋舰护航，正穿过暹罗湾驶向拉克地海峡，如此等等。尽管日军入侵行踪一再暴露，但因美国政府始终对日本政府抱有幻想，轻信其和平的谎言，因而丧失了警惕，甚至到12月7日（即偷袭珍珠港的前一天），美国总统罗斯福还致电日本天皇，“希望美国总统和日本天皇共同驱散天空的乌云”。但实际上，这时日本的特遣舰队、机动部队已经“瞒天过海”，逼近珍珠港的所在地——瓦胡岛了。
1941年12月8日上午7时40分，这是一个令美国人民永世难忘的时刻。日军第一批183架攻击机从特遣舰队的6艘航空母舰上起飞，到达瓦胡岛上空，拉开了偷袭珍珠港的序幕，紧接着又是171架水平轰炸机和俯冲轰炸机的轮番轰炸。当天正是星期天，驻岛美军毫无戒备，损失极为惨重：4艘主力舰中1艘受重创，3艘被炸伤；10余艘巡洋舰、驱逐舰，以及其他舰艇被炸沉或炸伤，188架飞机被炸毁。陆海军官兵死伤达4500余人……美国太平洋舰队几乎全军覆没。仅这一次美国海军所遭到的损失就远远超过了它在第一次世界大战期间所受损失的总和。