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在我国光辉烂灿的文学宝库中，明清小说占有十分重要的地位。明、清两朝是中国历史上民族斗争和阶级斗争逐渐激化和深化的时期，构成了这个社会政治的基本内容，也为小说的创作提供了丰富的社会源泉。
明清小说中的历史小说十分突出。历史小说源于唐代民间讲说历史故事。宋元以后，平话、讲唱盛行，讲唱所用的底本叫“话本”，它是我国文学史上最早具有长篇性质和规模的小说。有些逐步发展为长篇历史小说，著名的《三国演义》、《隋唐演义》等即是其优秀的代表作。历史小说是根据历史事件和历史人物，运用虚构、夸张、渲染等创作手法编撰的一种文学作品。他生动引人，但绝不是历史书，而只能作为一种独特形式的文学作品来欣赏。
明代中后期小说有了重大发展，小说的功能和潜能被进一步发掘，以《金瓶梅》为代表的世情小说的出现和后来《儒林外史》、《红楼梦》的产生，使小说进一步开拓了新的题材领域，更加贴近现实生活。类型化、形式化、单一化的创作模式被打破，小说观念有了进一步觉醒。生活的多样性、人物的复杂性、性格的多重性逐渐渗入到了艺术创作中，不断产生出了伟大的作品。
侠义小说在明清小说中有着重要位置。早在《左传》、《战国策》等先秦史籍中，就收有侠客义士行侠仗义的事例。西汉司马迁编撰的《史记》中也有记载。后来出现的《燕丹子》，用文学的手法叙述荆轲刺秦王的故事，开创了我国侠义小说的先河。唐代的《虬髯客传》、《昆仑奴传》则是这类小说的代表作。明清白话小说出现以后，侠义小说进一步得到了发展和繁荣，《水浒传》就是侠义小说的集大成者。该书无论内容的人民性、革命性，以及文学艺术造诣和写作技巧，都是我国侠义小说中成就最高的。
神魔小说在明清两代中十分盛行。它起始于神话，早在魏晋六朝，志怪小说就已出现，以后历代都有。进入明清后，神魔小说再掀高潮，儒、释、道三教同源，以圣人及菩萨、罗汉、道祖、帝君、真人为一方，同千奇百怪的魔鬼狐妖对阵、斗法，各显神通，热闹非常。著名长篇神魔小说《西游记》和优秀短篇怪异小说《聊斋志异》即产生于此时。
晚清谴责小说是明清小说的一个重要分支。鸦片战争后，中国沦为半封建、半殖民地国家。外国列强肆无忌惮的瓜分，晚清政府残酷的统治，贪官污吏拼命的压榨，使得政治更加黑暗，官场更加腐败，国力更加空虚，人民更加痛苦。一些对晚清社会不满的知识分子，很快行动起来，寻求救国道路，用笔进行战斗。他们抨击政府，揭露列强，唤醒民众，要求变革。《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》等就是这时期谴责小说的杰出代表。
收入本套丛书的经典小说，历来受到大众的喜爱，世代流传，经久不衰。究其原因，除了历代作家艺术上不断进取、创新，作品日臻完善，故事极具吸引力和感染力外，一个重要的原因是作品充分体现着中华民族的风格、气派和特点，极强地适应着我们民族的欣赏习惯。另外，这些作品政治倾向积极，思想内涵深刻，对中国的社会进步有推动，对文学的发展有影响，这是我们必须肯定的。当然，由于时代的局限和作者世界观的影响，这些作品都程度不同地存在着某些缺陷和错误，相信广大读者会有正确的认识。
《西游记》，我国古典四大名著之一，明代中期优秀神魔小说。作者吴承恩，字汝忠，号射阳山人，江苏淮安人，明代著名的小说家。他博览群书，作诗著文，清雅流丽，有宋人秦少游之风。他又极聪明智慧，好诙谐，酷爱神怪故事。他一生贫寒，潦倒不堪，对现实不满，同情被压迫人民的苦难，赞扬反抗强暴官吏的精神。该书创作依据的是唐代和尚玄奘到印度取经的故事。这是一段有文字记载的历史史实。唐人慧立的《大唐慈恩寺三藏法师传》即记述了当时的实况。吴承恩的《西游记》即是在宋元两代对这一题材的神话和传说不断发展的基础上，继承多种版本的优点而形成的。
《西游记》全书一百回。前七回是写孙悟空的出世，大闹天宫，这是《西游记》最精彩的部分，它曲折地反映了封建社会农民阶级反抗地主阶级的斗争。天宫实际上是封建王朝的缩影，孙悟空等的反抗精神及其在水帘洞的平等自在生活则是农民阶级的斗争意志和生活理想的概括。八至十三回写魏征斩龙、唐太宗入冥、刘全进瓜和玄奘奉诏取经。这段是取经前的准备，起了在情节上的组织作用。十四至一百回是取经正文，写孙悟空和玄奘等经历八十一难的过程，表现了人民群众克服困难的坚强毅力和征服自然的英雄气概。这里的一切妖魔都成为变化莫测的各种困难的象征，孙悟空则成为战胜这许多困难的伟大精神力量。这些困难包括两方面的内容：一方面是高山深渊、神仙洞府的妖魔，通过对他们的描写，表现了对邪恶势力的批判。一方面是现实社会一些国家的君臣的昏庸，祸国殃民，通过对他们的描写，表现了孙悟空为民除害的精神。
《西游记》宣传了不少宗教思想，但它并非是一部宗教教科书，而是一部有丰富生活内容的小说。它所写的具体生活内容往往给宗教以不同程度的批判，揭露了邪教以妖术骗人的行径等。该书最中心的人物是孙悟空，是经作者理想化了的英雄形象，他坚强、勇敢、刚毅、乐观，大闹天宫是他性格最光辉的表现。他蔑视一切权威和封建势力，嘲笑佛祖弥勒，讥讽太上老君，驱使龙王、雷公为自己效劳，是一个具有反抗精神的英雄。其它，如玄奘、猪八戒等也刻画的比较成功。作者描写玄奘是一个佛教信徒，去西天取经一心一意；他是个老好人，但面对困难束手无策；他顽固地维护封建礼教和佛家戒律；他无原则的“慈悲”思想，甚至弄到是非不分的地步。猪八戒是个喜剧式的人物，性格憨厚、单纯，勇于战斗，但又有怕困难、贪图享受、好进谗言的缺点。作者对他的缺点采取了嘲笑的态度，但对他好的方面，并没有抹煞。
这是一部浪漫主义的长篇小说。在艺术上的突出成就是想像力丰富，把整个自然和社会都幻想化了，创造了奇特的环境和人物性格。像孙悟空、猪八戒等，在他们身上既写出了作为神魔的特殊形象，又体现了封建社会中复杂的社会关系。神魔和人的形象的结合，是本书塑造人物的特色之一。
本书的基本格调是幽默诙谐，充满了乐观精神。作品的语言生动活泼，简洁有力，妙趣横生，和作品的格调、人物性格的特征是统一的。该书在我国群众生活中有着深远的影响。
编者
2006年12月