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在一个古老的王国中，年岁已高的国王，惊喜自己终于有了一个可爱的儿子。但是一个占卜的说这个小孩，在十六年之后会死去，而且是一只鹿把他给杀死的。时间一下子就过去了十六年，一天，王子和宫中的猎人们一起到森林中去狩猎。在树林深处，王子和猎人们分开了。突然，他发现不远处有一只大得出奇的梅花鹿，王子立刻拉开弓，向它射去，但是没有射到。他紧紧地跟在那只鹿后面，一直追到了森林外边，那只鹿就没有再往前跑了。但是，转眼间，鹿消失了，站在王子前边的是一只强壮的男子，那男子说道：“太好了，我终于拥有你了，为了你我穿破了好几双玻璃做的鞋子。”
说完这些，那个男子好像不费劲儿似的将王子扛在了肩上。他扛着王子淌过了一条很宽，水流又急的河，最后到达了一座高大的宫殿前边。这个男人命令王子一定要与他一块用餐。
用过餐之后，他把王子带到了这个国家的国王那里，国王说道：“我的王国里有三位美丽的公主，今天晚上你必须陪大公主一个晚上，从今夜的七点整到明天清晨的六点整。当钟声每敲响一次，我都会到大公主那去一次，并在外边喊你，假如你没有答应我，那么最多你只能活到明天早上，但是你若次次都答应我，我就会把大公主嫁给你。”
王子和大公主一道走进了大公主睡觉的房间，在房间的中间耸立着一座高大的雕塑像。公主对着雕塑像说道：“国王在九点时，要到这里来，而且过后每隔六十分钟来一次，一直到零晨三点。他还会问那位王子一些话，你一定要替他答应父王。”
雕塑像立刻点了点它的头，并且渐渐点慢，后来就不再动了。
晚上王子就睡在门槛上。清晨，国王对王子说道：“你做得不错，不过，我还不会将大公主嫁给你，你今晚仍须在二公主那过一个晚上。过了今晚之后，我再考虑可不可以让你娶大公主。今天晚上，我仍六十分钟过来一次。同样，假如我在外边喊你，你就得答应我。但我若在外边喊你，你没有答应我，那我同样会杀了你，放干你的血。”
王子和二公主走进了二公主睡觉的房间，她的房间中的那座雕塑像比大公主那儿的还大。二公主也对着那座雕塑像说道：“假如国王晚上在外边问王子什么话，你就替他回答。”
那座大大的雕塑像马上点了点头，并且也慢慢地变缓，后来就不动了。
可怜的王子用手当枕头，在门槛上睡了一个晚上。
第二天，清晨，国王又对他说道：“你做得真好，但是，我仍然不会把二公主交给你，你必须今晚再去陪小公主一个晚上，陪完小公主之后，我再想一想，是否可以把二公主嫁给你。我还是每隔六十分钟到小公主那去一次，同样，无论我问什么问题，你必须答应我，假如你不答应，我也会杀死你，让你的血流尽。”
王子和国王的小女儿一起来到了她睡觉的房间，小公主房间的那座雕塑像比先前的两座都大。小公主也对这座雕塑像说道：“假若国王问什么，你就替王子回答。”
这座最大的雕塑像足足将头点了约三十分钟，后来才慢慢地停下。
这天晚上，王子仍然靠在门槛上睡了一个晚上。
第二天早上，国王对王子说道：“你做得非常好，但是，你仍然不可以娶到我的女儿。”
“在远处有一片茂密的树林，假如你在十二个小时之内能把那些树都砍倒，我才会考虑要不要把公主嫁给你。”
国王递给王子三个用薄薄的玻璃片做的工具，它们分别是：一把斧头、一个楔子、一把柴斧。王子来到那片树林前边，他举起斧头，还没怎样用力，斧头就成了碎片。他又握住那把柴斧，在那个楔子上轻轻地敲了一下，楔子就变成了细小的灰尘一般。王子非常地痛苦，心想他肯定是死路一条了，于是坐在一棵大树下，伤心地哭了。
快到十二点的时候，国王对他的女儿们说：“你们谁给那个森林中砍树的王子送午饭。”
“我不去”，大公主和二公主异口同声地说道，“我一粒饭也不送给他吃，他最后在谁那过的夜，谁就去给他送饭吃。”
国王最小的女儿只好提着午饭向森林中走去。她在森林中找到了王子，问他树砍倒多少。王子说，一棵也没能砍倒。
但是，小公主却对王子说，还是先吃点午饭吧。可王子却说，他不想吃，马上连命都没有了，吃了东西也白费。小公主劝了王子好长时间，希望他能吃一点点饭，王子终于说不过公主，就去吃了几口饭。当王子吃完之后，小公主说：“我帮你捶捶背，你会很舒服的。”
小公主在王子的背上轻轻地捶着，过了一会儿，王子就感到非常困，没多久就进入了梦乡。就在这个时候，小公主从怀中取出她那块洁白的丝巾，并系了一个疙瘩，并将丝巾向地面敲了三次，口中喊道：“能干的人们，快快出来吧！”
立刻地上就钻出了数也数不清的小矮人，他们问小公主有什么事需要他们帮忙的吗？小公主说道：“你们必须在三个时辰内，将这片树林中的树砍得一棵也不剩，而且都要将它们摆放整齐。”
那些小矮人们立刻又找来了许多的小矮人，那都是他们的亲戚、朋友，他们也来帮忙砍树。所有的小矮人们，一起砍树，三个时辰之后，所有的树都睡在了地上，并整整齐齐地摆成了一堆。
小矮人们干完活，来到了小公主那里，对她说一切都干完了。听他们说完，小公主再次拿出她漂亮的方巾，并说道：“能干的人们，快快回家去吧！”
立刻所有的小矮人都消失了。
王子睁开双眼看着眼前的一切，兴奋极了。可是小公主却告诉他：“等到了父王规定的时间，你才能回来。”
王子依着小公主的话去做了。到了王宫，国王就问他：“你把所有的树都砍完了吗？”
“都砍完了，国王陛下。”王子回答道。
用餐的时候，国王又说道：“你仍不可以娶到我的女儿。”国王说他必须还得给他干一件事。王子马上问国王还要做什么事。
“在远处有一个又大又深的水塘，”国王说道，“本来里边挺干净的，但现在变成了一个脏水塘，明天你必须把它弄得清澈见底，让它可以做照人的镜子，而且水塘中还必须有不同的漂亮小鱼。”
第二天清晨，国王递给王子一把薄薄的用玻璃做的铲子，并且说道：“在今天下午六点钟之前，水池必须做到我所说的那样。”
王子于是向水池走去，当他到达水池旁边时，他就开始用那把铲子挖水池中的淤泥，但还没用力铲子就变成了两截。他又换用锄头去挖，但还是轻轻地一下就断了。王子痛苦极了。
到了吃午饭的时候，国王的小女儿又给他送去了可口的饭菜，并问他池塘清理得如何了。王子无奈地说道，池塘还是老样子，他一定活不成了。他又说道：“那些铲子、锄头都不能用。”
“是这样，”公主说道，“你还是先吃午饭吧，吃完之后你就会舒服一些。”
王子说他一点也不想吃，因为他难过极了。接着，公主又劝说了王子好长时间，王子才勉强过去吃了几口饭。吃完之后，公主又去帮王子捶背，过了一会儿，王子又进入了梦乡。公主又取出她的那块洁白的方巾，同样系了一个疙瘩，并在地面上打了三下，口中喊到：“能干的人们，快快出来吧！”
立刻地上就钻出了数也数不清的小矮人，他们同时问小公主有什么事需要他们帮忙的吗？公主告诉他们必须在三个时辰之内，把这个脏水池弄得清澈见底，像一面镜子，可以让人照着梳妆打扮，另外水塘中还必须有不同的漂亮的小鱼。
接着，那些矮人们又唤来了许许多多的小矮人，和他们一道清理脏水塘。才经过短短的两个时辰，小矮人们就将一切都按公主的要求做完了。小矮人们对公主说道：“我们将一切都照你的要求做完了。”
小公主再次取出她的白丝巾，再次向地上敲了三下，并说道：“能干的人们，快快回家去吧！”
过了一会儿，所有的小矮人都消失了。等王子睁开双眼时，水塘像镜子一样呈现在他眼前，并且可以看见许多漂亮的小鱼在水中快活地游来游去。小公主回王宫去了，临走的时候对王子说，让他到了国王规定的时间再回王宫去。
王子一到达王宫，国王立刻问道：“水塘都按我说的清理好了吗？”
“都按你的规定清理好了，国王陛下！”王子回答道。
在用餐的时候，国王又说道，“水池被你清理得非常的好，可是，你仍不能娶到我的女儿，还有另外一件事等着你去做。”
“到底还有什么事呢？”王子问道。
国王告诉王子在远处有一座非常大的山，而且山中荆棘丛生，他必须先把那些荆棘砍得一点也不剩，做完这些之后，再在山的最高处修建一座豪华的宫殿，而且这座宫殿应和人们头脑中梦想的那些宫延大殿一样壮丽、恢宏。另外，大殿中还必须有华美的家具以及其它所有应该有的东西。
第二天，太阳刚刚升起，国王又递给了王子一把用薄薄的玻璃做的斧头和一只用薄薄的玻璃做的钻头。国王还告诉他，在下午六点钟之前必须做完。
王子刚刚把玻璃斧头向一丛荆棘砍下去，斧子就变成了碎片，并且溅到空中到处都是，但是那个玻璃钻子根本就没有用。所以王子十分忧伤，没有办法只得等着他深深爱着的小公主的到来，不知这次她还能不能帮他渡过难关。
又到了吃午饭的时间，小公主又给王子送去了可口的饭菜。王子看小公主来了，马上跑了过去，还没等小公主问，他就把一切对她讲了，王子吃完了饭，公主又开始给他捶背，过了一会儿，王子又进入了梦乡。
公主又取出她的白方巾系了疙瘩在地上敲了三下，同样说道：“能干的人们，快快出来吧！”
过了一会儿，那些小矮人们又都从地下钻了出来，他们又问公主有什么需要帮忙的。公主回答道：“在三个时辰之内，你们必须先把这座山上的荆棘砍得一点也不剩，然后，再在山的最高处修建一座豪华的宫殿，而且这座宫殿应和人们头脑中梦想的那些宫延大殿一样的壮丽、恢宏。另外，大殿中还必须有华丽的家具以及其它所有应该有的东西。”
接着，那些小矮人们又招集来了许许多多的小矮人，来和他们一起做这些事情。三个时辰一到，所有的都按公主的吩咐做完了。小矮人们立即对公主讲了，公主又取出她的白方巾，并向地上打了三下，同样说道：“能干的人们，快快回家去吧！”
那些小矮人们转眼间就不见了。
王子睁开眼后，看着呈现在他眼前的所有的东西，兴奋极了，他在地上蹦着、跳着，像一只快活的小鸟。当到了国王规定的时间，王子和公主一起向王宫走去。国王看见了他们，立即问道：“我所说的，你都做好了吗？”
“所有的一切都做好了。”王子回答道，并且暗自想道，这下，国王该把小公主嫁给我了吧。
用餐的时候，国王说道：“我的大公主、二公主都没有结婚，所以你还是不可以娶到我的小公主。”
到现在为止，王子和小公主的心真的伤透了。但是，王子已想不到任何解决的方法了。就在那天晚上，王子找到小公主，一起逃出了王宫。
他俩向前跑了一段时间之后，小公主向后边瞧了瞧，看见国王已离他们不远了。
“糟了”，小公主说道，“国王已快追上我们了，我们得想个办法。不然的话，他会把我俩抓回王宫的，我还是将你变为一片荆棘丛吧，我自己则变为一枝小小的玫瑰花，并且生长在你的荆棘丛的最中央的位置，只有这样我才安全了。”
国王没过多久就追上了他们，但却没有看见王子和公主，只见到那枝玫瑰花，但荆棘却将他的一个手指刺得鲜血直流，所以，国王只好回到王宫去了。
国王到达王宫，王后就问他，怎么没将王子和小公主抓回来。国王告诉王后，当他就要抓住他们时，王子和公主却一下子不见了，只是在那儿出现了一片荆棘丛和一枝小小的玫瑰花。
接着，王后又说道：“你只需摘回那枝玫瑰花，荆棘丛就会来到王宫的。”
于是，国王又跑到刚才那个地方，想将那枝玫瑰花摘回王宫去。但当他到那儿时，王子和公主早就走了很远，因此，国王又紧追在他们后边。就在这个时候，小公主又向后边瞧了瞧，看到国王又向他们跑过来了，就对王子说道：“糟糕，我们现在又得想办法了，我要将你变为一座高大的教堂，我则变为一个站在高高的圣坛上布道的牧师。”小公主的父亲跑过来的时候，耸立在他眼前的除了一座高高的教堂，以及一个站在高高的圣坛上布道的牧师外，其他的什么也没看见。国王也到那儿做了祷告，然后，就回王宫去了。
国王的妻子又问道，怎么又没有抓回王子和小公主。国王说道：“我真的没办法了，我跟在他俩后也好长时间，但就在我快要追上他俩时，他俩又不见了，我只看见一座高高的教堂，和一个站在高高圣坛上布道的牧师。”
“你为什么不把那个布道的牧师抓回来呢？如果你抓回了她，那座教堂也会自己跟来，真后悔不该让你去！但现在已经没有用了，看来我只有自己去抓他们回来了。”王后说道。
王后也向王子和公主逃跑的方向走去，没多久，就发现他俩就在前边。也就在这个时候，小公主又向后瞧了瞧，一见她的母后追上来了，大声叫道：“唉，太倒霉了，我母后也来抓我们了。现在，我要将你变为一个又宽又大的水池，我则变为一条池中的小鱼。”
王后很快就追了上来。但她也没有看见一个人影，只看见一个又宽又大的水池和水池中间的一条快活地小鱼，王后伸长了脖子看着水面，脸上呈现出非常得意的表情。
王后几次都想抓住那条小鱼，但都落空了。所以王后非常生气，她下决心要抓到那条小鱼，于是，她吸光了水池中的水。但她却觉得特别难受，因此，不得已将那些池水又都吐到了水池中。终于，皇后自言自语道：“我也许真的抓不到他俩了，还是让他俩去吧。”
在回王宫之前，王后送给了小公主三颗核桃，并且对她说道：“这三颗核桃在你有困难时，可以帮你，一定要放好了。”
公主和王子又向前方走着。他们将近走了一天，最后他们终于到达了王子的那座王宫，就在王宫的附近有一个小村子。就在他们到达这个小村子的时候，王子对公主说道：“我心爱的公主，我先回家去了，你就在这个小村子旁边等我一下，过一会儿，我就和佣人们赶着马车来这儿接你进宫。”
王子回到了他离别已久的家，全宫上下的人都为王子能平安回来而高兴极了。于是，王子对来接他的所有人说，他有一位心爱的姑娘，此刻正在王宫附近的一个小村子旁，请他们帮他一起赶着马车将这个姑娘接回宫中。
接着，人们立刻准备好了马车，并且一起去了许多的佣人。可王子刚准备上马车时，王后亲了亲王子的脸，王子马上忘记了他曾经做过一些什么事，以及他现在要去做什么事。
王后马上宣布所有的人都停下来，并一起向王宫走去。
另外的那个国家的小公主心急地坐在那个村子里，她不断地向外张望着，但王子一直都没有出现，而且一个人也没有到这儿来。公主伤心极了，在这个无依无靠的地方，她真的不知该如何是好。后来她到一个磨坊去做了工人，其实那个磨坊就是王宫开的。每到下午的时候，公主就得拿着许许多多的瓶子、罐子之类的东西到一条小河边去洗刷。
忽然，有一天，王后想到宫外散散心，所以就来到了那条小河边慢慢地走着。她忽然发现了那个洗东西的公主。不由得赞叹着：“这个女孩真漂亮啊！我太喜爱她了！”
许多人都被这个女孩吸引住了，但是没有一个人见过她。
时间过去了很久，公主依旧在那个磨坊中勤劳地做着一切。
就在公主受苦受累的这段日子里，王后在特别遥远的一个地方找来了一个女孩，并让她与王子结婚，女孩一到王宫，王后立刻为他们完婚了。许多的人们都过来观看，因为他们都想知道王子的妻子漂不漂亮。公主也向磨坊的师傅请求可不可以让她也去看一下。
“你想去就去，只是路上小心一点！”磨坊的师傅说道。
在去那儿之前，公主先把她母亲送给她那三只核桃打开了一只，这个核桃中是一件非常非常美丽的衣裳，一打开核桃盖就向外放射出光芒。公主马上穿上这件衣裳，去观看王子的婚礼，她来到教堂，并挤到了离圣坛很近的位置。
没过多久，王子就和她的妻子一起走了出来，并来到到了圣坛前边。就在牧师在给他们主持婚礼时，王子的妻子向周围看了看，她发现了那位漂亮的公主，她马上离开了圣坛，并告诉王子只有她穿上了那个女孩身上那件漂亮的衣裳之后，她才会和他结婚。
没有办法，所有的人们只好又回去了。王子马上吩咐人去问那位姑娘，他们愿意出高价买她那件衣服，问她想不想卖。但公主怎么也不愿意卖，但是她告诉那些人，愿意和他们做一笔交易。
接着，人们马上就问女孩，她想要交换什么东西。女孩告诉他们，假如能让她今天晚上在王子屋外睡一晚上，那她就可以把这件漂亮的衣裳送给新娘。王子的妻子马上答应了。
可恶的王后命令王子的奴仆们给王子喝了放有安眠药的酒。那天晚上可怜的公主在王子的房间外边伤心地哭了一整个晚上，并告诉他，她是怎样帮他把那个森林中的树砍得一棵也不剩，又是怎样帮他清理脏水池，还有怎样帮他修建宫殿；还告诉他，在他们一起从她的王宫逃出来时，她又是如何将他变成一片荆棘，一座教堂，以及一个水池的。但是才这么短的时间，他竟然不记得她了，还和别的女孩结了婚。
但是，她所哭诉的一切，王子都不知道，只是王子的那些奴仆们都听见了，可是他们却不清楚她说的是一些什么东西。
次日的清晨，王宫里的人一起床，王子的妻子马上换上那件换来的华丽衣服，和王子一起坐着马车再次向教堂走去。这个时候，公主又将第二棵核桃打开了，这颗核桃里有一件比那件衣服更华丽的衣服。公主将这件衣服穿在身上，再次来到了王子结婚的教堂，同样来到了圣坛最近的地方。于是，与上回一样的事又发生了。
这次，女孩仍在王子的屋子外睡了一个晚上。但王后仍命令王子的奴仆们再次给王子喝放有安眠药的酒，不过这次那些奴仆们非常地同情那个可怜的女孩，于是将失眠药渗在了王子的酒中。王子将那些酒喝完之后，就睡在了床上，公主又开始在王子的屋子外哭诉她和王子曾经做过的那些事情。王子这次全都听见了，他非常悲痛，他想起了以前的一切事情。王子想去看看他心爱的姑娘，但是可恶的王后早就把王子的门锁死了。
第二天，天刚蒙蒙亮，王子立刻来到了他心爱的姑娘那里，将王宫所发生的一切都对她讲了，并请求她一定不要生气，因为这么长时间以来他都把她忘记了。
接着，公主将她母亲送给她的最后一只核桃给打开了，里边立刻放射出耀眼的光芒，那是一件世界上最华丽、最漂亮的衣裳。公主立刻换上这件衣裳，和王子一起坐上马车向教堂奔去。教堂里来了许多许多的小孩，并将鲜花向他们抛去，可爱的小燕子将五色的丝带衔到他们的脚旁边，王子和公主接受了所有的祝福，他们举行了一个非常隆重且特别的婚礼，那个可恶的王后，以及那个爱慕虚荣的新娘识趣地离开了。