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也记不清是什么时候了，在一个不出名的小山村里，一个平凡的妇女生下了一个小姑娘。据说小姑娘出生的时候，她的房顶上出现了一团彩色的雾，不久她的母亲就去世了。由继母抚养着，人们传说姑娘是天生的苦命人。随着年龄的增长，姑娘也越来越漂亮，人见人爱，然而，她却是继母的眼中钉、肉中刺。继母每天都命令她去做又累、又脏的活，但是，不管姑娘干得多好，都得不到继母的承认和夸奖，相反，给她安排的活却越来越多，越来越重。每天，姑娘都是疲惫不堪，在伤心痛苦中度过。
这一次，她的继母又故意刁难姑娘：“我这儿有四磅羽毛，你去把上面的羽绒剥下来，我可等着用它来缝被子呢，今天天黑以前你必须把它干完，否则，我可饶不了你，你以为天天偷懒，也可以吃上饭吗？那么，我可清楚地告诉你，我这儿可没有白吃的饭。”说完，她恶狠狠地瞪了小姑娘一眼。
小姑娘一言不发，可怜兮兮地坐下来，开始了这无休止的劳动。可她这颗受伤的心呀，却怎么也平静不下来，越想越委屈，眼泪就像断了线的珠子一样流了下来，流到嘴里，咸咸的，涩涩的。看来，挨打又是难免的了，这么多的活，两天也干不完呀。
当她把剥好的羽绒放在自己的面前时，不由得叹一口气，或是紧张地拍一下手，那一堆羽绒便到处飘扬，害得姑娘又得好大一会才能把这些乱飞的羽绒整理好。
半天不知不觉地过去了，可她眼前还有一大堆羽毛没有剥。她心里越来越着急，越来越难过，便把胳膊支在桌子上，双手托着腮，无助地说道：
“上帝呀，睁开您的眼睛，敞开你慈悲的胸怀，可怜可怜我这个受苦受难的人吧。”
话音刚落，就在她耳朵边响起了一个温柔亲切的声音：
“我亲爱的孩子，你不用难过，也不用着急，我是上帝派来帮你的。”
姑娘用手擦了擦泪，抬起头，看到一位白发苍苍、面容慈善的老太太站在她的面前。老太太靠近姑娘，一只手握住姑娘的手，另一只手轻轻地抚摸着姑娘的手，充满爱意地问道：“亲爱的孩子，现在把你伤心难过的事告诉我吧。”
小姑娘看着老太太如此面善，不像是骗人的。即使她帮不了自己，倾诉一下心中的委屈和不满，也比闷在心里强。于是，她就把自己的不幸身世和悲惨生活都告诉了老太太。
“就拿今天的这个活来说吧，如果今天晚上以前不把这四磅重的羽毛绒全剥下来，她就会狠狠地打我一顿，然后再饿上三天，老婆婆，世界上为什么有这么狠毒的人呢？要是我的亲生母亲还活着，她一定不会这样对我，老婆婆，我是多么想念我的母亲呀！”
说着，小姑娘趴在老太太的怀里嚎啕大哭起来，流的眼泪把老太太的衣服都打湿了。老太太轻轻地拍着小姑娘说：“我可怜的孩子，不要哭了，这些活就让我来帮你干吧，你放心，一会就会干完的，你先去歇着吧，等一会干完我会叫你的。”
姑娘听到这些，止住了眼泪，向老太太点了一下头，就爬上了自己床上睡觉了，不一会便睡着了。她做了一个梦，梦见她的母亲正带着她驾着一团彩云飞到了一座富丽堂皇的宫殿，那里风景如画，生活和谐。姑娘脸上充满了笑意，她是多么幸福呀！突然听到有人叫她。
就在姑娘做梦的时候，那个老太太已把那一堆羽毛全都给剥好了。哇！你看，多么神奇呀！她的手虽然已瘦得像柴棒，老得像树皮一样，但还是那么灵活，她的动作快得几乎看不清，只见雪白的羽绒一会就堆积了一大堆。很快，她就把活干完了。
姑娘醒来后，看见那一大堆洁白如雪的羽绒，整洁有序的房间，她找遍了房间的每一个地方，就是不见老太太的踪影，但她心里充满了感激之情。
随后，姑娘安安静静地坐在桌前，默默地祈祷着，祝福着，上帝已在她的心里了。祈祷完，她又想起了梦中的情景，不知不觉又进入了对美梦的回忆之中，一直到晚上继母回来。
那个可恶的母夜叉进屋后，看见姑娘坐在那儿，已把活干完，这大大出乎她的意料。刚才她还在想惩罚小姑娘呢，还在为省三天的饭而沾沾自喜呢。
但不管怎样，从她嘴里蹦出来的话永远都那么刺耳、刻薄：“你自己也瞧见了，一个人勤勤恳恳的不偷懒，什么活干不了？你这个蠢猪，你不会找点别的活干干吗？瞧你那傻样，呆呆地坐在那里，嘿，手还抱在怀里呢！”
她一边走，一边还嘟噜着：“想不到这臭丫头这么能干，看来以后我得让她干更苦更难的活。”
老太太没有想到，她的帮助并没有使小姑娘彻底地摆脱出来，反而使她陷入更大的困难之中。第二天一大早，这个狠心的婆娘就把姑娘叫了起来。
“偷懒的家伙，天亮了还不起，今天你把花园那边池塘里的水全部给我舀干净，如果天黑之前你还干不完，你可给我记住，有你好瞧的，我可说到做到。”说完，扔给姑娘一把烂勺。
小姑娘拾起勺子，这哪能舀水呀，上面满是破洞。其实，就是一把好勺，一天的时间也不能把那个池塘的水全部舀干。她一丝也不敢怠慢，双膝跪在池塘边上，一勺紧接着一勺不停地干着，细小的胳膊不知是晒的还是累的，红红的。而她的眼泪不时滴落在烂勺子的水中，水溅到她的身上。
这时，那个神仙似的老太太又来到了她的身边，她看到姑娘此时的情景，便对她说：“别担心，孩子，你累了吧？到树后面的草地上歇会吧，剩下的活就让我来干吧。”
姑娘走开后，悄悄地躲在树后，偷偷地向这边望着。只见老太太连勺子都没用，她只用手碰了碰池塘里的水，那水呀，就像被烧开一样，都变成一团团白色的蒸气，徐徐向上升起，从远处看，烟雾飘缈，奇妙壮观，最后，它们升到天空，同云连成了一片。她惊奇地瞪着眼前发生的一切，不相信自己的眼睛。太阳快落山的时候，她看到池塘里只有鱼儿在泥中挣扎的时候，她心里还存在好多疑问呢。老太太干完活没等姑娘来到池塘就消失了，姑娘心情愉快地跑到继母那里，轻声细语地告诉她活儿已经干完了。
没想到她却大发雷霆：
“神气什么，这么点活你早就该干完了。”其实这个狠心的女人哪里是嫌她干活慢，而是嫌他干活太快了。这会儿虽然气得脸色发青，但却一直没有停止她那颗想折磨小姑娘的心。
第三天早上，天刚一发亮，那个恶魔似的女人就对小姑娘说：“今天给你一天的时间，在那边的空地上，你必须给我造一座宫殿，天黑之前来我这儿交差。”
姑娘惊奇地瞪大嘴巴：“我连一个鸡舍、狗舍都不会做，我怎么会造一个那么大的宫殿？那么大的石头我怎么搬得动？”
“不许在我这儿找理由，想偷懒，门都没有，你有那么大的本领，能用漏勺把池塘水舀干，造一座小小的宫殿，还能难得了你？你给我听清楚，今天晚上我可就搬到宫殿里去，如果里面缺了任何一样东西或是有一点令我不满意的地方，你都休想再活在这个世界上。”
说完，她就用脚把姑娘踢了出去。姑娘来到山谷里，看着那些大块的岩石，她想搬回去。可瘦弱的她哪里能搬得动这一个个几千斤重的石头呀，哪怕是最小的一块她都搬不动。姑娘坐在那儿伤心地哭起来，心想：“这下肯定活不成了。”可她还抱有一线希望，希望那个神仙似的老太太会来帮她。
果然，不大一会，老太太就突然出现在小姑娘的面前。她给小姑娘擦干眼泪，温柔地说：“这一切尽管交给我吧，我会为你造一座世界上最美的宫殿，因为这是你自己的宫殿，不过，现在你惟一要做的是去阴凉处躺着休息吧。”
姑娘悄悄地走开以后，老太太就开始了她的工作，每当她的手一触摸到岩石，那些岩石便像听指挥似地挪动一块，排列起来，不一会，宫殿的墙都造好了。接着，老太太用手一指，只听见一阵轰隆隆的响声，在声响的同时，一根根粗壮而又结实的顶梁柱拔地而起，依次排开，像一个个威武的士兵。屋顶上的瓦片在老太太的挥动中都自动整齐地铺好了。中午时分，宫殿造好了，老太太站在宫殿前，嘴里小声地念了几句咒语，然后用手往房顶上一指，一面金色的信风旗飘扬在宫殿的正顶上，微风一吹，像一个在宫殿顶上跳舞的金发少女。到了傍晚，宫殿的内部，装饰也都布置完了。
小姑娘从睡梦中睁开眼睛，立刻被眼前金碧辉煌的宫殿惊呆了。她赶快走过去，推开那扇宽敞、气派的大门，一块闪着金光的红地毯从大门口一直铺到宫殿的台阶上，地毯两边的金栏杆被散发着香气的鲜花衬托着，在夕阳的照射下，射出一道道红红的金光。她沿着地毯快步走到宫殿里，宫殿里更是光彩夺目，她从来没见过这么高贵、豪华的房间，每个房间的墙上都贴着世界上最漂亮、最名贵的丝绸和天鹅绒，桌子和椅子上，都罩上了五颜六色的织锦，墙上挂满了各种各样的装饰品，尤其是大厅里那一盏盏王冠形状的豪华水晶吊灯，更给这宫殿增加了不少气魄。还有那正在愉快地唱着歌的鹦鹉、八哥，一切都显得那样和谐、富丽、壮观。
她看呆了，站在那儿一动不动，不知站了多久。突然，她想起了继母。
“唉，”姑娘回到了现实之中，“要是我也能住上这样的房子，那该多好啊！”姑娘痴痴地想着，“但愿继母看到这座宫殿能心满意足，从此不再刁难我。”
她告诉继母，宫殿造好了。
“造好了？！那我立刻就搬进去。”她说着，急忙从椅子上跳了下来，椅子被她胖胖的身体一压，反弹到远处。她走进宫殿，强烈的灯光照在她丑陋的脸上，她微眯着双眼看着这灯光辉煌的宝殿，她真恨自己没有多长几只眼睛，好使她快点看清这里的每一个角落。
“喂，你自己瞧瞧，这件事对你来说多容易呀，我实在应该再找一件更难的事情让你做才合你的意，是不是？”她置身于宫殿之中，仍然没有忘记咒骂小姑娘。
“现在我要仔细地检查一遍，看看有没有令我不满意的地方。”她一个房间一个房间地检查，连角落也不放过，但她挑不出任何毛病。因为这座宫殿实在是太好了，王宫里有的这里都有，王宫里没有的，这里也有。
“厨房和地窖在哪儿？我要去那儿检查一下，那儿要是忘了什么，我也饶不了你。”继母咬着牙说。
她看到厨房里炉火正旺，锅里煮着的食物正冒着香气，围裙在墙上挂着，铲子靠在一边，崭新的黄铜餐具整齐地挂在墙架上，连煤箱和水桶都不缺。
“地窖的门在哪儿？”继母吼叫着，“我要看一看有没有足够的酒，如果没有，可有你好看的。”继母仍然不放过她。
小姑娘给她指了一下，正想为她打开，但她却抢先一步，自己掀开地窖的活门，扶着梯子往下走，但是，她万万没有想到这个地窖竟成了她的葬身之地。原来，她看酒心切，没把活门放好，沿着扶梯刚走了两步，地窖的活门就滑了下去。姑娘听到一声凄惨的叫声，赶忙跑过去，把活门搬开，看见她的继母像只死猪一样躺在地上，已经没有呼吸。真是老天有眼啊！
从此，这座宫殿的主人就是姑娘了，本来，这里的主人就应该是她。她简直不敢相信那柜子里雪亮的衣服、箱子里的金银珠宝都属于她一个人。没过多长时间，姑娘的神秘传奇以及她的天仙似的美丽和连国王也难以比拟的富有传到世界各地。每天，到这里来向她求婚的人都会排成一个长队，但是，他们都不合姑娘的意，因为他们不是为钱，就是为财，没有一个是真心的。直到有一天，有一个王子来向她求婚，他那颗真诚的心很快打动了姑娘的芳心，两个人很快就订了终身。
有一天，王子对姑娘说：“我要回家一趟，去请求父王同意我的婚事，你要在这棵绿色的菩提树下等我，我骑上快马几个小时后就会回来的，你一定要等我。”
“我会等你的，就在这棵菩提树下，直到你回来，但是，我也要你对我忠心不二，不能再让任何人亲吻你的左颊。”说着，姑娘在王子的左颊上吻了一下。之后，他们在这里依依不舍地分了手。
善良的姑娘坐下来开始静静地等，几个小时后，王子没有来，姑娘有一丝着急和不安。太阳落山了，王子还没有出现，姑娘更是不安了。但是，她仍然坐在树下等了三天三夜，急切地盼着他的归来，诉说自己的思念之情。可是，王子仍然没有到来。到了第四天，依然不见王子的踪影，于是，姑娘就说道：“他一定是遇到了什么不幸的事，我不能老坐在这儿等了，我要去找他，找不到他，我也决不会回来的。”姑娘下定了决心说道。
离家之前，姑娘从衣柜里挑选了三件最漂亮、最华丽的衣服，一件上面绣了无数闪闪发光的星星，一件绣了银白色的月亮，还有一件上面是一个金色的太阳。临走之前，她抓了一把宝石放在了自己贴身的包袱里，然后踏上了寻找王子的征途。
一路上，每到一个村庄，每见一个人，她都会向他打听王子的下落，可是，他们都说从来没有见过这个人，也不认识这个人。但她仍不灰心，找呀找呀，简直找遍了世界的每一个角落，仍然没有找到。你想，一个王子从小生长在王宫里，几乎很少出来，这些平常的人哪能认识他呀。她的脚磨破了，脸晒黑了，身体也消瘦了，最后，她只好来到一个农夫的家里，做了一个放牧女。她把那三件衣服和那些宝石藏在了一块石头下面。
每天的放牧生活仍然不能让她忘记悲哀和思念。每时每刻她都对他们曾经在一起的日子充满着回忆和思念，以至于越来越想念她的心上人。在她放牧的牛羊中，其中有一头小牛和她十分熟悉，它经常在她身边跳来跳去，她也经常用手拿着草喂它，时间长了，小牛好像有了灵性，如果她说：
“小牛，小牛，快跪下，
我是你的朋友放牧女，以后你千万别忘了，
别像那个王子，忘了他的新娘，
她孤独地坐在菩提树下，心里难过极了。”
这时，小牛好像听懂了她的话，温驯地趴在她的身边，舔舔她的手，任她抚摸身上的皮毛。
时间在她的孤独忧愁中慢慢地过去了几年。她渐渐地对能否找到王子已不再抱有什么希望了，她也不愿再回到那个令她伤心的宫殿了，她打算就这样平平静静地做一个放牧女，度过自己不幸的一生。
直到有一天，人们都在奔走相告：“公主要举行婚礼了。”但姑娘对此事漠不关心，“公主要结婚，那是她自己的事。”
这一天，姑娘照常去放她的牛羊，她住的这个村庄是通向城里王宫的必经之路。新郎从这儿经过，正好被她看到。不看还好，一看简直昏了过去。那威风凛凛，神采奕奕地坐在马背上的不是别人，正是她的心上人，和她订过婚的王子。此时，她的心啊，真是比刀割还难受。王子根本没有注意到这个立在路边的放牧女。王子走后，她对自己说：“唉，我还以为他是那样忠心呢，千难万险去寻找他，痴痴地等着他，没想到他早已把我忘了。”
当第二天王子又从这儿经过，当他从她的身边走过时，她对小牛说：
“小牛，小牛，快跪下，
我是你的朋友放牧女，以后你千万别忘了，
别像那个王子，忘了他的新娘，
她孤独地坐在菩提树下，心里可难过了。”
王子听到有人在说话，低头看了一眼，停下马来，然后，他又仔细地看了一眼放牧女，用手拍了拍额头，像在努力思考的样子。放牧女的心怦怦地跳起来，但是，结局很快就令她失望了。王子什么也没有想起来，他又继续上路了，姑娘看着王子一步步离她而去，越走越远，她心里难过极了。
“唉，多么可悲啊！他已经完完全全地把我忘了。”她简直绝望了。
因为公主特别受宠，国王为了她的婚礼，决定举行三天三夜的婚礼庆祝会，全国所有的臣民都在被邀请的行列，也就是说，只要愿意来，谁都可以参加。
“我要趁这个机会来试探一下他是不是真的负了心，还是有什么阴谋。”姑娘仍不死心。当夜色来临的时候，她悄悄地来到那块大石头旁，她要穿着最漂亮的衣服去见王子。她取出那件绣着金太阳的晚礼服穿上，刹那间，金光四射。再又配上世上最漂亮名贵的宝石，最后把那一头金黄卷曲的长发散开，让它们顺肩飘落下来。如果不是亲眼所见，谁也不相信她就是刚才的那个放牧女。她把放牧时穿的衣服藏好，她就向王宫走去。这时天已经黑了，人们都着急地朝王宫走去，没有人注意到她。灯光四射、如同白昼的王宫就在眼前了。当她踏进宫殿的大门，来到大厅，晚礼服在灯光的照耀下，金色的太阳顿时散发出无数的金光，她好像一位被一团霓光包围着的仙女。所有的人都停下来看着她。
王子向她走来，他对她已经没有一点印象了。他请她跳舞，他已被她的美貌所吸引，并问她是不是天上的仙女下凡来的。这一夜，王子没有邀请第二个人跳舞，那个新娘被他忘到脑后去了。
晚会结束后，姑娘趁着人多嘈杂时，悄悄地溜出宫，在黑夜之中来到了大石头旁，脱下晚礼服，换上了放牧的衣服回到村庄。这一切没有人知道。
第二天晚上，同样她又换上晚礼服，不过，这次是那件绣着银白色月亮的晚礼服。月亮明亮皎洁，同真的一样。姑娘头上别了一个月形的宝石。当她来到晚会上时，所有的男宾都瞪大了眼睛，所有的女宾都黯然失色。他们都一致认为这是嫦娥从月宫上飞下来了。王子看见她，快步向她走来，眼中充满了爱意。同昨天一样，他只同她一个人跳舞，对其他人看都不看一眼。这次她刚要趁着人多离去，王子一把拉住她，他一定要她答应，第三天晚上再来参加晚会。
第三天，她穿上了那件绣着星星的晚礼服，这件衣服更迷人，因为每动一下，小星星一闪一闪的，像是一个个都眨着眼睛。她的头带和腰带上也都镶满了星星状的宝石，王子似乎已等了好久了，她刚来到大厅的门口，王子便穿过人群快步走向她。
“姑娘，我好像在哪儿见过你，告诉我，你是谁，从哪儿来？”王子问道：“难道你真的忘了我们分手的时候，我做了什么吗？”姑娘微笑着望着他，并走上前，在他的左颊上吻了一下。就在这一瞬间，王子醒悟过来了，他明白了一切，眼前的她才是他真正的新娘。
原来他和她分手后，回到王宫和他的父王提起他和她的婚事，国王不但没有答应，还大发雷霆，认为一个乡间的村姑，怎能配做王妃呢。于是把王子软禁起来，并在他的饭中偷偷地加了一种药，这种药能够使人忘记以前的一切。当王子忘记了她以后，国王给他找了一位公主。一切全明白了，他并不是一个负心的人。
“走，我一刻钟也不想在这儿呆了。”他对她说，然后，他拉着她的手，欢欢喜喜地朝马车走去。
他们的马车就像长了翅膀一样，飞也似地奔向他们的宫殿。远远地，他们看见宫殿在黑夜里散发着道道金光。
当他们走进宫殿，经过那棵菩提树时：无数的萤火虫像灯笼似地在树间闪烁，像是在为他们跳舞，迎接他们的到来，宫殿里，所有的鲜花都在盛开；房间里，所有的鸟儿都在欢唱，宫殿大厅里所有的人们都在等，为他们举行婚礼的主持人也早已站在那里准备好了，因为他们才是新郎和真正的新娘。