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有一天，有一对年老的夫妇刚从地里干完活回到家，他们就一起在破房子前坐着休息。他们实在是太累了，想在那儿坐一会儿。突然，远方来了一辆马车，那马车是用四个人驾驶的，没多久，马车就来到了他们面前。有一位穿得十分阔气的先生从车上走了下来。老头儿上前问那位阔气的先生有什么需要，或者是想吃点什么。
只见那位阔气的先生向老头摆了摆手说：“我不需要什么东西，我只想吃一次乡下的饭菜。如果可以的话，希望你们给我做点土豆吃，怎么做都行，另外，我希望你们能和我坐在同一张桌子上一起吃，好吗？”
“当然可以了，您就像个王子，甚至还有点帝王的风度，贵族们总是喜欢到山野之乡来品尝五谷的原汁原味。您等着，我们一会儿就为您准备好了。”
老婆婆进厨房洗土豆去了，正在切土豆丝呢，因为她今天要做老头子最爱吃的土豆丸子。见她还在忙着，老头儿就对这位阔气的先生说：“请您和我一块到园子里走走好吗，我那儿还有点活儿没有做。”
他们一块来到了园子里，原来老头在那里挖了许多土坑，想栽树。
“你们家没有孩子吗？为什么你不让他们来帮你干活呢？”阔气的先生问老头。
“我没有孩子，以前曾经有过一个儿子，不过他许多年以前就离家出走了。他很聪明，人又机灵，可就是不学好，总爱做些坏事。后来他从家里跑了，从此，再也不知道他去什么地方了，也不知道他现在过得怎么样。唉！”
接着，老头儿拿起了一棵树苗放进挖好的土坑里，然后又在树苗旁边立了一棵大木头；把土培上之后，又用脚把它踩得结结实实的，最后才在树梢、树苗的中间和树枝上分别绑上了绳子，牢牢地系在了木头上。
看到这一切，那个先生不禁问他：“您能不能告诉我，为什么不把角落里那棵长着许多疤痕快要折了的树也像这棵树一样系住呢，要是把它系住，它不也能活吗？”
听了他的话，老头笑了，然后又说：“这位先生，看来您对种树是不太明白，您说的那棵树很多年以来都是这样，没有任何人可以把它扶直起来；要想栽一棵笔直的好树，就一定要在它还是幼苗的时候把它扶直。”
“这么说来，似乎您的儿子和这棵小树很像啊。假如他小的时候，您好好教育他，那也许他就不会离开家跑了。如今他早就长大成人了，身上也长了很多疤痕了。”陌生人说。
“是呀，他已经走了那么多年了，一定改变了不少。”老头儿回答他。
“假如他现在再站到你的眼前，你会知道他就是您的儿子吗？”陌生人问他。
“也许从外貌上我认不出来，但我记得他身上有一个明显的记号，那就是他肩膀上的那颗和豆子差不多大小的胎痣。”老头儿回答他。
听完老头儿说的话，那个陌生人一下就把上衣脱了下来，老头子一眼就看见了他肩膀上的胎痣。
老头儿张大了嘴惊叫道：“上帝啊，这是真的吗？他竟是我失散多年的儿子！”此时老头儿心中此时感慨万千。但他停了一下又说：“你怎么可能是我的儿子呢？我们家什么都没有，你是怎么样变得这么富裕、这么阔气呢？”
“父亲，你听我说，小树苗如果不绑在树桩上它就会长得弯弯曲曲的，因为它太低了，太弯了，所以即使它想直也直不起来。您问我为什么会有今天这样的成就？其实，我不过是个贼，不过你别担心，我不是一般的贼，人家都叫我神偷。在我看来，整个社会根本就没有任何东西可以挡得住我，我想得到什么，就有什么。您不要认为我像其他小偷那样，我只偷那些有钱人家的东西，穷人我只会给他们，不会偷他们的东西的。再说，如果所偷的东西既不需要用脑子也不费力气，轻而易举就能得到的，对它我是不感兴趣的。”儿子回答他。
“我的乖儿子，虽然这样做没有错，但我也不希望你去干，这种事你经常做，早晚会有人抓住你的。”老头儿说完就把他带到了他妈妈那儿。他妈妈一听这是自己的亲生骨肉，乐得忍不住直哭；可当老头儿又告诉她，儿子是一个神偷时，她又哭得满脸是泪。不过母亲毕竟还是母亲，她说：“即使他是个偷东西的，也还是我的儿子，至少我又可以再看到他了。”
他们三个人一块围着桌子坐了下来，儿子和他的父母一块，吃了一次他很久都没有吃过的粗茶淡饭。
“要是让山上城堡里的伯爵知道你是个神偷，那他一定不会像你刚生下来时那样把你放到洗礼盆中摇来摇去，而一定会派人把你送上绞刑架的。”老头儿说。
“没事的，亲爱的爸爸，您不用担心，对我他是没办法的。我本来就准备去他那儿。”
天渐渐黑了，神偷便坐着他的马车去了伯爵的城堡。伯爵以为他是一个身份相当高贵的人，就对他非常热情殷勤。
可当伯爵听完神偷的自我介绍之后，伯爵的脸一下子变得非常严肃。过了好一会儿，他才对他说：“因为你是我的干儿子，所以我可以宽恕你。既然你是神偷，那我倒要试一下，你究竟有多少本领，如果你能够让我相信你是真正的神偷，那我就会放过你，但你若是做不到，你就等着上绞刑架吧。”
“伯爵先生，你随便说，什么难做到的事都可以，要是我做不到的话，我就任你处置。”神偷对他说。
伯爵想了一会儿，说：“那你就听好了，第一件事情，你得把我马棚中的马偷走。第二件事情，你要在夜深人静的时候，从我和我妻子睡的床上把床单拿起，另外，还得把我妻子手上的结婚戒指拿走，而且你不能让我们发现。最后一件事情，就是你必须得把教堂里的牧师和他的助手一块带走。这几件事情，你办起来可都要小心，要知道这都跟你的性命有着密切关系。”
于是，神偷便到旁边的城里买了一些东西，又从一个老太太那里买了一身衣服。接着又把自己的脸涂成深褐色，又在脸上划了几条皱纹，直到没有人可以认出他为止。最后他去酒店买了一小桶匈牙利酒，而且还在里面放了点安眠药。他把酒桶放到一个小筐里，挎到了胳膊上，然后又像个老太婆一样不紧不慢地向伯爵的城堡走去。等他走到那城堡门前时，天色已经完全暗了下来。他在城堡里的一块石头上坐了下来，像一个染上了肺病的老太太一样不住地咳嗽着，而且一边咳一边拼命地搓着手，似乎冻得快不行了。
在他对面的马棚前，有几个士兵正围着一堆火躺着。突然有一个士兵看见这个神偷假扮的老太太，就跑过来对他说：“老妈妈，你到这儿来吧，这里暖和。你肯定是没有住的地方吧，我看你就在这儿睡吧。”一听他们这么说，“老太太”赶紧迈着小步走了过去，还请他们把她胳膊上的小筐拿下来，接着坐到了他们身旁烤火。突然一个士兵问他：“老太太，你这个筐子里面的小桶中装的是什么东西啊？”“那是一桶陈年的好酒。我是卖东西的，假如你们可以给我点钱，或是对我说几句好话，我就可以把这些好酒给你们喝。”他回答着。
一个士兵还没等神偷说完便把桶拿了过去，喝了一口，说：“真是纯正的佳酿啊，再来一口。”说完又喝了一口。另外几个士兵也像他一样喝起神偷的酒来。
“哎，兄弟们，快过来，这边有个老妈妈带来了一桶和她年龄一样老的陈年老酒。天气这么冷，你们也过来喝上一口暖和一下吧，别在那里烤火了。”一个坐在马棚里的士兵直冲另外的一些士兵喊。
接着，“老太太”拿着小筐走到了马棚中。那里有两个士兵，一个士兵在马背上坐着，手里紧抓着笼头，另外一个负责抓马尾巴。“老太太”把酒桶递给了他们，让他们狠狠地喝了个够，真到最后一滴喝尽为止。没多长时间，那个握笼头的士兵就不握笼头，反倒打起呼噜来了；抓马尾巴的士兵也不抓了，和第一个士兵比起打呼噜来；坐在马背上的士兵虽然仍不动，但脑袋都要长到腿上去了。
外面的那几个士兵也进入睡乡了，他们像死了一样，睡得沉沉的。神偷一看时候差不多了，于是就往握笼头的士兵手中塞了一根绳子，在抓马尾巴的士兵手里放了一把扫帚；可马背上坐着的那个士兵却是个问题，不能把他推下去，因为那样他肯定会醒的。
他的脑袋一转，一个好办法便出来了。他把士兵坐的马鞍解开了，又把它用绳子紧紧地系到了墙上，然后把熟睡的士兵和那马鞍一块吊到了空中，紧紧地缠到了柱子上。神偷干完这些以后，立刻又把马从柱子上解了下来，可伯爵家的路是石头修的，马走在上面一定会发出声音。于是，他就用随身带来的布把马蹄子包了起来，最后，他才把马小心地从马棚里牵了出来。出了那个院子，他就骑上马从城堡里走了。
天边刚刚出现鱼肚白，神偷就骑着伯爵家的马向城堡飞奔了过来。此时，伯爵刚刚起床正站在窗前往外看呢。神偷一见他便说道：“您好，尊敬的伯爵先生。您看这匹马是您的吧？它还算合作，让我把它从马棚里牵了出来。您不去看望一下您那些偷懒的士兵吗？哦，他们正在那儿打呼噜呢。等您把马牵回去时，您就会知道，连您家放哨的士兵都很会享受。”
听了他的话，伯爵不禁笑出了声。“这回我输了，但下一回你一定不可能这么幸运的。你千万别让我抓到哟，不然，你会得到其它小偷一样的结果的。”伯爵说。
刚刚躺到床上，伯爵夫人就把戴有结婚戒指的那只手攥得紧紧的。“每个门都关好了。我今天晚上不睡了，万一他从窗户跳进来的话，我就一枪打死他。”伯爵说。
十二点钟过后，神偷先去了野外的绞刑场，把吊在上面的那个人放了下来，然后就背起这个有罪的死人向伯爵家跑去。
神偷走到城堡，先把一个梯子搭到了伯爵睡觉的房间的窗户旁，然后又让那个死人靠在自己的肩膀上，向伯爵的窗口爬了过去。要到窗户时，他把死人的头探进了伯爵的窗户，正在床上看着窗口的伯爵一看见人头，就马上开了一枪。在下面的神偷和那个死人一块倒了下去，神偷立刻爬起来躲进了一个看不见的角落里。
皎洁的月光下，神偷清清楚楚地看见伯爵从那个窗户爬了出来，接着又踩着梯子走了下来。伯爵把那个可怜的死人背到了他们家的花园中，在那里挖一个坑，想把死人放到坑里埋上。
“我想现在应该是最好的机会了。”神偷边想边麻利地从角落里跳了出来，迅速地上了梯子，走进了伯爵夫人的卧室。
他假装伯爵的声音说：“哦，亲爱的太太，刚才来的那个小偷死了，可他怎么说也是我的干儿子，也不是什么大奸大恶之人，不过是个贪玩的孩子而已，我不愿意当着别人的面哭他，再说他的父母也很可怜。等一下我要把他葬到花园中去，为的就是不让人知道。你先把床单给我，我想我对他不能像对一只小狗一样，还是给他包起来再埋吧。”
于是，伯爵夫人便把床单给了他。可神偷又说道：“我想，我们对他还是不要太吝啬了吧，他为了偷东西而失去了性命，把戒指给他当陪葬吧，也省得他死了不安心。”
虽然伯爵夫人一点也不想给，但是她不可能不听从伯爵的话的，于是就把戒指给了他。此时，伯爵还在那里拼命地干着活儿，而神偷却已经把他要的东西拿到了手，回家睡觉去了。
第二天清晨，神偷拿着被单和戒指走进城堡时，伯爵的脸色难看到了极点。“怎么可能？我明明亲手把你埋到了土里，你怎么可能又从里面跑出来，还活得这么好呢？”
“伯爵先生，你埋进土里的那个人不是我，而是绞刑架上的死人。”接着，他又把事情的过程全都说了一遍。伯爵很佩服他的手段，因为他从没见过像他这么有头脑的贼。
“你先别得意，第三件事情你还没有做呢，哪怕是有一件做不到，你就别想活着离开这个地方，到时候就没有人可以帮你了。”伯爵又说道。
神偷听了他的话除了笑一下以外，什么也没有说。
天渐渐黑了下来，神偷便背着一个长口袋，夹着一个大包裹，提着一个灯笼向村子中的教堂走了过去。他那长口袋中装的是螃蟹，包裹里面放的是很多蜡烛。
到了教堂的墓地，他坐到了地上，慢慢地从长口袋中拿出了一个螃蟹，接着把一只很短的蜡烛粘到了螃蟹壳上面，然后又把蜡烛点着了，再让螃蟹自由爬行。接着他又拿出了第二只、第三只，照样做了下去，一直到把长口袋中的螃蟹全部放光。
这些事情全都做好以后，他便穿上了一件黑色的长袍，那长袍看上去很像一件道袍。然后他又在自己的下巴上粘了很多白色的胡子。最后连他自己都认不出自己时，他才把那个刚装过螃蟹的大口袋一块带进了教堂，走到了布道坛上。这时候，十二点的钟声正好响了起来，在最后一下响完之后，他便使劲地大声喊着：“啊，世上的罪人啊，你们的末日已经来了。你们都给我仔细听着，谁如果想和我一起到天国去的话，就马上钻到我的长口袋里面吧。我是上帝的使者，守天堂之门的圣彼得，你们快看那些教堂墓地中的死人，他们不也都在捡自己的骨头吗？快进来吧，时辰一到就进不来了，世界末日马上就要到了。”
他的声音整个村庄都可以听得见，牧师和助手就住在离教堂最近的一个地方，他们第一个听到了他的话，再加上看到了教堂墓地上那移动的灯光时，他们更加肯定有天使来到人间了。于是，他们就一块跑到教堂墓地听他讲经。牧师的助手对牧师说：“假如我们可以借这个机会，在人类灭亡之前，轻松地升入天堂，那岂不是更好吗？”
“是啊，我也和你想的一样。假如你愿意的话，那我们就一起去吧。”牧师说。
可他的助手却说：“那牧师先生，还是您在前面走吧，我在您后面跟着。”于是，牧师就走进了布道坛上装螃蟹的长口袋，跟着，牧师的助手也爬了进去。神偷立刻扎紧了口袋，然后就拉着那个鼓鼓的长布口袋往布道坛下走。牧师和他助手的头不停地撞着台阶，而神偷却像真的一样说：“现在我们正在跃高山。”
接着，神偷又一直把他们拖过了村子，路过水坑时，他就大声说：“我们正在飞跃湿润的云层。”把他们拖到城堡的台阶上，他又说：“我们已经踏上了天国的台阶了，天国的正厅就在眼前了。”
他终于把两个笨蛋拉到城堡上，然后，又把他们放到了鸽子棚中，鸽子们吓得拍拍翅膀飞了。他就就：“你们听见天使拍打翅膀的声音了吗？”接着他把鸽棚关上就离开了。
第二天清晨，他又来到了城堡，告诉伯爵，牧师和他的助手已经被他从教堂里拉出来了。
“那他们现在在哪儿呢？”伯爵问他。
“他们在您家鸽棚中的大口袋里，不过他们已经把您这当成天堂了。”
对他的话伯爵是深信不疑，于是，他就走到了鸽棚里，把牧师和他的助手从里面放了出来，然后对神偷说：“这回你赢了，你的确可以称得上是神偷。没有你做不到的。我这次放过你，但你必须得从我的国家里消失。假如再让我看到你的话，我一定还会把你送上绞刑架。”
于是，神偷便和父母去了一个没有人知道的地方。从那开始，也就再没有人见过他。