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该小说情节以亨甫莱·凡·卫登的海上历险为主线。凡·卫登是一位美国文学批评家，与朋友一道度完周末乘船回旧金山，途中遭遇大雾，渡船被撞沉没。
凡·卫登在冰冷的海水中苦苦挣扎，筋疲力尽，几乎失去知觉。这时，浓雾中出现了捕捉海豹的帆船“魔鬼号”，船长发现了凡·卫登，将他救起，但不同意送他回旧金山，而是强迫他随船出海，并逼他做各种苦活。船长拉森绰号“海狼”，他力大无穷，凭暴力手段统治着“魔鬼号”。
他的残暴终于激起反抗，一天夜里，几名水手联合起来将他和大副扔到海里，大副丧生，他却又爬上船夺回控制权，并任命凡·卫登为大副。此后不久他利用海上风暴残酷报复了两名带头反抗的水手，使他们葬身大海。风暴中“魔鬼号”救起5名遇险旅客，其中有一位是聪慧美丽又勇敢的女作家莫德·布鲁斯特，凡·卫登与她一见如故。
一天夜里，海狼在企图强暴莫德时头痛发作，凡·卫登乘机带莫德逃走，登上一座小岛——“努力岛”。不久，海狼的全体船员背叛他上了另一艘海豹捕猎船，海狼孤身一人，病发失明，随破损的“魔鬼号”漂流到岛上，但他仍不改凶狠狡猾的本性，竟想方设法要让凡·卫登和莫德与他同归于尽。凡·卫登和莫德最后协力制伏海狼，修复“魔鬼号”扬帆返航，并为病逝的海狼举行了海葬。