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本书的成书时间在16世纪左右，编者和成书过程已难考证。根据故事内容和叙述方式、所反映的历史和文化特征及贯穿全书的民族精神和宗教氛围，多数学者认为它出自阿拉伯人特别是埃及人之手。
据载，10世纪中叶，巴格达作家哲海什雅里从当时流传的各类故事中选取1000个故事，每个故事为一回，一回称一夜。他只写到480夜就因逝世而中断。这可能是阿拉伯人编纂《一千零一夜》一类故事的最初尝试。
以后又有许多作家从事编纂，及至11世纪、12世纪，又加进了不少埃及故事。据埃及历史学家马格利齐记载，一个生于法帖梅王朝阿迪德哈里发时期、被称作古尔蒂人的埃及文学史家，第一次使用《一千零一夜》这个书名，在此之前人们只称作《一千夜》。在一百或一千之后加上一，极言其多，符合阿拉伯语言习惯。
相传很久以前，在中国和印度之间有个岛国叫做萨桑国，国王山鲁亚尔在位20年，治国有方，人民安居乐业。有一天，国王偶然发现王后和奴仆们嬉戏取乐，他勃然大怒，怀疑王后对他不忠，就把王后杀了。从此他讨厌妇女，并发誓要对所有女子进行报复。他决定每天娶一位女子，第二天杀掉再娶。整个京城充满恐怖气氛。
负责为国王寻找女子的宰相虽然对国王的暴虐行为不满，但也无可奈何。终于他再也找不到女子能送进宫中，他的大女儿山鲁佐德是一个聪明人，耳闻目睹了国王的所作所为，决定用聪明才智拯救所有的女子，便自告奋勇要嫁给国王。
山鲁佐德进宫后，就哀求国王能让她和妹妹见上一面。国王派人接来了山鲁佐德的妹妹。妹妹就按照姐姐事先的吩咐，要求姐姐给她讲个故事，国王十分好奇，于是就专心听起来。于是在这一千零一夜的第一夜，山鲁佐德开始讲故事。国王被深深地吸引了，当故事讲到紧要关头时，天也亮了。国王意犹未尽，不忍心杀了她，他心想：等你明天讲完了故事再杀你。
第二夜，山鲁佐德接着讲，又紧紧地抓住了国王的好奇心。从此以后，给国王讲了一个又一个动听的故事。这些故事深深地吸引了国王，使国王每天都不舍得杀她。国王终于被她的故事感动了，不再杀害女子了，并和山鲁佐德白头到老。国王还命令史官记下山鲁佐德所讲的故事，命名为《一千零一夜》。
本书是著名的古代阿拉伯民间故事集，在西方被称为《阿拉伯之夜》，在中国却有一个独特的称呼：《天方夜谭》。“天方”是中国古代对阿拉伯的称呼，仅凭这名字，就足以把人带到神秘的异域世界中。它是世界上最具生命力、最负盛名，拥有最多读者和影响最大的作品之一。同时，它以民间文学的朴素身份却能跻身于世界古典名著之列，也堪称是世界文学史上的一大奇迹。
本书是中近东地区广大市井艺人和文人学士在几百年时间里收集、提炼和加工而成的，是这个地区广大阿拉伯人民、波斯人民聪明才智的结晶。《一千零一夜》故事一经产生，便广为流传，在十字军东征时期就传到欧洲。本书对后世文学也产生了深远的影响。
本书的成书过程，是一个对不同地区、不同民族神话、传说、故事不断吸收和融汇的过程。更重要的是在吸收、融汇的同时，在不同时期现实生活的基础上不断再创作、继续产生新故事的过程。
作品以它丰富的题材，生动地描绘了中世纪阿拉伯帝国广阔的社会生活。主要思想内容包含了歌颂人类的智慧和勇敢，反映劳苦大众对美好生活的憧憬，赞扬青年男女对爱情的忠贞，描写善良的人们对恶势力的斗争及其不屈不挠的精神，揭露社会的黑暗腐败，谴责统治阶级的贪婪残暴性和昏庸无道。
本书中所收录的民间故事，在文人学士改编过程中常常混杂进一些不健康的故事和情节，有损于作品的思想价值。但作品中多数故事则是健康而有教益的。
1. 深刻揭露社会矛盾
本书深刻反映了当时社会中尖锐的阶级对立，揭露了统治者的残暴与罪恶。他们对内残酷地剥削劳动人民，对外推行扩张侵略政策，使广大人民处于水深火热之中，国内阶级矛盾十分激烈。
2. 描绘劳动人民生活
本书许多故事都赞美劳动人民的优秀品德、聪明才智和斗争精神，渔夫、牧民、理发匠、补鞋匠等纷纷登台，成为正面主人公。
3. 浓郁的浪漫主义色彩
无所不能的神灯与魔戒指、一夜间建立起来的宫殿、往来于宫中的飞毯、会飞行的乌木马、海岛一般大的鱼、能隐身的头巾等。这些神奇的事物都是劳动人民智慧的结晶，它表达了人们征服自然、改造社会、战胜邪恶势力的积极进取的精神。
4. 语言优美修辞多样
本书语言优美、流畅自然、生动活泼，诗文并茂，体现了民间文学的本色，并且广泛地运用了象征、比喻、幽默、讽刺等修辞手法，有些故事还插入了警句、格言、谚语、短诗等，从而构成了语言丰富多彩的特色，大大地加强了艺术感染力。
－ 阿里巴巴 －
在《阿里巴巴与四十大盗》这篇文章里阿里巴巴原来是一个出身穷苦、一贫如洗的樵夫。他为人忠厚老实，心地善良。在砍柴的路上无意之间发现了强盗集团的宝库，得到了大批财宝，但他并不据为己有。强盗们为除后患，密谋要杀害阿里巴巴。阿里巴巴凭借着聪明机智，多次化险为夷，并且战胜了强盗。
－ 哈里法渔夫 －
在《渔夫和猴子》这篇文章中，哈里法是一个非常穷的渔夫，他在打鱼的时候不仅没有捕到鱼，反而捕到了一只受伤的猴子。他本来想打猴子一顿，猴子却让他再撒一次网，于是，渔夫哈里法听从了猴子的建议，而猴子，也告诉了渔夫致富的方法。
－ 牧羊人 －
在《牧羊人与美女》这篇文章里，牧羊人是一个非常正直聪明的人，他面对妖怪变成的美女时没有被美女所迷惑，并且赶走了妖怪。而上天也在帮助他，让他认识了乡下人，乡下人照顾生病的牧羊人，最后他们幸福美满的生活在了一起。