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人挪活，几经迁徙的阎氏家族，在繁衍了六代子孙后，便有了兴旺的阎氏家族，渐渐成为亦农亦商的般实之家。
五台山，与峨嵋、普陀、九华并称中国佛教“四大名山”；五台山，五峰环抱，风景秀美，是著名的“清凉胜地”。
五台县，因五台山而得名，同样闻名于世。
流经五台县的滹沱河水，曲曲弯弯，来到了一个有近千户人家的大村子边，这个村子便以此得名“河边村”。
河边村，得川流不息之滹沱河哺育滋养，拥有数千亩良田沃土，既利稼穑，又有交通之便，富裕繁华自盛唐而始。因此，当地一直流传着“县不如镇，镇不如村”的说法。
河边村背靠文山，地势自然起伏，南北绵延五华里，依山而筑，形成各具特色的十八个堡子。其中的一个堡子坐落在村东南的土丘上，堡中建有供奉主管功名禄位之神的“文昌庙”，因而被称为“文昌堡”。文昌堡虽位居河边要地，但历史上并没有什么值得特别记载的内容。它的出名是得之于一个叫做阎锡山的人物。
阎锡山祖籍洪洞县，先世早在明洪武年间即从洪洞棘针沟移民到阳曲县坡子街，再从坡子街移居五台县长条坡。
阎氏家族何时迁居河边村，因年代久远，已是一个无法考证的问题了。但据乡人传说推算，阎氏家族大约于明末清初即定居于河边村。
阎氏始祖名思悦，号存诚。赤贫如洗，四处飘零，来到河边村时，仅是一个衣服破烂不堪，身无分文的单身汉子，只能靠给有钱的大户人家放牧牲畜或干一些零活、杂活聊以度日。直到50岁左右，他眼看步入暮年时才跟一个贫妇成婚，有了自己的家。
第四代传人阎合义。也许智力超过先祖，也许受到命运之神的眷顾，他的生活优于祖宗，社会地位稍有改变，因而能够准确地推出自己的家族谱系来。
阎合义共生三子：老大锦绣，字成父；老二锦芳，字向荣；老三锦美，字文华。
“锦”字辈三兄弟，也都是穷苦农民，日出而作，日入而息，收入甚微，正常年景尚可勉强度日，每遇灾年即陷于饥寒交迫之中。
阎氏家族传到第六代人手中，家境发生了可喜的变化，人丁开始兴旺，逐步在河边村形成东股、中股、西股三大族支。
阎锡山属东股，属阎锦绣一支。
阎锡山的曾祖父叫阎兴泰（第六代）。他从小聪明过人，人缘很好，勤奋一生，终使阎氏家族从他手里开始由衰转盛，发生了巨大的变化。
阎兴泰排行老二，有一个哥哥叫阎安泰。
阎安泰忠诚厚道，家境虽然贫寒，却立志要供弟弟阎兴泰上学，企盼着阎家能出一个读书人，也好光宗耀祖。因此，他费了不少周折，把弟弟阎兴泰送入私塾读书。
上学是要花钱的，虽然数额并不很大，但对一个贫苦农民来说，却是一个较重的负担。为此，阎安泰累死累活，拼命干活，就是数九寒天，也要到几十里外的窑头驮炭，然后沿街叫卖，希望能够赚到几个钱。而他自己却省吃俭用，吞糠咽菜，用节省下来的钱供弟弟上学用。
18岁那年，阎兴泰实在不忍心再连累哥哥了，便下决心辍了学，开始了他的经商生涯。
阎兴泰辍学不久，便在一个叫王维藩的朋友的引荐下，远离家乡，到数十里外的山阴县的永恒粮店当了小伙计，开始自食其力。
到永恒粮店不久，少掌柜就发现阎兴泰是个饱学之士，便另眼相看。
当时，粮店专门请了掌笔先生，负责处理店内的往来信件和起草各种业务文稿。少掌柜每次从掌笔先生手里接过文稿审阅时，就偷偷转给阎兴泰，要他提出不妥之处，加以纠正。每遇此种情况，阎兴泰总是十分认真地阅读文稿，慎重地提出自己的看法，指出其中的错误和疏漏。少掌柜为了在掌笔先生面前显示自己的才能，以阎兴泰的意见为意见，转告掌笔先生。
开始一段时间，掌笔先生对此并未引起注意，只当少掌柜长大了，学业大进，有了自己的见识；后来逐渐发现其中有一些很深奥的问题，连他这个老学究也弄不清，竟然从一个在他看来并无多大才学的少掌柜的口中说出来，不由产生了疑问。他思之又思，似乎觉得有什么高人在背后指点少掌柜，便多次询问，希望少掌柜能以实言相告。
最初，少掌柜还躲躲闪闪，虚以委蛇，不敢暴露真实情况，但后来再也掩饰不下去了，才说了实话。
掌笔先生是一个豁达大度之人，且与老掌柜为莫逆之交，交情笃深。为永恒粮店着想，他并不嫉妒阎兴泰，反而立刻将此情况告诉老掌柜并建议说：“柜上向外发送的信件，如果有什么差错，不仅影响柜上的生意，而且有损柜上声誉。我人老了，文化又不高，实在是力不从心。柜上既然有兴泰这么个可用之人，何不让他帮我一起搞文案呢！”
老掌柜向少掌柜查问了阎兴泰的有关情况，遂接受了掌笔先生的建议，让阎兴泰参与了永恒粮店的文案事务。
阎兴泰在永恒粮店尽心竭力地做事，很受老、少掌柜的器重和信赖。为了投桃报李，3年后店掌柜格外施恩，让他顶了4厘股，后来又加为整股。像他这种情况，在当时的私人店铺里，特别是永恒粮店，是绝无仅有的。
阎兴泰办事能力很强，而且品行端正，为人诚实正直，严于律己，从不搞歪门邪道。他在永恒粮店干事十余年，给予店掌柜很大帮助，使店内生意一年胜似一年，收入逐年增加，永恒粮店不仅在广武镇的粮行中成为第一大户，就是在各行各业中，也排位第一。
38岁时，阎兴泰终因劳累过度，病倒在床上，只好告别店掌柜，回到河边村养病。因他在永恒粮店有着举足轻重的作用，就是在他养病期间，店掌柜有许多大事委决不下，也不得不经常派人到河边村向他讨教。
为了便于养病，阎兴泰在自己的打谷场边专门修造了三间房子，与家人分居，单由他的妻子侍奉。当时，医疗条件和医疗技术都有限，他的病久治不愈，终于在41岁那年，怀着事业未竟的遗憾，永远离开了人世。
阎兴泰苦苦地奋斗一生，积累了不少家产、钱粮，为阎氏家族的兴旺发达奠定了一定的物质基础。
阎锡山的祖父名青云，字龙雨，因在同辈弟兄中排行老七，故乳名叫庚七。
他先与定襄县青石村高国珍的女儿成亲，生有两个儿子，一个女儿。阎锡山的父亲是长房，叫阎书堂，老二叫阎书典，女儿叫改变。高氏青年夭亡，阎青云又娶陕西的师氏为继室。他有幸继承了一部分祖业，当时拥有耕地60余亩，自己耕种一部分，另一部分租给一家佃户耕种。
他也许接受父亲阎兴泰的遗传基因较多，颇有经商之才，因此除收取地租外，还兼做买卖，有时还放高利贷，故生活比较富裕，已经是一个小地主了。
阎锡山的父亲阎书堂，字子明，乳名长春，堂名“庆春堂”。他从小生活在条件优越的家庭里，很少参加体力劳动。他7岁入私塾读书，对所学的“五经”、“四书”没什么兴趣，倒是爱上了打卦算命之类的旁门左道。他有空就钻研《增删卜易》、《玉匣记》、《麻衣相法》等书，掌握了丰富的占卜、相术知识。
阎书堂15岁开始经商，在一家店铺里当小伙计，学习商道。他聪明机灵，为人又谦和，更兼善于言辞，深得掌柜、同店伙计们和顾客的喜爱。他几年后就锻炼成一个老练的商人，对商道上的事非常熟悉。
在阎书堂20多岁时，兄弟分家另过。他分得好地20多亩，自己又新买了近30亩。他不愿干地里的活计，把土地全部租出去，只收地租。他本人最初只在本村做一些小买卖；后来觉得这样小打小闹，不会有大的发展，就咬咬牙，到五台县城开办了“吉庆昌”钱铺，投入资本约500吊。
吉庆昌钱铺初创时，只有两个人，阎书堂做掌柜，另雇了一个小伙计。他的钱铺，主要是出“钱帖子”和放高利贷，还兼营一些日用杂货。
所谓出“钱帖子”，即私发纸币。当时，一些商人用木版自行印制自己的纸币，对外发行，在局部范围内流通使用。这样可以把收回来的钱作资本，放高利贷。其性质，有点像现在的“炒股”。
五台县是山区，当时交通很不便利。五台、定襄及周边的县份，银子与制钱的比价波动很大，时高时低。阎书堂就利用比价波动，采用买空卖空的办法，做着金融投机生意。
这种生意，交易时买卖双方均不见现款，仅凭一句话就买进卖出，其中所担风险是显而易见的，一次失算就会把全部家当赔进去。所以当时人们把这种金融生意称作“打虎”。其寓意是：要么把老虎打死发笔横财，要么就被老虎吃掉。
阎书堂做这种生意与众不同。他一方面利用自己人缘好、交往广的优势，到处打听行情，分析市场动态，选择最佳时机；另一方面靠占卜，根据卦辞决定买进和卖出。
说也奇怪，他就靠这种荒诞无稽的做法，虽然有时也难免要栽点跟头，但一般情况下是只赚不亏。因此，生意做得兴兴隆隆，几年后他便在县城崭露头角，变成一位颇有影响的商界人物。