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靖康二年汴京破后，徽、钦二宗被俘北去。徽宗的第九个儿子康王赵构于同年五月在南京（河南商上）即位，改元建炎，史称南宋。赵构即为南宋的第一位皇帝宋高宗。
高宗的首任皇后是邢氏，开封祥符人，朝请郎邢焕的女儿。高宗为康王时，聘入王府，封嘉国夫人。康王出使，邢氏留居蕃衍宅。金人南犯京师，破汴京，俘获徽、钦二宗和后宫三千余人，邢氏也在其中。徽宗遣曹勋南归，邢氏摘下金环，派内侍交付曹勋，说“幸为吾白大王，愿如此环，得早相见也”。高宗在南京即位，遥册邢氏为皇后，并给邢氏家族二十五人封官。
邢氏被俘北去以后，也被押到了五国城。绍光九年，邢皇后在五国城死去，终年34岁。金人隐秘邢皇后的死讯，致使高宗虚位中宫，长达16年。直到显仁太后韦氏返回南宋，这才真相大白。
绍兴十年，金兀术兴兵南下。岳飞大败金军，取得大捷，金兵北撤。秦桧和高宗杀死了岳飞，金人酌酒称庆。南宋与金屈和，赵构接受四个屈辱的条件：对金奉表称臣；年贡银25万两、绢25万匹；割唐、邓、商、秦西州；杀死抗金主帅岳飞。赵构惟一的条件是归还徽宗、郑皇后、邢夫人的尸体和韦贤妃。高宗赵构振振有词地说：“朕有天下，而养不及亲，徽宗无及矣。今立信誓，明言归我太后，朕不耻和。”
高宗赵构在使臣临行前，告诫和谈使臣何铸、曹勋，说他北望庭闱，无泪可挥，希望他们见到金主以后，对金主说：“慈亲之在上国，老人耳，在本国所系甚重。以至诚说之，庶彼有感。”两年后，高宗的母亲韦氏连同三口棺材自金运到南都临安。
邢皇后确知死于敌国以后，高宗立吴氏为皇后。吴氏也是开封人，父亲吴近，没什么官，因吴氏立为皇后累迁武翼郎，赠太师。吴皇后没出世时，吴近曾做了一个梦，梦中他来到一座亭旁，亭上遍书侍康，亭边杆满了芍药，独有一枝怒放，鲜艳可爱，花下还躺着—只白羊。吴近惊醒以后，大为诧异。不久，吴氏便降生人世。出生时，史称红光照室。
吴氏14岁时，选入康王宫中。人称这是侍康之征。康王即位为高宗，吴氏常以戎服侍从高宗左右。吴氏颇习诗书，有胆有识，机智多变。高宗在位时，有一次卫士叛乱，问吴氏高宗何在，吴氏机智地骗过了卫士，使高宗免于一死，很快平息了叛乱。
高宗出游时，常以吴氏侍驾。高宗有一次泛舟航海，有鱼跃入御舟，吴氏打趣说：“这是周人白鱼之祥！”（史说，白鱼之舟是周武王奉天命伐纣。后以白鱼八舟喻用兵必胜。）高宗闻言大喜，当即封吴氏为和义郡夫人，旋进封才人。吴氏不离书史，终日博习，又长于翰墨，因而很得高宗的喜爱，每日不离左右。吴氏和张氏并受宠幸，封婉仪，后进封贵妃。
显仁太后韦氏回到南都，告知邢皇后早已过世。秦桧等累表请高宗册立皇后，正位中宫。太后韦氏也很同意，并十分喜爱吴氏。绍兴十三年，高宗遂立吴氏为皇后。太后韦氏天性整肃，不苟言笑。吴氏侍承韦后起居，顺适其意。韦太后极为喜欢。吴皇后还绘《古列女图》，放在座右，引为鉴戒。她又取《诗序》的序义，书堂室的匾为贤志。
高宗一直没有子嗣，命张贵妃养宗室子赵伯琮于宫中。吴皇后当时是才人，也请养宗子伯玖，更名伯璩。张氏死后，伯琮、伯璩都由吴皇后抚养，视如己子。伯琮天性恭俭，爱读书，高宗、吴后都很喜爱。吴皇后说：“伯琮有天子之表，可立为太子。”高宗遂立伯琮为太子，即后来的孝宗。
高宗内禅，自称太上皇，诏称吴后为太上皇后，迁居德寿宫。孝宗即位，尊吴氏为寿圣太上皇后。高宗死，遗诏称吴氏为皇太后。孝宗想迎回吴氏，让她住在宫内。吴氏以高宗几筵在德寿殿，不忍离去，便名所御殿室为慈福殿，住在那里。孝宗内禅，光宗即位。吴氏尊为寿圣皇太后。孝宗死，光宗有疾不能执丧，吴太后临朝听政。光宗禅位，太子赵扩立，为宋宁宗，吴太后退还后宫。不久，吴太后去世，终年83岁。
孝宗有三位皇后，即开封祥符人郭氏、袁州宜春人夏氏、丹阳人谢氏。郭氏是真宗郭皇后外家的六世孙，生兴宗和庄文太子赵耆、魏惠宪王赵恺、邵悼肃王赵恪。31岁时郭氏去世，后来，追封为皇后。夏氏、谢氏都是高宗吴皇后的侍御，赐赏给孝宗。夏氏能写大字，善于骑射，很得高宗和孝宗的喜爱。谢氏天性俭约，穿粗布衣，甚至多年而不更换，她也因此而约束后宫，严禁骄侈。
光宗的李皇后是安阳人氏，是庆远军节度使赠太尉李道的女儿。据说，李氏出生时，有黑凤集聚在李道的营前石头上，李道大为奇怪。李氏出生，李道便给女儿取名为凤娘。李道出师湖北，听说道士皇甫坦善于看相，于是请道士替女儿看相。皇甫坦见后，大惊失色，不敢受李氏一拜，说此女当母仪天下。皇甫坦为此进言高宗，高宗聘李氏为恭王妃，封荣国夫人，进定国夫人。乾道七年为皇太子妃。
李氏天性悍妒，不容太子宠幸高、孝两美人。李氏常醋性大发，闹得宫禁不宁。高宗听说后，感叹地对吴皇后说：“是妇将种，吾为皇甫所误！”孝宗为此还训斥她，让她以皇太后为法，不然的话，就废掉她。光宗即位以后，李氏册当皇后。她向孝宗提议，立儿子赵扩为太子。孝宗不许，她恨恨地说：“妾六礼所聘，嘉王赵扩是妾亲生，何为不可！”孝宗大怒，李皇后便拉着赵扩，在光宗面前哭泣，并说孝宗想废立皇后。光宗此后就不朝太上皇孝宗。
李氏主掌后宫，对光宗管得极严。有一次，光宗在宫中洗手，看见捧水盆的宫女手指纤细，白嫩可爱，光宗非常喜爱，赞叹不已。第二天，李皇后派人给光宗送呈食盒，光宗打开一看，盒中就是那双捧送水盆的玉手。光宗宠爱黄贵妃，喜爱她的娴静美丽。光宗效祀宗庙时，夜宿斋宫，李皇后便派人杀死了黄贵妃。据说，这一夜风雨大作，黄坛烛光尽灭，不能成礼。光宗怕风的痼疾因此加剧，自此政务便由李皇后裁决。
李皇后为人骄纵，临政后封李氏之代为王。李氏的家庙也逾越规制，卫兵多于太庙。李皇后归谒家庙时，竟推恩家族26人、使臣更达170之众，连李氏的门客也纷纷补官。
光宗遭李皇后离间，很久不见太上皇。朝野为此疑骇。绍熙四年九月重明节，宰相、大臣、侍从、台谏等官，连章请求光宗过宫，拜见太上皇。绍事中谢深甫直言说：“父子至亲是人伦天理；太上皇爱陛下，就像陛下爱儿子嘉王；太上皇年事已高，一旦驾崩，陛下将以何面目见天下？”光宗于是感悟，命驾朝重华宫。
这时，李皇后出来了，软语轻声地对光宗说，外面天寒地冻，请官家先入内喝点酒。光宗随李皇后往内走。百僚、侍卫相顾大惊，可谁也不敢出一言。中书舍人陈傅良拉着光宗的衣服，请求光宗不要入内，马上移驾重华宫，一直追到屏风后。李皇后怒喝说：“这是什么地方，你个穷秀才想切脑袋？”陈傅良痛哭不止。李皇后派人责问陈傅良，说这是何礼？陈回答说：“子谏父不听，则号泣而随之！”李皇后越发大怒，立即传旨罢朝，拉着光宗回到后宫。直到孝宗过世，光宗都不在孝宗身边，也不能亲执丧礼。宰相赵汝愚便谋内禅，奉太子即位，为宁宗。
宁宗赵扩的韩皇后是忠献王韩琦的六世孙。她是和姐姐一同进宫的，很得太后的喜爱。宁宗即位，韩氏由崇国夫人进封为皇后，庆元六年却不幸死去。韩皇后死，中宫虚位，当时有杨贵妃和曹美人得宠。大臣以杨贵妃精于权术，曹美人天性柔顺，劝宁宗立曹氏为皇后。但杨贵妃知书达礼，通贯古今，又为人机警，很得宁宗的喜爱，杨氏因而被册为皇后。
宁宗死后，赵贵诚即位，为宋理宗。理宗的皇后是天台人谢道清。谢道清本来又黑又丑，还瞎了一只眼，可在册立皇后的迎娶途中，谢氏突然得了一场大病，随即皮肤脱落，露出一身洁白如玉的皮肤。吃过药后，谢氏瞎了的一只眼，也竟奇迹般复明。一眨眼间，谢氏由一个丑女变成了一代绝色佳人。这真是千古奇迹。
当时入选时，和谢竞争的有贾涉的女儿贾氏，长得很秀丽。理宗喜欢贾氏，想立贾氏为皇后。杨太后却说，谢女端庄有福，宜正位中宫。朝中也议论四起，说：“不立真皇后，乃立贾皇后邪？”于是，谢道清在天意爱幸中，被立为皇后。贾氏立为贵妃。贾贵妃专宠，旋又阎贵妃专宠。谢皇后对此泰然自若，养侄子赵孟启于宫中。理宗死后，赵孟启即位，为宋度宗。
度宗皇后是会稽人全氏，是理宗的母亲慈宪夫人的侄孙女。全家抵抗蒙古兵守卫潭州有功。理宗替度宗选妃，召见全氏，对她说：“你的父亲钱昭孙，昔在宝间，没于王事，每念之，令人可哀！”全氏回答说：“妾父可念，淮、湖之民尤可念也。”理宗大为诧异，对大臣说：“全氏女言甚令，宜配冢嫡，以承祭祀。”于是立为皇后。
度宗在位11年便死去，建国公赵是年长当立。但宰相贾似道贪权，力主立年仅4岁的赵显。赵显即帝位，谢太后临朝听政。几个月后，元军分兵南下，铁蹄奔驰于大江南北，势如破竹，南宋至此奄奄一息。一年以后，元军破临安，谢太后和恭帝赵显被俘。元封赵显为瀛国公。南宋至此基本灭亡。