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成功和失败是可以相互转换的。取得了胜利，要善于保持，要忍受住由胜利带来的喜悦，不能失去冷静，否则恃成而骄，失败也会接踵而至。
东晋建元八年，前秦王苻坚在统一了北方后，以其弟苻融率步骑兵25万为前锋，自率步兵60万，骑兵27万，水陆并进，开始了对东晋的大举进攻。苻坚自鸣得意地说：“我这么多的人马，即使把马鞭子投在江里，也能叫江水断流！”在前秦的攻击下，徐州、英城相继攻陷。苻融的前锋又很快攻下了寿阳，东晋的形势十分危急！
前秦大军压境，东晋政权内部矛盾重重。王公大臣各保其势，不敢出战。晋孝武帝司马曜如坐针毡，建武将军谢玄果断请战。司马曜大喜，拜谢玄为前锋，都督徐、兖、青三州诸军事。
谢玄和叔父谢石及刘牢之等率北府兵8万人迎击秦军。他决定采取先发制人的策略，在秦军没有集中的时候，挫败秦军前锋，激发东晋军士气。谢玄命令骁勇善战的将军刘牢之率领精兵5000人直捣洛涧，命令胡彬带领5000人增援寿阳；自己与谢石率大军阻击苻坚。刘牢之在怀远大败秦军，斩杀敌将梁成，歼灭前秦军1.5万人，缴获大批粮草器械，首战告捷。
但增援寿阳的胡彬军受挫，只好退守硖石，并写信向谢玄求援。可是，书信被前秦截获。苻坚见信后，误以为东晋军已经不堪一击，便留大军于项城，自率轻骑兵8000人，赶到寿阳与苻融会合。苻坚没有对战争的全局作综合的分析，刚刚获得了一点小小的成功，就未能克制自己的骄傲之心，轻敌妄动，忍耐不住成功带来的喜悦，被这种情感冲昏了头脑，于是，失败也就不远了。此时的苻坚还浑然不知。
他又派东晋降将朱序到晋营来劝降。朱序原为梁州刺史，镇守襄阳，襄阳被秦军攻破，兵败被俘，但他心向东晋。朱序到了晋营，便把秦军的虚实全部告诉谢玄等人。
谢玄授计朱序说：“如果秦军退据淝水西岸，等待聚齐才进攻；那么，敌众我寡，我难以取胜。我们决定主动寻找战机，速战速决。你回去后，利用秦军军心涣散，动摇他们的军心；针对大部分汉人心向东晋的思想，鼓励他们率部投诚，做个内应，至少不抵抗晋军。”
朱序表示说：“襄阳被俘，变革投降，深负朝廷重恩，肝肠寸断，无日不思报效祖国，岂能甘受异族奴役，这次若能为朝廷、为将军尽点绵薄之力，实在是万幸。我一定不辜负将军的厚望，依计行事，打败秦军！”
谢玄送走朱序，命令谢石、刘牢之等率得胜之师占据淝水东岸。苻坚占据淝水西岸，两军夹淝水列阵。
为了迅速有效地歼灭秦军，谢玄提出了在淝水西岸与秦军决战的方案。刘牢之反对说：“西岸决战，必然失败的原因有三：一是我军在渡河中间，受到敌军袭击，必须失败；二是背水列阵，前有强敌，后无退路，必然失败；三是秦军力十倍于我，我军孤立无援，必然失败！”
谢玄果断地说：“西岸决战，取胜是有把握的，秦军中大部分汉人心向晋朝，一部分被迫作战的羌、羯族人也不愿替秦军卖命，一旦打起来，他们会临阵逃脱。更兼有朱序把军队置于险地，可以鼓舞将士的士气，我的主意已定，听我指挥就是了！”
随后谢玄派使者去对苻坚说：“对方隔淝水而战，打起仗来不方便，请秦军在淝水西岸稍作退却，晋军愿到淝水西岸与秦军决一死战。”苻坚的部下说：“应该把晋军阻在淝水东岸，等我军云集后，再渡河消灭晋军，这才是万全之策。”
苻坚求胜心切，企图乘晋军半渡时，下令猛攻，全歼晋军于淝水之中，于是下令撤退。可是，秦军士卒一下子不明白撤退的意图，误认为前军失败了，便盲目地骚动起来。朱序见时机成熟，在军中大声呼喊：“秦军失败了！秦军失败了！”秦军顿时大乱。秦军中愿意作战的氐族人很少，其他族人都不愿作战，带头逃跑。大部分一旦混乱，再也制止不住。不少汉人在朱序的策动下，又兵变倒戈。
谢玄率领晋军，趁势迅速渡水进攻。秦军主将苻融亲自出马，想去阻止后退的秦军，结果坐骑被挤倒，为晋军所杀。秦军大败，奔逃溃散，自相践踏，投水而死的不计其数，淝水为之断流，苻坚也中了流矢，单骑北逃。他在路上听到风声鹤唳都以为是晋军追来了。
苻坚由于过于自信，轻信自己几十万人能够消灭东晋，而且一开始也确实获得了一些胜利，他就自得起来，不忍成功，失败也就紧随而来。