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历史上我们最熟悉的人物要数耶稣基督了，可是没人知道他长什么模样。关于他的绘画作品比任何人都要多，然而，这些画都是想象出来的。如果我们能有一张他的真实画像，那将是世界上最宝贵的图片。至今，关于基督的最早的画像也是在耶稣死后很久才出现的。作画的艺术家从来没有见过他，只能去猜想他的模样。
当时世界上最伟大的城市是意大利的罗马城，仅仅是督徒的人数，罗马城超过了耶稣出生和生活的地方。但是早期的基督徒属于一个秘密团体，因为统治者认为他们是危险的，于是总是迫害他们，动辄就处以死刑，所以他们必须秘密行事。
为了生存，基督徒们就在罗马城下开挖隧道和地窖——数量极多，成千上万——他们在那里聚会，死后也埋葬在那里，尸体就放在墙上的空穴中。这些黑暗潮湿的地窖被称为地下墓穴，里边只有一盏微弱昏暗的油灯。在墓穴的四壁和顶部，有基督徒绘制的图画，其中有一幅是《善良的牧羊人基督》，基督的肩膀上扛着一只羊。他们的耶稣肖像取材于何处呢？事实是，他来源于一尊希腊神像。
其他的图片画的都是早期的基督徒，比如《狮穴中的但以理》、《约拿和长鲸》，以及希腊神俄耳甫斯以魔幻音乐迷惑野兽的故事。
但是，大部分的墓穴绘画都不是真正的图画。他们仅仅是装饰，一些对基督徒来说有内涵的装饰。他们会画一只鸽子，因为鸽子象征着圣灵，他们认为圣灵以鸽子的形象从天上降临。他们画了一只公鸡，因为当皮特拒绝承认自己认识基督的时候，公鸡发出了鸣叫。他们画了一个船锚，因为他们认为他们的宗教就像是一只船锚，可以让暴风雨中的船保持平静，不至于触礁撞碎。所以，船锚就是他们的安全保障。他们画一条鱼，因为希腊语中鱼的前两个字母正好是耶稣姓名的缩写。他们画一条藤蔓，因为耶稣曾经说过：“我就是一条藤蔓。”如此等等，不胜枚举。
耶稣死后三百年，罗马皇帝君士坦丁自己也成为了一名基督徒。于是，基督教团体首次得以公开行动。基督徒无须再害怕受迫害，他们走出地下墓穴，公开进行崇拜活动，在地面修建教堂，在墙壁上贴图画和马赛克拼图。此后数千年里，他们一直虔诚地画《圣经》中的人物和风景。
希腊人笔下的人物大都不穿衣服，因为他们认为人体才是世界上最美的事物，所以不必加以掩饰。基督教画家认为这种画法太唐突了，在他们的绘画中，身体全部被衣服遮掩了起来，只有面部和手足是裸露在外的。他们竭力使面部显得神圣而高尚，可是却总不够优美。通常，这些图画的背景都被绘成金黄色。有些图画不是画出来的，而是用镶嵌法制成了马赛克。画在石灰墙上的画会松弛、剥落，一擦就掉，而镶嵌的马赛克却会长久保留。马赛克图片常常被镶嵌在教堂的地板上，因为只有这种由石块组成的画才能够经得住脚步的反复践踏，不会磨损，不会消失。
然而，基督教艺术家画的最好的画都是极小的插图或者《圣经》和其他圣书中的装饰。有些图画只有邮票那样大小，很多都是由修士绘制的。修士是虔诚的人，他们把生命献给了宗教事业。当时所有的书都是手写的（我们称之为手抄本），因为印刷术还没有出现。这些书中的插图通常是金色或其他鲜亮的颜色，比教堂墙壁和顶部的大幅绘画更具美感。