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汉代沿用秦代货币制度，虽然铜钱因连年战争、生产萎缩而不断减轻重量，但是仍然称作半两。《汉书·食货志》说：“汉兴，以为秦钱重难用，更令民铸荚钱。”西汉半两轻重不一，大小不一，获利者是豪强富商，后来导致“七国之乱”，深受其害的却还是平民百姓。
刘邦在钱币政策上有一个重大失误，就是民间所铸钱币成色混乱，出现阴文半两钱，打磨不精，钱体粗糙，违法铸造，造成国家经济失控，农民起义抗租抗税。
汉代“半两”钱在西吉出土较多，品种复杂，大小差距较大，最小的直径只有0.02厘米，厚度不到0.005厘米。据丁福保先生编纂的《古钱大词典》记载，汉半两前后铸行过五次。刘邦时的半两钱称“荚钱”或“榆荚半两”，这种钱法定重量为三铢（约2.1克），即秦半两的四分之一，实际上民间私铸的钱绝大多数都不到三铢。汉初的半两钱穿孔比较大，无内外廓，肉薄，形制不够规整。惠帝三年（前192年）时才明令禁止民间私铸钱。
吕后所铸的半两钱的重量是八铢和五分。吕雉亲政后鉴于钱币太重不方便行用，钱轻了又有损于币制，于是在高后二年（前186年）铸行“八铢半两”。这种八铢重的半两钱是把减重较少的半两定为铸行货币的标准，这种钱币，初学者最容易和秦半两混淆。目前“八铢半两”的市场价格只有40元左右。“八铢半两”比当时的“榆荚钱”重，但汉“八铢半两”的特征是体大肉薄，背平无文，钱文书体扁平，已经有隶书的趋向，为汉“半两”中最大者，其制作也较整齐。高后六年（前182年）改行“五分钱”。“五分钱”是秦“半两”的五分之一。
“四铢半两”，简称“四铢钱”，是汉文帝时期所铸，史称汉半两，穿孔比较小，无内外廓，钱文制作比较规范。东、西汉半两的最大区别就是穿孔不同，文字几乎也没什么区别，重量都在2克～3克之间。七国之乱平定后，景帝听从贾山的建议，禁止民间私铸货币，只准郡国铸币，西汉政府这才控制了铸币权。从出土数量看，两汉“五铢”在西吉县域出土仅次于北宋钱币。如1996年火石寨蝉窑村出土汉武帝元狩五年（前118年）始铸的“五铢”钱2000余枚，有五铢标记钱、无文钱等20余个品种，其中有汉光武帝建武十六年（公元40年）东汉五铢500余枚；1986年白城村石岘子出土1300余枚古钱币，计50品；1998年硝河城出土2160余枚古钱币，计71品；将台、玉桥等地也都有出土。最有代表性的是将台战国秦城，据全国第三次文物普查考证，该城建于战国，东西长700米，南北宽650米，是一处军营建制，也是战国秦长城西吉县境内玉桥至马莲最大的一处附属设施，也可以说是西吉县域内两种统治的分水岭。近几年考古和出土古钱币证实，这道分水岭将西吉县域文化分割为南、北文化，文化底蕴十分明显，南部文化早于北部文化。1989年5月，战国秦城东南角老百姓平田整地时，挖出汉“五铢”陶范，由于老百姓不懂，看见上面有文字，便以7元钱卖给当地一位教师，这是西吉县域发现的最早铸造钱币的“母子”。从出土地点和实物证实，西吉将台战国秦城在汉代时铸造过钱币。2009年西吉县第三次文物普查考证，该城汉代得到进一步加固修筑，现存残痕清楚，建筑风格相当宏伟。“山不在高，有仙则名，水不在深，有龙则灵。”这所城堡建在三山交会处，很有特色。现城内汉砖、汉瓦四处可见，农民种田、取土经常出土汉代钱币。汉代城堡在西吉县域遗存较多，城内外时有窖藏钱币出土，为研究这一时期历史提供了十分优越的条件。如西吉出土有“四角”五铢、“鱼纹”五铢、背“五”五铢、银“五铢”、“复式”五铢、“面星”五铢等。
郡国五铢是汉武帝元狩五年（前118年）诏令各郡国铸行，又叫元狩五铢。钱文为“五铢”，小篆书，光背，正面分有轮无廓，背面则轮廓俱备。“五”字交笔斜直或有弯曲，“铢”字的“朱”头呈方折型，“金”字头较小，仿佛如一箭镞。少数钱上有一横划，钱币内界叫上槛、下槛，其材料改用紫铜。根据西吉县钱币博物馆藏五铢考证，部分五铢钱重量不一、大小不一、不够五铢重，粗劣，有重蹈半两、三铢钱覆辙的现象。各朝代各时期改铸钱币不外乎树立信誉，稳定金融，使私铸者无利可图。如现行人民币分币，它的材质高于钱币本身价值，民间私铸得不到利润，当然就不会出现假币。
至汉武帝收回铸币权后，中央政府统一铸钱，三官五铢就是这个时候铸造的。该钱制作精美，边廓工整，重量准确，钱文秀丽，为钱中楷模。“三官”指钟官、辨铜、均输，是政府铸钱的机构。有一种上林三官五铢，“五铢”二字修长，“五”字交笔缓曲，上下与两横笔交接处略向内收，“铢”字“金”头呈三角形，四点方形较短；“朱”字头方折，下垂笔基本为圆折，头和尾与“金”字旁平齐，笔画粗细一致，内廓四角微凸。标记钱有穿上横和下半星两种。这一时期，据史载已经用铜范铸造，所以钱币的品相精美。上林三官五铢的特点是：“朱”字头方折，铸出的钱边缘都加以打磨，非常整齐，故有“赤仄钱”之称。铸造局有明显区别，比如文字的大小、书法结构，穿上半月、穿下半星，穿上、下横，星、月文，四决文，背“鱼形”“五”等。背“鱼形”是铸钱史上始用动物做标记的钱币，具有划时代的意义。
宣帝在位二十多年，是两汉最鼎盛时期，社会经济十分昌盛，铸造出的五铢非常精美，从出土钱币可一目了然认出这一时期的钱币：肉厚，面光，钱体大小一致，薄厚一致，字体工整。“铢”字的“金”字头多呈等腰三角形而低于“朱”字，文体挺拔，颇有清秀飘逸之感。
武帝时又铸造出一种小五铢，人称“鸡目钱”或“鹅眼五铢”，铸造精美，肉厚，文字清晰流畅，笔画细腻，在西吉硝河一汉墓藏出土36枚，全分布在死者两肩部，应是冥钱。西吉县域还大量出土剪边五铢。东汉晚期，灾荒连年，币制混乱，这种钱币应是由于铜质缺少，偷减工料所致。
西汉晚期，社会经济稳定，货币流通、使用广泛，五铢钱币增值，出现“谷石至五钱”，是中国历史记载的最低粮价。五铢钱在西汉铸造最多，史载“汉帝元狩五年三官铸五铢钱，至平地元始，成钱二百八十亿万余”，是中国古代货币史上的一个繁荣期。
新莽时，王莽托古改制，恢复了废止200多年的布、刀币制度。居摄二年（7年）改汉币制，更铸大钱，铸造错刀、契刀和大泉五十。王莽所铸刀、布币完全改变了战国时期刀、布币的形制。刀币上多了一个方孔圆钱，并且铸上刀币的名称和价值，如“契刀五百”“一刀平五千”等，其身形如刀，材质为铜。一刀平五千的圜钱上以黄金镶嵌“一刀”两字，刀身铸有“平五千”三个字，所以又称“金错刀”。一刀平五千与原来的五铢钱并用，当五千枚五铢用。契刀五百当五百枚五铢用，大泉五十当五十枚五铢用。小泉直一、大泉五十（见下页图，初铸、复制、合背、旋读）、大泉五百、一刀平五千、契刀五百均属篆文。1987年，西吉什字黄沟出土17枚“货布”、1枚金错刀、2枚契刀。契刀长7.5厘米，厚0.5厘米，重17克；金错刀长8.1厘米，厚0.5厘米，圜钱直径3.1厘米，内穿直径1厘米，重48克。据史载，金错刀铸量有限，但在西吉什字、马莲各出土过一枚。金错刀重量也不一，宁夏彭阳出土的一枚特别厚重，要比在西吉什字黄沟出土的重8克。出土后的金错刀，镶嵌的“一刀”金线呈赤金黄，而后镶嵌的呈米黄。新莽货币在古代钱币史上占有一定的位置，其材质精良，铸工精美，贵金属应用广泛，很有研究价值。据《中国钱币大纲》记载，这一时期货币可分为：五物、六名、二十八品。五物指金、银、铜、龟、贝五种。六名指金货、银货、龟货、贝货、泉货、布化六大类。二十八品指质地、形态、单位的区分：金货一品，一斤黄金，直钱一万。银货一品，银一流（重八两，古代计量单位），直钱一千五百八十。龟货四品，即元龟长尺二寸，直钱二千一百六十；公龟九寸，直钱五百；侯龟七寸，直钱三百；子龟五寸，直钱百。贝货五品，大贝四寸八分上，二枚为一朋，直钱二百一十六；壮贝三寸六分以上，二枚为一朋，直钱五十；幺贝二寸四分以上，二枚为一朋，直钱三十；小贝寸二分以上，二枚为一朋，直钱十；贝不盈寸二分，漏度不得为朋，率枚直钱三。泉货六品，即小泉直一，直径六分，重一铢；幺泉一十，直径七分，重三株；幼泉二十，直径八分，重五铢；中泉三十，直径九分，重七铢；壮泉四十，直径一寸二分，重十二铢。布货十品，以大小顺序则有小布一百，幺布二百，幼布三百，序布四百，差布五百，中布六百，壮布七百，第布八百，次布九百，大布黄千，即小、幺、幼、序、差、中、壮、第、次、大，二十八品为新莽法定货币。
王莽篡汉15年多次实施“宝货制”，换算复杂，给商品流通带来很多不便。史载百姓出入城内须出示“大布黄千”钱来作为通行证。王莽横征暴敛，加剧了新朝的灭亡。新莽悬针篆使人百看不厌，真是“抽其势，有若针之悬锋芒”。该书体史学家考证是东汉曹喜所创，后人对曹喜的评价是“小异于李斯，而也称善”。泉学家翁树培在《古泉汇考》中说：“货布二字细瘦如针，莽钱中之最精者。”西吉县域出土的大布黄千，坑口好者，字体流畅，铸工精美，绝无仅有。还有一种悬针不太明显，这可能出于钱币的艺术。目前，市场出现的假货布最多，只要仔细看也好辨认，最明显的是真币“货”第一笔、“布”第二笔都不接“叉”并且悬针，而假币不但接叉，而且不悬针。
东汉五铢是光武帝刘秀时期的钱币。1999年7月，西吉县火石寨大石城出土窖藏钱53公斤，计11071枚，其中两汉“五铢”9034枚、货泉1803枚、“大泉五十”72枚、“半两”162枚。土坑直径80厘米，深110厘米，距地表130厘米，属人为埋藏。从这坑钱币看，这一时期钱币混杂使用，也说明东汉经济的萧条、社会的动荡。其中，还出土有一种四角钱，史学家以为是灵帝时所铸的“四出钱”。我们认为该钱的铸造，初衷是出于观赏，而有关史料会意说：“钱财像水一样从四面八方流入国库。”这可能是民间对当朝一种不满的说法吧。有关史料还记载了百姓对汉灵帝的几句诽谤语：“京师将破，天子下堂，四散而去。”
东汉董卓的无文钱出世，导致原本混乱的币制一度无法控制。有关资料称无文钱是董卓不服朝廷管制，铸钱意会朝廷无主。
董卓是东汉末期风云人物，他挟天子以令天下，役使百姓于水火，把东汉王朝推向了死亡的边缘，使得足智多谋的曹操趁机取汉。史载专断朝政的董卓时期，一担钱换一石谷，致使民怨沸腾，饥民蜂起，汉王朝的制度实质上尽被董卓破坏，最终导致钱财奇缺，出现了“剪边五铢”“延环五铢”。一枚钱剪去或冲凿去内圈，仅剩边缘，呈环状，“五铢”二字仅剩一半，分内外两部分，内廓后人称“剪边钱”，外部称“延环钱”。西吉有出土的铁五铢，根据孙仲汇先生《古钱》一书载，是南朝梁代所铸。铁钱盛行的原因是多方面的，但主要是由于铜材的缺乏和铜钱的囤积所造成。西吉出土的铁钱也有面星、背星的，这些星点表示“柱”，几星点就表示几柱。如二柱五铢，以一当十；四柱五铢，以一当二十。
