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学士、硕士、博士，在今天，我们都知道这是学位级别的称谓。而我国历史上，对这三者称谓却有着不同的含义。
学士最早出现在周朝，是指那些在学读书的贵族子弟。魏晋以后，学士才正式成了以文学技艺供奉朝廷的官吏。但其职务、地位很不相同。有的在朝廷内充任皇帝的文学侍从，仅仅陪同皇帝饮宴娱乐，咏诗填词；有的编纂著述；有的充当传授经学、诸子、诗赋的学官。尽管学士的地位、职责不同，但有一点是相同的，即必须是博学多识或专精一门学问的人。唐朝学士地位有了很大提高，学士甚至可以参预朝政。如著名诗人李白即曾作过翰林学士。到了宋朝，翰林学士地位更加荣贵。一经授翰林学士，即有当宰相之望。直到明朝，凡将相者，必须是翰林学士出身。唐宋以后，除翰林院设学士外，还以殿、阁、馆之名命名学士。如殿学士有观文殿学士、资政殿学士等。到了清朝，大学士地位更加显赫，官阶为一品，为文职官吏之首。这些大学士参与朝政，表率百官，常常后至宰相。他们在公私礼节上都不直接称其名，而以“中堂”称呼。不管学士还是大学士，都必须是有学问的人才能担任。
硕士之称，在我国古代就有。《五代史》记载：“前后左右者日益亲，则忠臣硕士日益疏”。宋代著名散文家曾巩在《与杜相公书》中说：“当今内自京师，外至岩野，宿师硕士，杰立相望”。可见，硕士在古代通常是指那些德高望重，博学多才的人。古代常用相似于硕士的“硕老”、“硕儒”来称呼那些博学之士。硕士在古代史籍上不多见，大概不是正式的官名或职称。
博士在我国古代是个官名，最早出现在战国时代。秦始皇时，有博士70人。据《汉书.百官公卿表》记载：“博士，秦官，掌通今古”。这说明博士是一种官职，又都是一些博古通今，知识渊博的人。博士的选用，西汉和西汉以前采取征拜及荐举的办法，而且有一定的荐举标准。据《汉书.成帝纪》记载，任博士必须是“明于古今，温故知新，通古国体”的人。到了东汉，任博士还必须经过考试。只有精《周易》《考经》《论语》的人，才能被举为博士。博士的职责：第一，侍奉朝廷，备皇帝顾问，还可以劝谏上书，参与朝政和有关重大国策的决定；第二，保管朝廷文献档案，从事编纂著述；第三，传授学问，培养人才。当时，不仅中央设博士，地方各府、郡、州、县都设立博士学官。博士除授予学官外，还授予一些有专门技艺、专门学问的职官。魏晋以后，任用精于礼仪的人为太常博士，掌管宫廷祭祀、享宴、作乐、歌舞等事宜。唐宋以后，社会上对从事某种职业的人也称作博士，如称卖茶人为“茶博士”等，这只不过是一种民间的通俗称谓而已。
